Phong hải, mê bờ - Chương năm

"Đại nhân Gyokuyou!"

Vị thiên tiên tới thăm khi Taiki vừa dùng xong bữa trưa tại điện Rosen.

Gyokuyou nhẹ bước tiến vào toà điện năm gian nhỏ xinh, theo sau là một người đàn ông trẻ có mái tóc vàng. Teiei giật mình quỳ xuống, khấu đầu trên mặt đất.

Genkun đã nhìn thấu điều chúng ta cần. Ngài biết rõ!

“Mới gặp ngài trước đây có không lâu thôi, vậy mà nay ngài đã lớn lên nhiều rồi!” Gyokuyou mỉm cười vuốt tóc Taiki. “Tóc của ngài cũng đã dài thêm nhiều. Ta hi vọng ngài không gặp khó khăn gì khi sinh hoạt tại đây chứ?”

“Dạ không có gì hết ạ,” Taiki trả lời, ánh mắt hơi hướng về phía người đàn ông đứng phía sau vị tiên. Nam giới rất hiếm gặp trên núi Hou, Taiki chưa gặp thêm ai kể từ sau khi Goson tấn công cậu.

“Vị đây là Taiho của Kei. Ngài có thể gọi ngài ấy là Keiki.”

Taiki mở to mắt. “Ngài ấy… là một kirin ạ?”

Gyokuyou gật đầu.

Taiki ngước nhìn, chăm chú ngắm người được xưng là Keiki. Anh ta hơi cúi đầu, nét mặt vô cảm như một tấm mặt nạ.

Tuy người này có vẻ lãnh đạm, Taiki vẫn hết sức hào hứng vì cuối cùng cũng được gặp một kirin khác. Tuy biết bản thân mình là một kirin, khái niệm của cậu bé về sinh vật này vẫn còn quá mơ hồ.

Gyokuyou đưa mắt quanh gian điện, nhìn nhóm tiên nữ đã tụ tập lại đây.

“Xem ra điện Rosen đã trở nên đông vui lắm rồi.”

Youka vội cúi đầu. “Xin ngài thứ lỗi, thưa Genkun, nhưng Taiki đại nhân không thích dùng bữa một mình…”

Vị thiên tiên cười lớn. “Không sao hết. Chủ nhân của núi Hou này không phải ai khác ngoài Taiki. Chỉ cần theo ý ngài ấy là được rồi.”

“Vâng, thưa Genkun.”

Ánh mắt của Gyokuyou lướt qua các tiên nữ trong lúc họ cúi đầu; rồi ngài cầm lấy bàn tay của Taiki. “Ta nghe nói ngài đã bị tấn công bởi một kẻ xâm nhập thiếu hiểu biết. Thực là một điều bất hạnh. Ngài có bị thương không?”

“Dạ không nặng lắm đâu ạ.”

“Vậy thì ta rất mừng.” Gyokuyou mỉm cười, ra hiệu mời Taiki ngồi. Ngài dùng ánh mắt tỏ ý bảo Keiki cũng làm theo.

“Kei Taiho đã sống với chúng tôi trên núi Hou này trước khi ngài tới, Taiki.”

“Thật ạ?”

Taiki nhìn sang Keiki, nhưng vị này chỉ chớp đôi mắt lạnh nhạt để đáp lại.

“Hai ngài đều được sinh ra trên núi Hou nên có thể coi như anh em vậy. Trong giai đoạn này, Kei Taiho sẽ lại tới ngụ tại đây. Ngài hãy coi ngài ấy như huynh trưởng của mình, cố gắng thỉnh giáo từ ngài ấy.”

“Vâng,” Taiki mỉm cười và quay sang Keiki. “Kei Taiho đã dùng bữa chưa ạ?”

“Rồi.”

“Ngài có muốn dùng chút trà không?”

“Đa tạ, tôi không cần.”

Taiki gãi đầu. “Ưm, ngài muốn ở tại toà điện nào ạ?”

“Lúc trước khi sống ở đây, tôi ở điện Shiren.”

“Dạ, vậy ngài có muốn sang đó không? Tôi đi cùng có được không?”

“Tất nhiên.”

Keiki đứng dậy, Taiki cũng làm theo. Theo sau vị kirin hơn tuổi được vài bước, cậu quay lại nói với Gyokuyou: “Đại nhân Gyokuyou, ngài có ở lại đây một thời gian không? Hay là ngài có việc bận rồi ạ?”

Gyokuyou mỉm cười: “Ta không có việc gì gấp. Nếu ngài muốn, ta có thể dùng bữa tối với ngài, Taiki.”

“Có ạ!”

Gyokuyou và các tiên nữ đều cười.

Khi hai vị kirin đã khuất dạng, Teiei mới ngập ngừng quay sang Gyokuyou. “Xin ngài thứ lỗi cho tôi nói lời quá phận, nhưng-“

“Cô cứ nói thẳng ra đi.”

“Chỉ là… Kei Taiho thực không thể gọi là ‘thân thiện’ lắm. Tôi nghĩ, có lẽ với Taiki…”

Không cần cô nói hết lời, Gyokuyou cũng hiểu. Vị thiên tiên cười thành tiếng. “Kei Taiho có nhiều lúc quá câu nệ và cứng nhắc.”

Teiei im lặng. Keiki đã sinh ra và lớn lên tại núi Hou cho tới cách đây không lâu, vậy nên các tiên nữ đều hiểu tính cách của ngài. Theo phép lịch sự, cô nên phủ nhận những lời vừa xong của Gyokuyou, nhưng cô không làm vậy nổi. Thay vào đó, cô chỉ chờ đợi vị Genkun nói tiếp.

“Lúc đầu ta đã định hỏi nhờ Ren Taiho bởi hai vị kirin đã biết nhau từ trước rồi, nhưng vương quốc của ngài ấy đang gặp biến động, ta không thể mượn ngài ấy đi trong lúc này được.”

Teiei đã nghe đồn về những chuyện nhiễu nhương đang xảy ra tại vương quốc của Renrin. Cô gật đầu.

“Ngẫm lại,” Gyokuyou tiếp lời, “Ta thấy Kei Taiho là người gần tuổi nhất với vị kirin nhỏ bé của chúng ta. Tuy ngài ấy cũng đang có vấn đề phải để tâm tới trong triều, ta nghĩ sẽ có lợi cho ngài ấy nếu được sống cùng Taiki một thời gian. Có thể sự hoà đồng của Taiki sẽ giúp cải thiện ngài ấy một chút.”

Teiei cố nín cười. “Vâng, thưa Genkun.”

Gyokuyou khẽ cười; sau đó, vẻ mặt của ngài trở nên nghiêm túc. “Nữ vương của Kei có thói quen tự chìm đắm trong những suy nghĩ của bản thân. Taiho của ngài ấy lại lạnh lùng như vậy, ta e rằng ngài ấy sẽ ngày càng lạc lối. Sẽ rất tốt nếu Keiki có thể học được sự nhẹ nhàng của Taiki.”

Teiei trầm mặc cúi đầu hành lễ.

Xem ra núi Hou không phải là nơi duy nhất đang gặp phải những điều phiền não.

---------------------------------

Taiki vội vã bước theo Keiki, phía sau là bầu đoàn tiên nữ như thường lệ.

Muốn bắt kịp được sải chân dài của vị kirin hơn tuổi không phải là dễ đối với cậu bé, trong khi Keiki không ngơi bước chút nào. Vì vậy, khi tới được điện Shiren, Taiki đã thở hổn hển.

Toà điện này có cấu trúc khá giống với điện Rosen. Keiki tiến vào, chầm chậm đi dạo xung quanh một hồi. Taiki cho rằng ngài đang hồi tưởng lại quãng thời gian trước đây, vì vậy cậu chỉ im lặng đứng và chờ đợi.

Sau khi đi hết một vòng trong điện, Keiki tìm đến một chiếc ghế ở gian giữa và ngồi xuống. Taiki không biết làm sao, liền lẳng lặng đứng sang bên cạnh.

Trong điện có một bộ bàn ghế đơn giản, nhưng những vải vóc trang hoàng và đệm lót đều đã bị cất đi từ lâu. Keiki ngồi đó, dường như đắm chìm trong suy tưởng, khoé mắt chỉ hơi dõi theo các tiên nữ khi họ bận rộn bài trí những đồ vật cần thiết cho thời gian ngài sẽ sống tại đây.

Dần dần, Taiki càng lúc càng cảm thấy bối rối; có vẻ như Kei Taiho đã hoàn toàn quên mất sự hiện diện của cậu. Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của ngài, Taiki không dám phá vỡ sự yên lặng. Cậu cảm thấy như thể mình đang quấy rầy đến vị này chỉ bằng việc đứng gần ngài. Vì vậy cậu cứ đứng đó, không biết làm sao, cho đến khi các tiên nữ mang trà tới đặt trên một chiếc bàn nhỏ trong phòng.

“Xin thứ lỗi vì đã ồn ào đến hai vị,” một người nói. “Ngài dùng trà chứ ạ?” Cô đưa tới cho Keiki một trản trà nóng. “Ngài xem, nếu ngài cứ im lặng ngồi như vậy, Taiki đại nhân sẽ không biết phải nghĩ thế nào về ngài.”

“A…” Keiki ngẩng đầu nhìn Taiki, cuối cùng cũng nhận thấy sự có mặt của cậu. “Thật thất lễ quá.” Vẫn với vẻ mặt lãnh đạm như cũ, vị này khẽ gật đầu một cái.

“Ưm… Nếu tôi quấy rầy đến ngài, có lẽ tôi nên quay về,” Taiki ngập ngừng nói.

Người trả lời cậu là một tiên nữ chứ không phải là Keiki: “Nào có chuyện đó. Đây, Taiki đại nhân, ngài cũng dùng chút trà đi.”

Vị tiên mang đến một chiếc ghế cho cậu; sau một chút do dự, cậu ngồi xuống, cảm thấy hết sức khó nghĩ.

“Ừm…” cậu mở lời sau một lúc lâu. “Kei Taiho sống ở đâu ạ?” Xưng hô với Keiki bằng ngôi thứ ba như thể đang nói chuyện về một người không có mặt khiến cậu cảm thấy thiếu tự nhiên, nhưng cậu đã nghe các tiên nữ nói chuyện như vậy nên liền rập khuôn theo.

“Ở Kei.”

“Vương quốc Kei thì như thế nào ạ?”

“Là một vương quốc ở phía đông,” Keiki trả lời bằng giọng đều đều.

Vị này không nói gì thêm, Taiki liền vẫn không hiểu thêm chút nào về vương quốc này.

“Vậy là trước đây ngài cũng sống trên núi Hou ư, thưa Taiho?”

“Đúng vậy.”

“Từ lúc ngài sinh ra ạ? Tôi chỉ mới đến thôi.”

“Từ lúc tôi sinh ra.”

“Ngài đã ở đây trong bao lâu?”

“Cho tới cách đây hai năm.”

“A, vậy là ngài đã chọn được vương cách đây hai năm.”

“Tôi gặp vương năm ngoái thôi.”

“Ồ,” Taiki thầm nhẩm. “Tức là hai năm trước ngài đã rời núi Hou để đi tìm vương ư?”

“Đúng thế.”

“Ưm…” Taiki nhìn chằm chằm xuống chén trà của mình. Hương hoa dâng lên tràn vào hai khoang mũi. “Tôi vẫn tự hỏi không biết cảm giác chọn vương là như thế nào. Youka có giảng với tôi về việc Thiên Khải xuất hiện gì đó, nhưng tôi vẫn không dám chắc nó sẽ ra sao.”

“Ngài sẽ biết khi nó đến,” Keiki trả lời thẳng băng.

“Ngài có chằc rằng tôi có thể chọn vương nổi không?”

“Chắc chắn. Đó là bản chất của kirin.”

“Cho dù tôi không biết Thiên Khải là thế nào ư?”

“Rất khó để miêu tả Thiên Khải bằng lời, nhưng khi ngài gặp vương, ngài sẽ nhận ra người đó phải là vương.”

“Nếu như tôi chọn nhầm người thì sao? Hoặc là để lỡ mất vị đó?”

“Chuyện đó không thể xảy ra, ngài sẽ nhận được vương nhờ vương khí.”

“Vương khí ư?”

Keiki gật đầu, nét mặt không đổi. “Vương có tính vương giả của riêng họ. Ngài có thể gọi đó là một thứ khí chất. Nó rất khác với người thường, ngài sẽ nhận được.”

“Nhưng dường như tôi không giống với một kirin thông thường, không biết rồi tôi có làm được không. Có thể cách chọn vương của tôi sẽ khác với các kirin khác.”

“Tôi không biết gì về kirin màu đen, tôi không có câu trả lời.”

“Ồ.” Taiki lại càng thêm loạn trí. Cậu đã vô cùng mong mỏi được gặp một kirin khác, nhưng đến khi gặp rồi, cậu lại thấy bức bối như chưa hiểu thêm được gì. Trên trán cậu đã vã ra một lớp mồ hôi mỏng.

“Khi rời khỏi núi Hou, ngài đã đi tìm vương như thế nào ạ?”

Taiki cảm thấy việc chọn vương từ những người đứng trước mặt mình phải khác so với khi tự mình đi tìm, không biết vương ở đâu trong khắp trời đất này.

“Tôi đi theo vương khí.”

“Ý ngài là ngài đi gặp rất nhiều người xem họ có vương khí hay không ư?”

“Vương khí không phải là như vậy. Cho dù vương không đứng ở ngay trước mặt ngài, ngài sẽ vẫn cảm nhận được phương hướng dẫn đến ngài ấy. Ngài chỉ cần đi theo cảm giác ấy thôi.”

“Ra vậy…” Taiki nói mà trong lòng không thông chút nào. “Ngài… Kei Taiho có thể biến thân được chứ ạ?”

“Không kirin nào không biết biến thân.”

“Tôi không biết biến thân. Tôi không rõ mình phải làm gì.”

Keiki ngẩng lên nhìn Taiki. Đôi mắt của ngài sáng một sắc tím. “Vậy ngài có phải hỏi tôi cách giơ tay lên không? Ngài có phải học cách đi hay không?”

“Không-”

“Cũng giống như những việc đó. Ngài có thể hỏi tôi biến thân như thế nào, nhưng tôi không thể nói cho ngài biết được; cho dù tôi có cố giảng giải, ngài cũng sẽ không hiểu hơn được gì.”

“Vâng…” Taiki cúi đầu.

Có lẽ mình sẽ không bao giờ biến thân được.

Sự yên lặng kéo dài hồi lâu. Thấy Keiki không có ý nói chuyện, Taiki liền đứng dậy. Lúc này, cậu muốn được gặp Sanshi hơn bao giờ hết.

“Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.” Cậu cúi đầu; đáp lại cậu chỉ là một cái gật đầu trong im lặng. “Chúng ta còn tái kiến vào bữa tối chứ ạ?”

“Xem ra Gyokuyou đại nhân đã quyết rằng chúng ta phải cùng nhau dùng bữa.”

“Vâng… Tôi rất xin lỗi vì đã quấy rầy. Tôi xin đi trước.”

“Chào.”

Taiki lại cúi đầu và quay người ra ngoài. Cậu bước nhanh hết mức có thể, nhưng chưa kịp ra đến thềm thì nước mắt đã bắt đầu rơi. Hai bàn chân cậu đột nhiên dừng lại, sự buồn tủi vây chặt quanh người. Cậu nghe thấy tiếng một tiên nữ chạy tới phía sau.

“Taiki…”

Một bàn tay chạm lên vai cậu; sức nặng và hơi ấm của nó khiến nỗi buồn lại dâng lên.

“Nhỡ em không phải là một kirin thì sao?”

“Chắc chắn ngài là kirin mà.”

Vòng tay mềm mại ôm lấy cậu.

“Nếu đúng là kirin thì em chỉ là một kirin vô dụng.”

“Hoàn toàn không phải vậy đâu, thưa Taiki.”

“Chính là vậy mà,” Taiki bám lấy vị tiên nữ. “Em xin lỗi…”

Xin lỗi vì em lại vô dụng như vậy.

Xin lỗi vị mọi người lại ưu ái em như thế.

Em không thể đạt được kỳ vọng nào của mọi người.

----------------------

“Làm sao mà nó lại thành một đứa mít ướt như vậy chứ?”

Taiki nhớ tới lời mắng thường xuyên nhất của bà nội.

“Không sao đâu con,” mẹ sẽ nói vậy. Bàn tay mẹ xoa trên lưng cậu cũng giống như bàn tay của vị tiên nữ vậy.

“Đừng nghĩ về lời bà nói. Con trai của mẹ rất hiền, mẹ thích thế.”

Vậy thì tại sao mẹ lại phải khóc nhiều như vậy?

Khi cậu nói xin lỗi, mẹ bảo rằng cậu không cần phải thấy có lỗi. Mẹ sẽ mỉm cười, đôi mắt nhoà lệ, và nhẹ nhàng vuốt tóc cậu.

“Xin ngài đừng phiền lòng vì những lời ấy,” vị tiên nữ nói, tay vỗ về lưng cậu. Cô nắm tay cậu trong bàn tay ấm áp của mình và dắt cậu về điện Rosen. Về đến nơi, Youka và Teiei cũng dỗ dành cậu như vậy.

“Không cần phải vội đâu thưa ngài.”

“Đúng vậy. Cho dù ngài có biến thân được hay chưa, chắc chắn ngài cũng vẫn là một kirin. Ngài hoàn toàn đừng bận tâm về điều đó.”

“Đừng nghĩ về lời bà nói.”

“Là do Kei Taiho đấy ạ, ngài ấy lúc nào cũng ủ dột như vậy.”

“Chỉ là bà hơi nóng tính thôi.”

“Xin ngài đừng khóc. Nếu ngài không biến thân được, chúng tôi cũng chẳng để ý chút nào đâu.”

“Con không cần phải xin lỗi mẹ.”

“Đúng vậy đấy, Taiki. Không có gì phải khiến ngài bận tâm đâu mà.”

Sanshi cũng dỗ cậu. Cô vuốt tóc cậu rồi bế cậu lên, nhìn thẳng vào mắt cậu. “Chúng ta ra ngoài một chút nhé? Gió đêm rất dễ chịu.”

Sự dịu dàng của mọi người làm cậu càng thấy đau đớn. Mỗi bàn tay ấm, mỗi lời nói nhẹ nhàng giống như đang đâm vào tim cậu.

“Ngài đi dạo đi, thưa Taiki,” Youka nói, tay choàng một tấm khăn lên vai cậu. “Nhưng xin hãy về đúng giờ cơm tối. Có Genkun dùng bữa cùng chúng ta chắc chắn sẽ rất vui.”

Youka tiễn họ ra ngoài, Sanshi đưa cậu rời khỏi điện. Cho dù thế, nước mắt vẫn cứ rơi.

--------------------

“Chúng tôi phải làm thế nào với ngài đây, Taiho?” Gyokuyou thở ra một hơi dài. Ngài ngồi tại điện Shiren, Keiki ngồi bên với vẻ mặt mờ mịt. “Taiki vẫn còn nhỏ tuổi, chúng tôi không thể để ngài khiến cho ngài ấy khóc thế này được.”

“Tôi phản đối ý ngài cho rằng tôi cố tình khiến ngài ấy khóc.”

“Hẳn là ngài không. Nhưng có lẽ ngài nên sửa đổi cách nói chuyện với ngài ấy một chút.”

“Ngài ấy hỏi tôi cách biến thân, nhưng đó không phải là một câu hỏi mà tôi có thể trả lời. Làm sao tôi có thể sửa đổi sự thật được?”

Gyokuyou lại thở dài. “Có lẽ không, nhưng nói ra sự thật một cách quá trần trụi có thể hơi tàn nhẫn. Ngài cũng biết rằng Taiki không may đã phải dành nhiều năm sống tại Hourai. Mọi chuyện không dễ dàng cho ngài ấy như đối với ngài, Kei Taiho. Ngài ấy cần-”

“Vậy tại sao ngài không nhờ En Taiho giúp đỡ. Ngài ấy được sinh ra ở Hourai. Tôi không phù hợp với vai trò này.”

“Keiki,” Gyokuyou nói, giọng đanh lại, “Cho dù vậy, tôi đã chọn nhờ ngài. Tôi làm vậy vì tôi nghĩ chuyện này sẽ tốt cho cả ngài và Taiki.”

“Nhưng tôi-”

“Hẳn ngài không nghĩ rằng tôi lại không biết vấn đề ngài đang gặp phải chứ, Keiki?”

Đến lượt Keiki thở dài; gương mặt lãnh đạm của anh càng tỏ nét âu lo khi anh nghĩ về vị vương mình đã để lại tại vương quốc của mình.

Chủ thượng của Keiki sinh ra và lớn lên là con gái của một thương nhân bình thường. Nói theo cách nhẹ nhàng, ngài là một người mong manh. Nói khó nghe hơn, ngài là một người yếu đuối. Ngài không gánh vác nổi những trách nhiệm của ngôi báu. Ngày qua ngày, quyền uy của ngài đang thu hẹp dần, và sau khi mất đi sức ảnh hưởng, ngài liền bỏ bê chuyện triều chính, chọn giấu mình trong cung và không bao giờ ra ngoài. Cho dù Keiki có trách mắng hay van xin ngài như thế nào, tình hình cũng không khá hơn. Thay vào đó, vương thượng rõ ràng muốn tránh mặt anh.

“Kei Taiho không nói gì sai, quả thế, nhưng ngài phải hiểu rằng có những lúc không phải cứ nói đúng đã là cách tốt nhất.”

Giờ thì Keiki không biết phải thế nào. Làm sao mà nói đúng lại có thể không phải là cách tốt nhất được?

“Trước tiên, ngài phải để ý tới tâm tình của người ngài đang đối thoại cùng. Taiki tính rất đơn giản và thẳn thắn, ngài ấy cũng vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nếu sự thẳng thừng của ngài có thể khiến một người như ngài ấy sợ được, tôi e rằng ngài hoàn toàn không có khả năng xoa dịu những vấn đề Kei Vương đang gặp phải, bởi vương thượng là người phức tạp hơn nhiều.”

Keiki lại thở dài.

--------------------

“Taiki đang ở đâu?”

Keiki dừng bước, cất lời hỏi một vị tiên nữ trên một con đường nhỏ trong mê cung. Vị này liền chỉ về một bãi trống hơi lộ ra giữa những tảng đá lớn gần rìa cung Houro.

“Ngài ấy ở trong vườn hoa hiên ạ. Xin ngài hãy nhẹ nhàng với ngài ấy.”

“Tôi không hề có ý nào khác mà.”

Trên đường tới đây, mọi người anh gặp trên đường đều nhắc nhở anh như vậy; tới lúc này, Keiki đã thấy sầu lòng lắm rồi.

Vị tiên nữ lắc đầu. “Kei Taiho có lẽ không cố ý, nhưng lời nói của ngài đôi lúc quá lạnh lùng.”

“Tôi sẽ cẩn thận lựa lời.”

Đó là câu trả lời duy nhất anh có thể đưa ra trong tình cảnh này.

Chậm rãi bước với tấm lòng nặng trĩu, Keiki tiếp tục đi theo con đường, hứng chịu những lời khuyên nhủ và nhận xét đầy tính hoài nghi của các tiên nữ anh gặp mặt cho tới khi bước vào bãi trống nơi có vườn hoa hiên.

Vị kirin dừng lại tại góc vườn, ngắm nhìn quang cảnh trước mắt. Vị nyokai màu trắng đang ngồi trên bốn chân giữa bải cỏ vàng, Taiki nằm cuộn mình bên cạnh, hai cánh tay nhỏ bé ôm quanh thân báo của cô.

Một kirin kỳ lạ.

Tuy biết chắc rằng cậu bé này là một kirin, anh vẫn chưa quen được với màu tóc kỳ lạ của cậu. Hơn nữa, còn có nhiều lý do khác khiến Keiki cảm thấy ngần ngại. Đầu tiên là anh không quen tiếp xúc với trẻ con. Cơ thể nhỏ bé và đôi tay đôi chân mảnh khảnh của Taiki khiến cậu trông như một thứ gì khác lạ, một giống loài hoàn toàn tách biệt – đặc biệt là vào lúc này, khi cậu nằm co người lại, hai vai rũ xuống và tay bám vào bộ lông của Sanshi. Vẻ ngoài xa lạ và dễ vỡ của cậu bé khiến trong lòng anh như có thứ gì xao động, cả người bồn chồn.

Keiki còn đang ngần ngừ không biết có nên cất tiếng gọi hay không thì vị nyokai đã ngẩng đầu lên. Taiki cảm nhận được sự cảnh giác của cô – chỉ một khắc sau, cậu đã tỉnh giấc và lo lắng nhìn quanh. Khi thấy Keiki, đôi mắt tối màu của cậu mở to. Cậu vội vãy lấy tay áo lau mặt và đứng dậy cúi đầu hành lễ thật thấp.

“Xin ngài thứ lỗi cho việc lúc trước.”

“Không phải-” Keiki nói, sau đó vội thêm vào. “Thực ra tôi mới là người nên xin lỗi. Dường như cách nói chuyện của tôi quá vô tình…”

“Không,” Taiki nói và lắc đầu, Keiki tự hỏi không biết làm thế nào một cái cổ nhỏ nhắn như vậy lại có thể đỡ được đầu của cậu. “Tôi chỉ không… không giỏi chuyện này lắm, ý tôi là chuyện làm kirin. Tôi rất xin lỗi.”

“Không, tôi- Tôi có thể ngồi xuống cùng ngài được không?”

“Dĩ nhiên, mời ngài.”

Keiki bước tới và ngồi xuống gần một đám hoa hiên, Taiki liền ngồi bên cạnh anh. Keiki nhìn vị nyokai bước lùi lại vài bước và cúi đầu với hai người.

“Đây là nyokai của ngài ư?”

“Vâng. Tên của cô ấy là Sanshi.”

“Một nyokai rất tốt.”

Taiki chớp mắt. “Nyokai có phân hơn kém ạ?”

“Đúng vậy. Những nyokai có nhiều loài thú pha trộn vào như Sanshi được coi là tốt hơn.” Anh quay về phía Sanshi, “Sanshi, cô có thể lui. Tôi sẽ ở bên Taiki.”

Sanshi cúi thấp người rồi bước theo một con đường nhỏ ra khỏi vườn.

Keiki hơi chau mày. Vì sao cô ta lại đi ra thay vì đơn giản là biến mất?

“Một nyokai tốt, nhưng năng lượng vẫn chưa hoàn toàn được giải phóng. Tại sao vậy?” anh lẩm bẩm. Bên cạnh anh, Taiki hơi nghiêng đầu. Mái tóc của cậu vuốt qua những cành hoa hiên vươn cao, khiến chúng rung rinh.

“Hừm…” giọng của Keiki tỏ vẻ suy tư. “Đó là vì năng lượng của ngài cũng chưa được giải phóng hết. Mối liên hệ giữa nyokai và chủ nhân rất sâu nặng. Nếu một kirin ngã bệnh, nyokai của ngài cũng sẽ lâm bệnh.”

“Tôi… có bệnh ư?”

“Đó chỉ là một ví dụ. Nhưng có lẽ sự thật cũng không khác xa lắm.”

“A…”

Nhìn đứa trẻ ủ rũ xịu xuống, Keiki thở dài. Chuyện này khó khăn hơn anh tưởng.

---------------------

Trong hồi lâu, Keiki không nói thêm gì nữa, yên lặng nghĩ cách gợi chuyện. Bên cạnh anh, Taiki ngồi im nhìn xuống đất.

“Tôi có thể hỏi,” vị taiho nói sau khi im lặng hồi lâu, “vì sao lúc trước ngài lại khóc hay không?” Đây có lẽ không phải là một cách hỏi tế nhị, nhưng Gyokuyou đã nhắc anh phải tìm cách hiểu được vị kirin nhỏ tuổi.

“Xin ngài thứ lỗi,” Taiki trả lời, người càng co lại.

“Tôi không mong ngài xin lỗi – ngài không cần làm vậy. Tôi chỉ mong được nghe lý do từ ngài.”

Taiki nhìn xuống. “Vì tôi thấy buồn.”

“Tại sao?”

“Tôi cứ nghĩ ‘Nhỡ mình không bao giờ biết biến thân thì sao,’ trong khi các tiên nữ luôn trông chờ tôi làm vậy.”

“Ngài để tâm đến suy nghĩ của các tiên nữ đến vậy ư?”

Taiki ngước lên, vẻ mặt hết sức băn khoăn. “Vâng. Họ rất tốt với tôi. Tôi biết họ để tôi sống tại đây là vì tôi là một kirin, cũng vì thế nên họ mới săn sóc cho tôi như vậy, nhưng tôi không thể làm được điều gì mà kirin đáng ra phải làm được cả. Tôi muốn làm gì đó để cảm ơn họ vì tất cả… nhưng cứ nghĩ tới khả năng ngày ấy sẽ không bao giờ tới, tôi lại thấy buồn.”

Nói đến những lời này, nước mắt lại ứa ra từ khoé mắt cậu và rơm rớm trên hàng mi.

“Ngài khóc rồi. Các tiên nữ sẽ lại trách mắng tôi thôi.”

Taiki chớp mắt. “Kei Taiho bị các tiên nữ trách cứ ạ?”

“Đúng vậy, liên tục nữa kia. Chuyện có liên quan tới kirin là họ không nể nang đâu.”

Nghe vậy, Taiki hơi mỉm cười.

“Ngài suy nghĩ cho các tiên nữ. Nhưng họ ở đây chỉ để chăm sóc cho ngài, Taiki. Ngài là chủ nhân của họ.”

“Nhưng,” Taiki lẩm bẩm, mắt lại nhìn xuống, “Tôi không thể làm gì nếu không có sự giúp đỡ của các tiên nữ. Họ chăm sóc cho tôi từ sáng tới tối, tôi sao có thể coi là chủ nhân của họ được?”

“Ngài… rất lạ, Taiki.”

“Tôi biết…”

V kirin nhỏ nói nghe đáng thương đến mức Keiki cuống cả lên. Không biết Gyokuyou nghĩ thế nào vậy? Mình đã nói là mình không thích hợp với vai trò này mà.

“Tôi không có ý phê phán ngài.”

“Tôi biết,” Taiki lại nói, gật đầu cam chịu. Một giọt nước mắt lại trượt xuống trên má cậu, lấp lánh rơi xuống đất. “Ở nhà cũng thế này.”

“Ở nhà ư?”

“Ý tôi là nhà của tôi ở Hourai. Tôi không bao giờ khiến cho bà nội hay mẹ được vui lòng. Tôi lúc nào cũng mắc lỗi, bà nội sẽ nổi giận, còn bố mẹ chỉ thở dài.”

Taiki đã bị cuốn tới Hourai. Keiki nhớ rất rõ cơn shoku ấy, nó xảy ra khi anh vẫn còn ở trên núi Hou.

“Khi Sanshi tới đón tôi, tôi mới trở về đây, biết được rằng cung Houro mới là mái nhà thật sự của mình. Lúc ấy mọi thứ đều trở nên rõ ràng. Tôi không thuộc về Hourai, vì vậy mọi điều tôi làm trước đây đều không được tốt. Nhưng giờ dường như mọi chuyện lại diễn ra như cũ trong cung Houro. Dĩ nhiên ở đây không ai trách mắng tôi hay phải khóc vì tôi, nhưng tôi không thể khiến ai vui lòng. Có những lúc tôi sợ rằng có lẽ mình hoàn toàn không phải là một kirin. Nếu không phải là một kirin, tôi không thuộc về cung Houro, đúng không ạ? Cũng giống như tôi không thuộc về nhà cũ vậy.”

Lần đầu tiên, Keiki hiểu được những biếng động cậu bé này hẳn đã phải trải qua khi rời khỏi nơi mình sinh sống suốt mười năm đầu đời. Ngay cả với anh, thời điểm phải rời khỏi núi Hou khi xưa cũng không dễ dàng gì. Nếu vậy thì mọi chuyện còn khó khăn đến mức nào cho một đứa trẻ, một kirin đơn độc và đa cảm như thế này?

“Nhưng chắc chắn ngài là một kirin, Taiki.”

“Vì sao ngài lại chắc chắn như vậy?”

“Kirin có thể cảm nhận được đồng loại của mình, ngài có khí chất của kirin.”

Taiki ngước nhìn Keiki.

“Nó giống như một quầng sáng vàng. Tôi có thể nhìn thấy rất rõ.”

Taiki nhìn xung quanh mình, sau đó chăm chú nhìn vào không gian xung quanh Keiki. “Nhưng tôi không thấy gì cả.”

“Đó là vì sức mạnh của ngài chưa được giải phóng. Nhưng xin ngài đừng lo lắng, ngài thực sự là một kirin.”

“Vậy nên… tôi vẫn thuộc về núi Hou, cho dù tôi chưa thể thực hiện những điều mà kirin đáng ra phải làm được?”

“Hoàn toàn đúng.”

Taiki thở ra nhẹ nhõm và chớp chớp đôi mắt mang lệ.

“Có lẽ,” Keiki nói sau một thoáng, “ngài vẫn còn nhớ về nhà của mình ở Hourai chăng?”

“Vâng, thỉnh thoảng tôi có nhớ tới, tuy rằng có lẽ tôi không nên làm vậy. Như thế là không tốt đối với các tiên nữ.”

“Tôi… không có mẹ, nên tôi không biết được, nhưng phải chăng ngài nhớ mẹ mình ở thế giới đó?” Keiki biết vương thượng của mình rất nhớ mẹ. Ngài thường nhớ tới cuộc sống trước đây của mình, có nhiều lúc ngài đòi anh phải trả ngài về và biến ngài trở lại thành một cô gái bình thường.

“Kei Taiho không có mẹ ạ?”

“Kirin thường không có mẹ, chúng tôi chỉ sinh ra từ cây.”

“Vậy có lẽ là tôi may mắn.”

“Tôi cũng có một vị nyokai, và dĩ nhiên là có các tiên nữ. Nhưng… không có mẹ. Ngài muốn gặp lại mẹ ư?”

Taiki không trả lời. Cậu chỉ gật đầu.

“Ngài cũng không nên quá lo lắng về cảm nghĩ của các tiên nữ,” Keiki nói, và vị kirin nhỏ bé lại gật đầu.

“Nhưng đằng nào thì tôi cũng không thuộc về thế giới đó, muốn được gặp lại mẹ có lẽ là ngớ ngẩn.”

“Tôi không biết được.”

“Mà các tiên nữ thì rất tốt với tôi, sao tôi lại có thể thấy trống trải được?”

“Tôi nghĩ là có chứ.”

“Thật ạ?”

“Tất nhiên.”

Taiki lại bắt đầu im lặng khóc. Hai tay ôm lấy gối, cậu cúi đầu và giấu mình vào vạt áo bị vò lại.

Keiki nhìn mà thấy vô vọng, lòng chùng xuống. Hay lắm. Mình lại khiến cậu bé khóc rồi.

“Ừm… Taiki à?”

“Tôi xin lỗi.”

Cậu bé rụt cổ xuống thấp hơn nữa, như muốn khiến cho mình bé lại. Mái tóc ánh kim rủ xuống trước mặt cậu, để lộ cái gáy nhỏ trong không khí mát lạnh. Đôi vai run rẩy của cậu dường như cũng rất lạnh, bởi vậy, sau một hồi bồn chồn không yên, Keiki liền đặt tay lên vai cậu bé.

“Tôi xin lỗi.” Giọng nói nghèn nghẹn của Taiki vang lên giữa những tiếng nấc.

Giờ thì cậu ta lại xin lỗi nữa!

“Ngài không việc gì phải xin lỗi cả.”

Nghe những lời ấy, vị kirin bé nhỏ bắt đầu khóc lên thành tiếng. Keiki ôm cơ thể nhỏ nhắn của cậu sát lại mình, giống như anh đã thấy các tiên nữ làm, và Taiki ôm lấy anh. Keiki cảm thấy thương cảm cho đứa bé, cùng với một cảm giác gì đó khác – một sự dịu dàng đối với hơi ấm toả ra từ cậu. Anh nhẹ nhàng vỗ đầu cậu, Taiki liền ôm anh càng chặt.

“Em…” Taiki nói qua làn nước mắt, “Em muốn… muốn về nhà.

“Ừm, chắc chắn rồi.”

“Em muốn… được gặp mẹ.”

A, Keiki nghĩ, ra là cậu bé nhớ nhà.

----------------------

Sắc trời ngả hồng. Vầng lửa phương tây phản chiếu ánh nắng lên màn mây, vẽ nên những đường sáng đủ dạng.

Taiki bước đi, tâm tư hướng về nhà. Keiki đang dắt cậu đi trong lòng mê cung sáng tối đan xen ở buổi chiều tà.

Chơi đùa trong mê cung này rất thú vị. Cậu đã nhanh chóng thích ứng với cuộc sống không phải đến trường. Hơn nữa, cậu cũng chưa từng có bạn bè nào thân thiết, bởi vậy cậu không mất mấy thời gian để quen với việc không có đứa trẻ nào ở gần bên.

Sanshi và các tiên nữ lúc nào cũng có mặt bên cậu. Ở đây không có bà nội giận giữ trách mắng hay tranh cãi với mẹ về cậu. Cậu không phải thấy mẹ khóc hay cãi nhau với cha sau mỗi lần như thế. Cha cậu cũng sẽ không gọi cậu vào để giảng lí lẽ, vừa nói vừa liên tục thở dài.

Các tiên nữ đã nói rằng núi Hou mới là gia đình thực sự của cậu, cậu cũng không hề nghi ngờ việc đây là nơi mình thực sự thuộc về. Mọi người ở đây đều nồng hậu và vị tha; họ đã chào đón cậu với vòng tay mở rộng, đã dành mọi tình cảm dịu dàng cho cậu. Taiki biết các tiên nữ đều vô cùng vui mừng vì cậu đã trở về.

Vì vậy nên mình luôn thấy rất tệ khi nghĩ về nhà.

Nhưng cho dù thế, có đôi lúc, một điều gì đó sẽ gợi cho cậu nhớ về một kỷ niệm đẹp ở thế giới cũ; và khi cậu nhớ lại, những hành lang trong căn nhà cũ dường như trở nên gần gũi hơn so với những con đường cong cong vô tận của mê cung, khoảng vườn cũ lại hiện lên đẹp hơn mọi bãi cỏ trên núi. Thay vì dành thời gian cùng các tiên nữ, cậu nghĩ có lẽ đi học sẽ vui hơn nhiều, cho dù các bạn trong lớp không chịu chơi với cậu; chỉ cần xem mọi người chơi đồ cứu hay đá bóng là đủ rồi. Gia đình cậu dường như cũng trở nên dịu dàng và ấm áp hơn các tiên nữ - thậm chí hơn cả Sanshi.

Cậu tưởng tượng xem cả nhà đang làm gì vào lúc này. Có lẽ mọi người đang ăn tối; mẹ, bà, và em trai đều ngồi quanh bàn. Cậu tự hỏi không biết mấy giờ cha sẽ về đến nhà – có lẽ tối nay cha sẽ xong việc sớm, và mọi người có thể tắm cùng nhau.

Qua màn sương ký ức, mọi thứ đều trở nên tuyệt vời.

Cậu tưởng tượng không biết những khóm tú cầu trong vườn đã nở hoa hay chưa. Có lẽ bà nội đang đi dạo quanh vườn dưới tán dù. Hay là bà và mẹ lại tranh cãi, và mẹ lại vào cọ rửa nhà tắm. Không biết em trai có phải đi vệ sinh một mình vào buổi tối hay không.

Họ có còn nhớ tới mình không?

Nếu có thì chắc chắn là rất buồn. Nếu họ nhớ cậu nhưng cũng mừng vì cậu không còn ở đó nữa thì còn buồn hơn, còn nếu họ thấy buồn vì cậu mất tích thì đúng là tệ hơn cả.

“Taiki à?”

Taiki nhận ra mình lại sắp khóc tới nơi; cậu vội vã chớp mắt để ngăn dòng nước mắt. “Dạ?”

“Em đến điện Shiren với anh được không?”

Cậu ngước nhìn Keiki. Gương mặt của anh vẫn lãnh đạm như thường, nhưng bàn tay anh đang nắm tay cậu thì rất ấm.

“Nhưng ngài Gyokuyou-”

“Chỉ một lát thôi.”

“Dạ.”

Keiki dắt cậu tới toà điện, cho các tiên nữ ra đón họ lui đi, sau đó đưa cậu vào tẩm phòng phía trong. Mặt trời sắp lặn chiếu lên bức tường đá bao quanh khu vườn nhỏ ở phía đông toà điện ngay bên ngoài cửa sổ của căn phòng, khiến cho lớp rêu ánh lên muôn vàn sắc xanh. Những sắc màu ấy phản chiếu vào căn phòng, khiến nó sáng lên như một khu rừng trong buổi cuối ngày.

Keiki nhẹ nhàng vỗ về bàn tay của cậu bé rồi thả nó ra và đi tới giữa phòng. Anh đứng yên trong một thoáng, giương mặt hơi ngửa lên, hai mắt nhắm lại. Taiki vừa nghĩ xem không biết liệu sẽ có chuyện gì xảy ra hay không thì nó đến.

Tất cả giống như cậu đang xem một bộ phim kỳ lạ. Không cần một dấu hiệu báo trước nào, thân ảnh của Keiki bỗng dao động và tan đi ngay trước mắt cậu. Nó tương tự như một đoạn phim chiếu cảnh thuỷ tinh và kim loại bị nung chảy ra trong lò mà cậu đã được xem, tuy rằng cậu không cảm thấy sức nóng nào. Trong chớp mắt, thân ảnh đã tan ra ấy toả ra một quầng sáng vàng rực rỡ. Sau đó, nó dường như giãn ra theo mọi hướng, và trước mắt Taiki, thân hình vàng kim này như được lộn từ trong ra tựa một chiếc áo khoác hai mặt; trước khi cậu bé kịp thốt nên lời, một sinh vật kỳ diệu đã hiện hình trước cậu.

“A…”

Mọi việc chỉ diễn ra trong khoảnh khắc. Có tiếng quần áo của Keiki loạt xoạt rơi từ trên người sinh vật ấy xuống sàn. Nó hạ đầu xuống và quay sang nhìn vào Taiki.

Đôi mắt màu tím ấy vẫn không đổi. Mái tóc vàng, hay đúng hơn là bờm, cũng đúng sắc cũ. Xem ra cổ của con vật này không dài như hươu cao cổ. Phần thân và bốn chân hơi giống ngựa nhưng mảnh hơn, tựa như của hươu. Thân hình màu vàng ấm áp được phủ một lớp lông rất đẹp loang loáng theo mỗi chuyển động của cơ thể hay ánh sáng.

 “Một kirin…”

Lần đầu tiên cậu hiểu được kirin là như thế nào. Cậu nhìn vào gương mặt ấy – thon dài và rất đẹp, giống hươu hơn ngựa, sự tương tự càng được gia tăng bởi chiếc sừng mọc ra từ giữa trán rồi rẽ nhánh đều sang hai bên. Tuy vậy, chiếc sừng này nhỏ hơn sừng hươu và chỉ có một. Nó lấp lánh như xà cừ và có màu vàng kim nhàn nhạt, hơi ánh lại sắc đỏ của nắng chiều.

Lông bờm màu vàng mọc ra từ cần cổ cong cong dẻo dai, khá ngắn so với mái tóc dài tới tận sau đầu gối của Keiki khi anh ở hình người. Những sợi lông có vẻ cũng mảnh và nhẹ hơn; tuy trong điện chỉ có chút gió nhẹ, chúng vẫn bay lên bồng bềnh như một ngọn lửa vàng rực.

Phần chân của kirin có móng như ngựa, phần đuôi lớn và dài. Điểm cuống đuôi nhỏ hơn đuôi ngựa, nhưng về sau nó rủ xuống dày như bộ bờm.

“Kei Taiho… đây, anh, anh đang là kirin ạ?’

“Đúng vậy. “

Trước sự bất ngờ của cậu, sinh vật này đáp lại với giọng của Keiki.

“Em tưởng tượng ra hoàn toàn khác.”

“Thế à?”

Khi vị kirin bước tới gần hơn, Taiki nhận ra rằng sinh vật này rất lớn. Tuy cảm nhận đầu tiên là nó khá thanh thoát, thực ra cơ thể này chỉ nhỏ hơn ngựa một chút. Cậu muốn được chạm vào bộ lông óng mượt trước mắt, nhưng ý nghĩ rằng sinh vật này cũng chính là Keiki khiến cậu dừng lại.

“Chỉ là, là em không ngờ kirin lại… đẹp như vậy. “

Taiki ngẩn ngơ đứng ngắm, cho tới khi Keiki cúi đầu xuống gần cậu.

“Em thích ư?”

“Vâng.” Taiki thấy hai má nóng lên. “Em cũng sẽ trông như thế này ạ?”

“Màu sắc có thể sẽ hơi khác vì em là một kirin đen.”

“À nhỉ.”

Cảm giác được biến thành một sinh vật thần kỳ như thế này không biết sẽ như thế nào?

“Vậy… hai chân trước của anh có cảm thấy giống tay không ạ?”

“Không, chúng cảm thấy như chân trước thôi. Khi biến thân, nhận thức của em về bản thân cũng thay đổi. Đây là một sự biến đổi về bản chất, cũng khó để giải thích.”

“Còn về sừng và đuôi của anh thì sao ạ?”

“Anh không để tâm mấy tới đuôi. Nhưng sừng của anh thì rất ấm, giống như có ngọn lửa ở đầu sừng vậy. Có lẽ đó là nơi nguyên khí tụ lại. Thực ra, đây cũng là một cách tốt để miêu tả việc biến thân: nó giống như nguyên khí trong người em đều tập trung lại giữa trán.”

Có khi mình sẽ biến thân được. Taiki bắt chước anh và nhắm mắt lại, tập trung vào giữa trán mình. Dĩ nhiên là không có gì xảy ra. Cậu thở dài, “Chắc là em kỳ vọng quá lớn rồi.”

“Cứ kiên nhẫn.”

“Dạ. Mà ở dạng này chắc anh phải chạy nhanh lắm ạ?”

“Đúng vậy. Cho dù là ở giữa Hoàng Hải, kirin vẫn có thể cưỡi gió mà chạy. Trên bầu trời, chúng ta có thể chạy nhau hơn bất cứ loài chim nào. Nếu muốn, chúng ta có thể chạy khắp cả thế giới.”

“Kể cả sang Hourai ạ? Em nghe nói rằng nó nằm ở phía đông, bên ngoài phạm vi của mười hai vương quốc.”

“Kể cả tới đó, chỉ cần em muốn.”

Taiki chớp mắt. Được biến thành một sinh vật hoàn mĩ như thế này và tung vó trên bầu trời thì tuyệt vời biết bao. Giá như cậu có thể biến thân được, cậu thậm chí có thể về nhà, chỉ để nhìn một chút vào những lúc thấy trống vắng quá thôi.

“Taiki,” Keiki nói sau hồi lâu. “Ngài mai, anh có thể cho em cưỡi trên lưng anh, nếu như em thích.”

“Thật ạ?”

“Ừ. Nhưng giờ em phải về điện trước. Đại nhân Gyokuyou chắc là đang đợi rồi. Anh sẽ sang sau một chút.”

“Vâng.”

Taiki cất bước chuẩn bị đi, rồi cậu quay lại và cúi đầu thật thấp.

“Kei Taiho… Cảm ơn anh.”

Điện Shiren - 紫莲 (Tử Liên – sen tím)