Phong hải, mê bờ - Chương sáu

“Phải thú thực là lúc đầu tôi cũng lo lắm…”

Youka nói, tay ngừng đưa kim. Taiki đã lớn lên nhiều kể từ khi trở về núi Hou, các tiên nữ liên tục bận rộn may quần áo mới và nới dài ống tay cùng gấu áo cho cậu. “Nhưng xem ra ngài ấy đã trở nên rất thân với Kei Taiho.”

Một trong những người ngồi bên cạnh cô khẽ bật cười, và Youka mỉm cười đáp lại. Cô không thể nào quên được gương mặt của Taiki khi cậu chạy vào trong điện, ríu rít kêu lên rằng Keiki đã biến thân cho cậu xem; đêm đó cậu hưng phấn mong chờ cho chuyến đi sáng hôm sau tới mức nửa đêm mới ngủ. Hôm sau cậu trở về mà tóc bị gió thổi loạn lên cả, người thì kích động đến còn khó ngủ hơn.

“Xem ra Genkun đại nhân đã chọn là không sai được,” một tiên nữ lên tiếng, mọi người cùng bật cười. “Tôi còn bắt gặp Kei Taiho bắt chước Taiki nói chuyện lịch sự với chúng ta. Tôi cứ tưởng sẽ không bao giờ có ngày này được.”

“Đúng lắm. Tuy rằng vẻ mặt dàu dàu của ngài ấy vẫn như cũ.”

Keiki đã sống trên núi Hou trong một thời gian dài, các tiên nữ đều không nể nang gì khi bàn về tật xấu nổi danh của anh nữa.

“Chắc ngài ấy cũng không tránh khỏi được việc thói quen có tính cố hữu một chút.”

“Một chút thôi ấy hả?”

Tiếng cười nhẹ nhàng vang khắp trong sân, sau đó liền có tiếng bước chân nho nhỏ chạy tới trên một trong những con đường.

“Taiki, ngài đã trở lại.”

“Chào mọi người ạ!”

Taiki chạy như bay vào sân, tóc tai loà xoà bết cả vào nhau, đổ một quầng tối bàng bạc trên gương mặt trắng trẻo của cậu bé. Vị kirin nhỏ tuổi được hai sinh vật đi theo bảo vệ ở hai bên. Một bên là Sanshi, bên còn lại là Hankyo, một shirei giống khuyển rất mạnh của Keiki.

“Hôm nay ngài đã đi đâu ạ?”

“Keiki đưa em lên núi Ka! Chúng em thấy bao nhiêu là chim lạ lắm!”

Youka không khỏi mỉm cười trước gương mặt vui tươi của Taiki. Trái với những lo ngại, xem ra cậu bé rất hợp tính với vị Taiho lãnh đạm.

“Nghe đúng là rất vui.”

“Ngài ấy nói ngày mai ngài ấy sẽ đưa em ra Hoàng Hải. Ngài ấy sẽ chỉ cho em cách thu phục quái vật đấy!”

“Thế ư!” Youka thốt lên.

Hankyo trầm giọng cười. “Cô không cần lo lắng. Chúng tôi sẽ đi cùng họ.”

“A, cũng phải.”

Youka gật đầu, tuy trong lòng không hoàn toàn yên tâm. Có những shirei mạnh mẽ của Keiki đi cùng, thực sự không có gì để phải lo sợ, nhưng cô cũng biết rằng đã từng có những kirin mất mạng trong Hoàng Hải. Quái vật đói khát thì không phân biệt đâu là người đâu là kirin.

“Được rồi,” cô nói với Taiki, “Ngài phải đi tắm thôi ạ, sắp đến giờ cơm tối rồi.”

“Vâng,” cậu bé gập đầu đáp lại. Cậu quay sang với Sanshi và Hankyo, “Đi thôi!”

Youka nhìn theo bóng Taiki chạy đi bên hai sinh vật nọ trước khi đặt đồ khâu xuống và đứng dậy. Gương mặt trầm ngâm, cô duỗi vai và bước vào mê cung.

---------------------

“Có chuyện gì sao?”

Youka tới điện Shiren vừng đúng lúc Keiki đang đi xuống từ con đường dẫn đến động Shiren. Nước suối phun lên từ trong động chảy xuống đồi bên cạnh lối đi, dẫn vào một hồ sen nằm phía trước điện.

“Ngài định đưa Taiki vào Hoàng Hải ư?”

“À, chuyện đó,” Keiki đơn giản nói, tay vén mái tóc ướt lên cao. “Sẽ không có gì đáng ngại. Shirei của ta sẽ bảo vệ ngài ấy.”

“Vâng, nhưng-”

Keiki cười khan. “Các tiên nữ cưng chiều Taiki hơi quá.”

“Có thể Taiki đã mười tuổi rồi, nhưng ngài ấy vẫn còn là một kirin rất nhỏ.”

“Tuy nhiên ngài ấy không còn thời gian nữa,” Keiki nhận xét, dừng chân nhìn xuống hồ sen từ cửa điện. “Chỉ còn nửa tháng trước ngày hạ chí.”

Youka cúi đầu.

“Ta vừa qua cổng Reikon,” vị kirin tiếp lời. “Đã có hơn năm mươi người cuỡi ngựa chờ ngày cổng mở rồi.”

“Đông thế ư?”

Keiki gật đầu. “Cổng Reikon nằm ở phía bên kia của dãi núi so với Vương quốc Tai, vậy nên ta cũng không ngờ lại có nhiều người như vậy, thậm chí ta đã tưởng rẳng sẽ không có ai thăng sơn vào mùa này; nhưng xem ra đã có không ít người đi qua giữa các cổng để chờ ngày lệnh kỳ của kirin được giương lên.”

Anh đang nói tới những người dành nhiều tháng, thậm chí là nhiều năm di chuyển ở phía ngoài của dãi núi Kongou từ cổng này tới cổng khác để mong tiến vào đúng ngày Ankou sau khi tinh kỳ của kirin được giương. Nếu dùng vật cưỡi thường thì gần như không thể đi kịp từ cổng này tới cổng tiếp theo trong khoảng thời gian giữa hai ngày Ankou, nhưng dù thế, vẫn có những người đến được cung Hoto không lâu sau ngày hạ chí.

“Ta mong có thể giúp Taiki tự sử dụng được shirei trước ngày hạ chí nếu có thể.”

Mỗi kẻ đứng chờ dưới bốn cổng kia đều tin mình đã được trời định làm vương, không ít có tính cách ngạo nghễ. Nếu tất cả những người thăng sơn đều thông hiểu đạo lý thì chẳng đáng lo, nhưng có nhiều người lên đường tới núi Hou chính bởi họ không thông minh hay hiểu lý lẽ, vậy nên vị tiên nữ mới canh cánh trong lòng.

“Ta không thể rời khỏi vương quốc quá lâu,” Keiki nói thêm “Không còn nhiều thời gian trước ngày đăng cơ nữa, tình hình tại Kei cũng không yên bình.”

“Ngài rất tốt với Taiki, thưa Kei Taiho,” Youka nói, chuyển sang chủ đề khác.

Keiki nhíu mày. “Ta phải làm vậy, nếu không các vị lại nói là ta ức hiếp đứa bé.”

“Ôi ngài lo là chuyện ấy ạ?” Youka bật cười và hơi cúi mình hành lễ. “Xin nhờ cậy ngài.”

“Ta sẽ không để có gì xảy đến với ngài ấy, nếu không các tiên nữ sẽ không bao giờ thôi trách mắng ta mất.”

“Tôi sẽ coi như đó là một lời hứa của ngài vậy.”

----------------------

“Em thấy thế nào?” Keiki hỏi, chìa một con vật nhỏ ra cho Taiki xem.

Họ đang ở gần rìa của Hoàng Hải, không rõ là vẫn còn thuộc vùng chân núi phía dưới Ngũ Sơn hay đã vào tới phần đất hoang vu, chỉ có lốm đốm sắc xanh ở những bụi cây lá kim mọc thấp trên mặt đất. Con quái vật Keiki ôm trong hai lòng bàn tay trông giống như một loài thỏ tai ngắn, hoặc là một con chuột lớn hơi dài.

“Anh vừa nói tên của nó là gì ạ?” Taiki hỏi, ngập ngừng nhận lấy con vật. “Jakko ạ? Hay Hiso?” Con quái vật nhỏ nằm im trong vòng tay của cậu. Cậu có thể cảm thấy tim nó đang đập nhanh dưới làn lông mềm.

“Jakko.” Không phải là Keiki mà chính con quái vật đã trả lời lại, giọng hơi lắp bắp. Keiki vừa thu phục nó thành một shirei mới của mình.

“Hiso là tên chung của một nhóm quái vật,” Keiki nói, “nó có nghĩa là chuột bay.”

飛鼠

Anh viết cái tên vào không khí.

“Tên của con hiso này là Jakko.”

Taiki gật đầu, gãi gãi dưới cằm của Jakko. “Rất vui được gặp mày.”

Con vật chiêm chiếp đáp lại.

“Hình như nó nói không tốt lắm.”

“À,” Keiki giải thích, “Những con nhỏ như thế này không nói được mấy. Chúng chỉ có thể nhớ được một số từ đơn giản thôi.”

Taiki là người đã thấy Jakko giấu mình dưới bụi cây gai trước. Khi con vật nhỏ định chạy, Keiki lẩm nhẩm gì đó và nhìn vào mắt nó khi nó quay lại đối mặt với anh. Lúc này, anh lại lẩm nhẩm thêm mấy câu. Sau một khoảnh khắc, anh gọi tên con vật, và Jakko ngoan ngoãn chạy tới bên chân anh.

Đó chính là thu phục. Nó khiến Taiki hơi thất vọng; cậu cứ tưởng phải có một nghi lễ phức tạp và hoành tráng lắm.

“Có phải lần nào cũng đơn giản như thế này không ạ?”

Keiki lắc đầu. “Với một con vật nhỏ như thế này thì dễ. Những quái vật lớn hơn không dễ thu phục. Anh từng phải đấu với một con suốt nửa ngày.”

“Nửa ngày cơ ạ?” Taiki ngạc nhiên hỏi. Keiki gật đầu và bế Jakko lên. Sau khi vỗ nhẹ lên người nó, anh đặt nó lên lưng Hankyo, Jakko lập tức nằm xuống trên bộ lông của Hankyo và bắt đầu giật giật một tai của con vật lớn.

“Thực ra đó chính là Hankyo. Thu phục được nó không dễ chút nào.”

“Thật ạ?”

Hankyo bình thản nằm bên một đống đá lớn, hoàn toàn không để tâm trong khi con quái vật nhỏ đùa giỡn bứt cắn hai tai nó.

“Lúc thu phục Jakko, trông thì như anh chỉ nhìn vào nó.”

Keiki cười nhạt. “Trông đơn giản, đúng không? Nhưng lúc nhìn ấy chính là lúc khó nhất. Đó là một trận đấu trí. Nếu em mất tập trung, con quái vật sẽ rời đường nhìn và bỏ chạy, hoặc có thể nó sẽ tấn công em.”

Taiki chăm chú nghe.

“Ai dao động trước sẽ thua. Nếu em đối mặt với một quái vật nhỏ, nó sẽ chỉ bỏ chạy, không gây nên vấn đề gì; nhưng nếu em đấu với một quái vật lớn, thời điểm em mất tập trung thì em cũng có thể mất mạng. Nếu hai ánh mắt gặp nhau và em nhận ra rằng mình không thể thắng, tốt nhất là em phải bỏ chạy ngay lập tức trước khi cuộc đấu bắt đầu. Tất nhiên là cũng khó để chạy thoát khỏi một quái vật lớn mà không biến hình.”

“A,” Taiki nói, mắt nhìn xuống đất.

“Đừng lo,” Keiki vội nói thêm. “Nyokai của em sẽ giúp em tranh thủ thời gian.”

“Như thế chẳng phải là nguy hiểm cho chị ấy ạ?”

Keiki bật cười. “Nếu gặp phải loại quái vật mà nyokai của em không chống lại được, cô ấy sẽ nói với em trước khi em bắt đầu thu phục. Hãy chú tâm để ý, rồi em sẽ tự ước lượng được. Dù sao em cũng là một loài yêu thú, hãy tin rằng bản năng sẽ cảnh báo mối nguy cho mình.”

Taiki ngẫm nghĩ trong chốc lát rồi mỉm cười. “Dạ đúng nhỉ. Em cứ quên mất.”

“Đó cũng không phải chuyện gì mà em phải cố ghi nhớ.”

“Dạ. Vậy anh đặt tên cho nó là Jakko như thế nào ạ?”

Keiki liếc nhìn con vật đang nằm trên lưng Hankyo. Một quái vật cỡ này gần như là một shirei vô dụng. Có lẽ anh sẽ thả nó ra làm vật nuôi trong cung. “Anh không đặt tên cho nó. Anh nghĩ… nó vốn có tên như vậy.”

Taiki nhướn mày.

“Sau khi đấu mắt và con quái vật thua, nó sẽ giảm bớt khí thế. Đó là lúc em có thể đọc tên nó. Cũng khó giải thích, nhưng cái tên gần như sẽ đột ngột xuất hiện trong tâm trí em, như một cái bong bóng nổi lên trên mặt một hồ nước tối vậy. Gọi tên nó, và con vật sẽ chạy đến với em. Kể từ giây phút ấy, nó sẽ không bao giờ chống lại kirin của mình. Nó sẽ là một bề tôi trung thành cho tới khi được giải thoát bởi cái chết của chủ nhân.” Keiki hơi cười nhạt. “Cách viết chữ Jakko thì anh tự nghĩ ra thôi.”

“Nhưng không phải anh còn nói câu gì nữa ạ, như lời chú ấy?”

“Có, nhưng nó không phải là bắt buộc, nó chỉ là một thứ có ích để biết thôi.”

“Dạ…” Taiki nói, ngồi xuống trên một tảng đá khô và gãi đầu. Keiki ngồi xuống bên cậu.

“Để biến một quái vật thành shirei của mình, em định ra một khế ước với nó, nói cách khác là em ràng buộc nó lại.”

“Ràng buộc ạ?”

Keiki gật đầu.

“Quái vật tồn tại bên ngoài luật trời. Khi rằng buộc chúng, em đã đưa chúng trở về trong vòng thiên đạo. Khi chấp nhận điều này, những quái vật ấy liền trở thành shirei của em.”

“Em không hiểu ạ.”

Keiki thở dài.

“Em xin lỗi…”

“Không có gì phải xin lỗi,” Keiki vội nói. “Đây không phải là điều anh nghĩ là em đã biết.”

Lại đến lượt Taiki thở dài.

“Để anh giải thích. Thiên Đế tạo nên thế giới này. Ngài định ra quy luật của trời đất để loài người có thể sống trong hạnh phúc. Ta có thế hỏi rằng thế thì tại sao con người lại đổ bệnh và chết đi? Vì sao lại có quái vật tấn công con người, có thiên tai cướp đi bao nhiêu mạng sống? Hoặc là Thiên Giới còn có điều gì chúng ta chưa hiểu, hoặc là những điều này vượt ra ngoài Thiên Ý. Dù thế nào thì những điều này cũng đi ngược lại những việc Thiên Đế cho là tốt lành và công bằng.”

Taiki suy nghĩ một lát rồi mới gật đầu.

“Bất kể ra sao, chúng ta cũng không thể suy đoán được về Thiên Giới. Chung quy chỉ có thể hiểu rằng cũng như cái chết tồn tại đối lập với sự sống, có những thứ tồn tại đối lập với luật trời.”

“Giống như ánh sáng và bóng tối ạ.”

“Phải, đó là một cách so sánh rất chính xác. Kirin chúng ta phò tá cho việc giúp đỡ dân chúng của các vương quốc, cũng có nhiều yêu thú khác tồn tại cho những mục đích tốt như vậy – ví dụ như các nyokai. Nhưng cũng có những sinh vật gây hại trên thế giới này.”

“Ý anh là các quái vật. Vậy là chúng tồn tại ngoài vòng kiềm toả của luật trời.”

“Đúng thế,” Keiki nói, miệng lại mỉm cười.

“Vậy là qua việc thu phục, chúng ta đưa những sinh vật ấy vào chính đạo ạ?”

“Phải. Dùng cách so sánh của em, quái vật là những sinh vật của bóng tối. Để dùng chúng cho mục đích tốt, chúng ta phải dẫn chúng ra ánh sáng, ràng buộc chúng để chúng không trở về bóng tối khi xưa nữa.”

“Em hiểu rồi… nhưng phải làm thế nào ạ?”

Keiki lại thở dài. “Thật khó để giải tích bằng lời. Thực tình anh cũng không tường tận cách điều này diễn ra. Một phần của nó thuộc về ý chí. Trước tiên em phải có quyết tâm tuyệt đối rằng em sẽ đặt con vật em đang thu phục vào vòng kiểm soát của mình. Nhưng chỉ muốn kiểm soát nó thôi thì chưa đủ.”

Taiki cảm thấy mình đã theo được lời diễn giải của vị kirin khá tốt cho đến lúc này, nhưng giờ đây đôi mày của cậu hơi cau lại.

“Em hãy nghĩ thế này: kirin có sức mạnh. Sức mạnh ấy lớn đến đâu thì phụ thuộc vào từng kirin. Tuy nhiên chắc chắn là mọi kirin đều có nó.”

“Có phải là sức mạnh để biến thân không ạ?”

“Đúng. Bởi vì đây là sức mạnh, nó không can hệ mấy tới ý muốn. Cho dù em có muốn một thứ đến mức nào, nếu không đủ khả năng để đạt được nó, em sẽ không thể làm nên chuyện. Ý anh là vậy.”

“Tức là nó cũng hơi giống như tay mình khoẻ đến đâu hay chân mình chạy nhanh tới mức nào ạ?”

“Ừ. Đúng, đúng thế,” Keiki nói, lòng nhẹ nhõm vì cậu bé đã hiểu.

“Nhưng liên tục dùng sức mạnh để giữ quái vật ở trong ánh sáng thì không khó ạ? Ý em là, chúng ta có phải liên tục để tâm tới chúng không ạ? Nếu sức mạnh của chúng ta giảm sút thì sao ạ?”

Keiki lại thở dài.

“Em xin lỗi,” cậu bé nói vội.

“Không, em đừng xin lỗi. Có lời giải thích cả… tuy có lẽ nghe nó tàn bạo hơn em tưởng.” Keiki hạ giọng. “Đừng sợ khi nghe anh nói nhé: các shirei sẽ ăn thịt kirin của chúng.”

Taiki giật mình. “Cái gì ạ?”

“Chúng sẽ ăn xác của kirin khi kirin chết đi. Các shirei ăn thịt kirin và hấp thụ sức mạnh của kirin.”

Taiki quay sang nhìn Hankyo. Con quái vật dạng khuyển lười biếng tựa đầu trên hai chân trước. Khi hai ánh nhìn gặp nhau, con vật quay đầu đi, tuy cậu khó có thể nhận được liệu có cảm xúc gì đằng sau cử động ấy hay không.

Keiki cười khan. “Đừng lo, Hankyo sẽ không tấn công em đâu. Kirin là sinh vật của ánh sáng. Quái vật thuộc về bóng tối. Nếu kirin không ra lệnh, shirei không thể dùng sức mạnh của chủ.”

“A… dạ.”

“Kirin dùng sức mạnh để thu phục quái vật. Em có thể nói là kirin kéo quái vật từ bóng tối ra ánh sáng. Nhưng quái vật cũng có sức mạnh của chúng, nên muốn thu phục một quái vật mạnh thì phải sử dụng một sức mạnh tương đương. Quái vật có thể đánh giá được sức mạnh của một kirin bằng lực kéo của kirin đó.”

“Vậy ạ?”

“Ừ. Và quái vật đó cũng biết rằng nếu nó chấp nhận chịu bị thu phục, khi kirin chết đi, sức mạnh kia sẽ thuộc về nó. Vì vậy nó có thể quyết định rằng trở thành shirei là có lợi cho nó.”

“Chuyện này… cũng có lý.”

“Không một quái vật nào đã bị kéo ra khỏi bóng tối lại từ chối chịu thu phục. Nó biết rằng cuối cùng nó sẽ nhận được sức mạnh của kirin.”

“Bởi thế nên nó được gọi là một khế ước.”

“Đúng vậy. Thế này nhé, để giữ một sinh vật bóng đêm trong ánh sáng và đảm bảo rằng nó không bao giờ quay về chốn cũ, em cần phải có một sự ràng buộc lẫn một sự bảo vệ.”

“Bảo vệ để nó có thể sống trong ánh sáng ạ?”

“Chính xác, em học rất nhanh đấy. Tên gọi chính là sự ràng buộc và bảo vệ của kirin đối với shirei. Khi một kirin dùng sức mạnh tinh thần kéo một con quái vật ra và thấy được tên nó, vị này liền gọi to cái tên ấy, biến con quái vật thành thuộc hạ của mình. Về phần con quái vật, nó đánh giá sức mạnh của kirin, sau khi nhận tên thì nó cũng nhận quyền lợi của mình đối với xác của kirin sau này. Đó là quá trình thu phục.”

“Vậy là khi kirin chết đi và bị shirei ăn xác, những quái vật ấy sẽ lại trở nên hoang dã, nhưng là với nhiều sức mạnh hơn ạ?”

“Đúng. Đổi lại, trong thời gian phục vụ kirin, chúng sẽ không bao giờ chống lại chủ nhân. Chúng sẽ dùng cả mạng sống của mình để bảo vệ kirin và tránh tổn hại đến ngài.”

Taiki ngại ngùng nhìn Hankyo. Cho dù lúc này con vật chỉ đang nằm ườn dưới nắng, cậu bé vẫn thấy con quái vật dễ tính này mạnh kinh khủng. Cậu sao có thể kiểm soát nổi một con vật như thế? Hankyo liếc vế phía Taiki rồi bỗng há rộng mõm.

“Á!”

Taiki nhảy bật về sau, trong khi Hankyo ngáp dài, phô diễn hàm răng đáng sợ rồi khàn giọng bật cười.

“Hankyo!” Keiki mắng con vật nhưng môi vẫn nở nụ cười. Anh quay về phía vị kirin nhỏ tuổi. “Thực ra một kirin trưởng thành có nhiều năng lực hơn sức mạnh đơn thuần. Em có biết đến bói toán không, Taiki?”

“Ý anh là bói tương lai ấy ạ?”

“Đó là một dạng bói toán. Khi tìm bắt những quái vật lớn, các kirin có thể dùng thêm sức mạnh của bói toán, pháp thuật, và phong thuỷ. Nhưng muốn học những môn này phải có quá trình dài. Nếu em hỏi các tiên nữ, họ sẽ dạy cho em, có điều em sẽ không thể nắm chắc được những môn ấy trong thời gian vài ngày hay thậm chí là sau cả một năm.”

“Em hiểu ạ.”

“Khi sử dụng bói toán để săn, em chọn ngày, chọn một địa điểm phù hợp, chọn phương hướng thuận lợi, sau đó chọn quái vật. Nói cách khác, em chuẩn bị mọi việc để đảm bảo rằng con quái vật em muốn thu phục đang ở trạng thái yếu nhất, trong khi sức mạnh của em đang ở mức độ cao nhất. Điều này không có nghĩa là không chuẩn bị như vậy thì không thể thu phục quái vật được. Chúng cũng giống như những lời em nghe anh lẩm nhẩm với Jakko vậy, nhưng những lời ấy không hữu dụng bằng bói toán hay pháp thuật, bỏ đi cũng không hại gì. Tuy vậy, đôi lúc có chú ngữ thì cũng tốt. Khi đã quen dùng rồi, em sẽ thấy thích có chúng trong quá trình thu phục, nếu không dùng thì thấy hơi lạ. Có thế thôi.”

“Vậy là… em không nhất thiết phải biết chú ngữ ạ?”

“Không. Nếu muốn thì em có thể học; ích lợi của nó không lớn lắm, nhưng có còn hơn không. Ngoài ra cũng có những điều khác em có thể làm để chuẩn bị.”

Keiki đặt tay lên hai vai của Taiki, khiến cậu đứng thẳng dậy. “Đầu tiên em phải đứng thẳng. Hãy luôn nhớ điều này.”

“Dạ.”

“Em nên đi săn lúc tinh khí mạnh nhất. Giống như mọi sinh vật đều có sống chết, tinh khí cũng vậy. Vào sáng sớm trước khi mặt trời mọc, tinh khí được hồi sinh, đến khi mặt trời bắt đầu hạ xuống từ đỉnh vào buổi trưa thì tinh khí cũng giảm. Việc thu phục tốt nhất nên được thực hiện vào buổi sáng, khi tinh khí giàu sức sống nhất. Hơi thở em hít vào qua mũi là sinh khí, hơi thở em đưa ra từ miệng là tử khí. Em phải nhớ luôn thở theo cách này, không bao giờ được đảo lại. Khi thở ra, hãy thở thật nhẹ. Em nên liên tục tập luyện hàng ngày. Đó là cách duy nhất để học.”

“Thở vào bằng mũi, thở ra bằng miệng. Em nhớ rồi ạ.”

“Bây giờ, để tránh một quái vật, chúng ta phải di chuyển theo một bộ bước chân gọi là ‘uho’.”

禹歩

“Đây là bộ bước chân của bậc vương công quý tộc.” Keiki di chuyển đi trên mặt đất với những bước đi kỳ lạ như nhảy múa, minh hoạ bộ bước này cho Taiki xem.

Vị kirin tiếp túc giảng giải cho cậu những cách cậu có thể dùng để tránh khỏi con quái vật trước khi cuộc đối đầu xảy ra: để tránh nhìn vào ánh mắt của con vật, cậu có thể gõ hai hàm răng vào nhau, đặc biệt là phần hàm răng bên phải, còn gọi là tsuitenban. Nếu muốn tập trung tinh khí, cậu sẽ gó phần răng cửa, tạo thành meitenko.

Taiki thở dài. “Em sợ không nhớ được hết mất.”

“Nó không khó như em nghĩ đâu, tuy rằng em vẫn phải luyện tập để cảm thấy thuần thục; nếu em hỏi, các tiên nữ sẽ chỉ cho em.”

“Vâng ạ.”

“Anh đã dùng một chú ngữ gồm chín từ để khiến Jakko dừng lại. Đầu tiên em đặt tay như thế này.”

Taiki đặt hai ngón tay thành hình chữ thập như Keiki hướng dẫn.

“Đây là ấn kiếm. Tưởng tượng nhé, thanh kiếm bắt đầu ở hông của em, khi rút lên, em chém nó bốn lần dọc và năm lần ngang.”

Anh nắm lấy tay cậu, đưa cậu làm theo động tác.

“Sau đó em niệm là Rin-Byou-Tou-Sha-Kai-Jin-Retsu-Zen-kyou.”

“Oa! Chắc chắn em sẽ không nhớ được đâu.”

“Em sẽ nhớ. Vẫn còn nữa, nhưng chỉ cần tập một chút là em sẽ nhớ thôi. Khi làm ấn, hãy đưa tay thật thẳng. Khi đối phương nao núng, em sẽ niệm một lời chú nữa, nhưng để nắm bắt đúng thời điểm thì em sẽ phải biết một chút kiến thức về bói toán. Bây giờ tạm thời em cứ nhớ lời chú đã…”

Shinchoku meichoku, tensei chisei

Jinkun seikun, fuo fudaku

Kimi koubuku, onmyou wagou

Kyuukyuu nyoritsurei

(Dịch nghĩa:

Thần lệnh quang minh, trời xanh đất xanh

Thân quân thanh bạch, không nhơ không bẩn

Quỷ chịu hàng phục, âm dương hoà hợp

Mau mau tuân lệnh)

Taiki ngước lên nhìn với vẻ mặt hoảng hốt. Keiki cười nhẹ. “Làm thế có nghĩa là em bắt quỷ chịu hàng phục trong lúc đưa âm dương về trạng thái hoà hợp. Và em phải làm thật nhanh, như thể đây là điều lệnh từ chính Thiên Đế vậy, thế nên mới có ý trong câu cuối cùng đó, em hiểu không?”

“Ừm… được rồi ạ.

“Sau đó,” Keiki tiếp tục giảng, không để ý thấy sự ngơ ngác trên mặt học trò của mình. “Em phải giơ tay phải lên quá đầu, bàn tay ngửa lên để đón Thiên Ý, tay trái chĩa ngón xuống chân, miệng gọi tên con quái vật. Có những lúc sẽ chỉ có từng tiếng vang lên trong đầu em, có lúc thì cả cái tên sẽ vang lên, thậm chí cách viết cũng xuất hiện. Là một kirin, em sẽ tự biết được những thông tin này theo bản năng.”

“Theo bản năng… giống như biến thân, được rồi ạ,” Taiki nói, hơi thở dài, vai xịu xuống.

Keiki vỗ lên lưng cậu. “Vẫn còn một chút thời gian trước khi tinh khí giảm xuống. Chúng ta tìm một quái vật nhỏ và tập cho em đi.”

Taiki gật đầu.

Nhưng tới khi mặt trời đã lên đỉnh đầu, vẫn chưa có một quái vật nào chịu bị ràng buộc bởi lời chú của cậu.

-----------------------

Ngày hạ chí đã tới.

Sanshi cố lay tỉnh cậu bé đang nằm trên giường. Taiki đã ở Hoàng Hải tới đêm muộn, sáng sớm mới trở về; giờ cậu đang ngủ với một cánh tay choàng qua người cô, hoàn toàn không hay biết gì về xung quanh. Tuy không muốn phải đánh thức đứa trẻ đang say ngủ, nếu cô không làm vậy thì cậu bé sẽ là người thấy hối hận.

“Taiki, ngài đã tỉnh chưa ạ?” Tiếng của Youka vang lên từ gian ngoài, tấm rèm được vén lên. Vị tiên nữ ngó vào và bật cười. “Câu trả lời đã rõ rồi.” Cô mỉm cười với Sanshi. “Đêm qua ngài ấy về muộn đúng không? Thế nào rồi?”

Sanshi lắc đầu.

Vị kirin nhỏ đã lang thang trong Hoàng Hải suốt đêm, vậy nhưng cậu vẫn chưa thu phục được một quái vật nào. Dù Keiki và các tiên nữ đã dùng phép thuật hỗ trợ cậu phần chuẩn bị, những quái vật đối mắt với cậu đều nhanh chóng bỏ chạy. Tuy không ai nói ra, cả Keiki và Sanshi đều biết rằng cậu bé thiếu sức trấn áp.

“Ra vậy. Hẳn là ngài ấy thất vọng lắm. Nhưng cho dù không muốn thì chúng ta cũng nên gọi ngài ấy dậy thôi.”

Sanshi gật đầu, lại lay vai cậu bé. “Taiki…”

Youka vén cao rèm cửa, để ánh sáng chiếu vào. “Taiki, ngài phải dậy đi ạ. Kei Taiho chuẩn bị lên đường hồi quốc rồi.”

“Ưm?” Cuối cùng Taiki cũng nhúc nhích. Cậu quay người nằm ngửa ra, sau đó lập tức bắt đầu ngáy tiếp.

“A, cái sướng của tuổi trẻ đây,” một giọng nói vang lên ở bên kia màn. Youka và Sanshi vội quay ra.

“Genkun!”

Tiếng cười trầm ấm của Gyokuyou vang lên. “Không cần phải đánh thức cậu bé tội nghiệp đó làm gì cả.”

“Đúng vậy, cứ để ngài ấy ngủ,” thêm một giọng nói vang lên phía sau ngài. “Đêm qua ngài ấy về muộn đến có thể coi thành sớm.” Đó là Keiki đang theo vị thiên tiên đi vào.

“Không, không được ạ,” Youka vội nói. “Taiki đại nhân, ngài phải dậy mau ạ!”

“Xin để ngài ấy nghỉ đi,” Keiki lại nói, nhưng Youka vẫn không đổi ý.

“Nếu làm vậy, e rằng lúc sau ngài ấy sẽ buồn lắm.”

Ở bên cạnh, Sanshi gật đầu đồng tình. Cô biết vì sao Taiki cảm thấy khó ngủ sau khi trở về, tuy lúc ấy cậu rõ ràng đã kiệt sức. Cô lắc mạnh người cậu. “Taiki. Taiki!”

Đến lần thứ ba, Taiki cuối cùng cũng hé mắt. Cậu chớp mắt trước ánh sáng chói và, sau một thoáng, bật dậy trên giường. “Taiho, ngài ấy đi mất chưa ạ?”

Sanshi vuốt vuốt mái tóc rối của cậu. “Ngài ấy vẫn còn ở đây, ở ngay gian bên đó.”

Taiki lại chớp mắt; cuối cùng cậu cũng nhận ra những người đang nhìn vào tẩm phòng của mình, ai nấy cố nhịn cười. Hai má cậu đỏ lên, cậu cúi đầu chào.

“Xin lỗi… Chào buổi sáng ạ!”

----------------------

“Xin Genkun và Taiho thứ lỗi cho. Bình thường ngài ấy không như vậy đâu ạ.”

Gyokuyou mỉm cười, nhận chén trà từ Youka và đưa mắt nhìn Keiki. “Xem ra ngài ấy đã trở nên gần gũi với ngài. Tôi rất hài lòng.”

Keiki nhíu mày, không nói gì.

“Vậy ngài có giúp gì được cho ngài ấy không, Kei Taiho?”

Youka ngượng ngùng cười, Keiki thì thở dài nói: “Năng lực của tôi không đủ. Xin lỗi.”

“Hừm,” Gyokuyou trầm ngâm. “Tôi cũng hiểu rằng rất khó để có thể dạy lại một điều mà thông thường người ta bẩm sinh đã biết. Nhưng dù sao thì cũng đã có những tiến bộ. Được nghe ngài nói chuyện nhẹ nhàng như thế này là một thành tựu lớn rồi đó, Taiho.”

Đôi mày của Keiki càng chau lại, khiến Gyokuyou cười thành tiếng. Sau lưng anh, Taiki bước vội vào phòng, Sanshi đi theo chỉnh lại quần áo cho cậu.

“Xin lỗi vì đã khiến hai ngài phải đợi ạ.”

Keiki đặt chén trà xuống bàn. Anh đứng dậy và cứng nhắc cúi chào. “Taiki, anh phải tạm biệt em thôi.”

Cậu bé ngước nhìn anh với đôi mắt đỏ ướt nước. “Anh phải về thật rồi ạ?”

“Anh không thể rời vương quốc lâu hơn nữa. Anh xin lỗi vì không giúp thêm gì được cho em.”

“Không ạ, em xin lỗi- Em không phải là một học sinh tốt.”

Keiki lắc đầu. “Không hề có chuyện đó.”

“Vậy anh bảo trọng nhé.”

“Chúc em mọi điều tốt lành, Taiki.”

“Dạ.”

Taiki nhìn anh như đang cố kìm nén điều gì. Keiki đặt một bàn tay lên đầu cậu.

“Em hãy kiên nhẫn. Kirin là do Thiên Giới tạo ra. Thiên Đế sẽ dẫn lối cho em. Anh chúc em sớm gặp được vương. Khi em xuống núi trở về vương quốc của mình, Kei sẽ ở ngay phía bên kia Hư Hải. Chúng ta sẽ còn cơ hội gặp lại.”

Taiki nắm chặt vạt áo của Keiki. “Thật thế ạ?”

Keiki mỉm cười. Cậu bé rõ ràng là đã bắt đầu mong ngóng đến lần hội ngộ tiếp theo. “Anh hứa. Khi em xuống núi, anh sẽ đến chúc mừng.”

Một nụ cười nở trên gương mặt của Taiki. “Tốt quá ạ!”

Keiki cũng mong được ở lại với vị kirin nhỏ tuổi cho đến khi cậu đã thu phục được ít nhất một shrirei, hay ít nhất là cho tới khi cậu đã quen với việc tiếp đãi những người thăng sơn, nhưng điều kiện không cho phép anh. Tin tức về những vấn đề tại Kei khiến anh nhận ra mình đã vắng mặt quá lâu, hơn nữa anh cũng đã hứa với chủ thượng sẽ trở về trước hạ chí.

“Anh sẽ rời núi từ đâu ạ?”

“Từ điện Hakki.”

“Em theo tiễn anh đến đó được không?”

Keiki mỉm cười. “Tất nhiên rồi. Anh gọi Hankyo và Jakko ra nhé?”

“Dạ.”

Gyokuyou đứng dậy, ngắm nhìn hai vị kirin. “Taiki, ngài đã kết bạn với shirei của Kei Taiho rồi đó ư?”

“Hankyo thường chơi đùa cùng tôi.”

“Tốt lắm,” vị thiên tiên nói, đặt một bàn tay lên vai cậu bé và liếc nhìn Keiki. “Ta cũng rất vui vì những tiến bộ của ngài, Kei Taiho. Xem ra ngài đã học được cái tinh tế của sự dịu dàng rồi.”

“Nhưng Kei Taiho vẫn dịu dàng với tôi ngay từ đầu mà,” Taiki ngước nhìn Gyokuyou.

Gyokuyou và Youka đưa mắt nhìn nhau. Cả hai đều nghe thấy sự chân thành trong lời nói của cậu.

“Thật vậy sao?”

“Đúng thế ạ.”

Gyokuyou mỉm cười trước sự quả quyết của cậu, trong khi trên mặt Keiki lướt qua một biểu cảm hết sức phức tạp. Youka đưa tay lên che miệng, làn sóng sự rúc rích vô thanh ngầm lan ra khắp phòng, cho đến khi các tiên nữ đều phải cố gắng lắm mới nhịn được cười.

---------------------

Dĩ nhiên, các tiên nữ nào và ngay cả vị thiên tiên Gyokuyou đều không thể ngờ được những hậu quả khủng khiếp bắt nguồn từ nét tính cách mới của Keiki, bởi chính sự dịu dàng vụng về của anh sẽ khiến Kei Vương Jokaku lạc lối.

Nhưng đó là chuyện về sau này.

-------------------------

Taiki hết sức ủ dột kể từ khi Keiki rời đi, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra mình không có thời gian để buồn rầu. Kể từ sau ngày hạ chí, con đường dẫn đến cung Hoto bắt đầu nhộn nhịp các tiên nữ qua lại. Trong cung được dâng hương liên tục, các tiên cũng đều mặc lên những bộ trang phục rực rỡ nhất. Hình thức trang hoàng tại khắp các đình điện trong cung cũng như phục sức của Taiki đều trang trọng hơn nhiều.

Mùa hội trên núi Hou đã bắt đầu.

------------------------

Taiki đứng trên một trong những bức tường đá gần cây shashiboku. Qua bao lần trải nghiệm, cậu vẫn cảm thấy lạ khi ngửi thấy mùi hoa trong gió thổi ở mê cung nhưng lại chỉ thấy mùi biển mặn trong làn gió ở cao trên này.

Có thứ gì đó đang tới gần từ phía tây nam. Cậu có thể cảm nhận được nó.

Cậu hồi tưởng về Hoàng Hải qua những cảnh tượng đã được thấy từ trên lưng của Keiki. Núi Hou là một ngọn núi với kiến tạo đá kỳ lạ, những tảng đá phủ rêu đan xen nhau trải dài tới tận chân núi. Tuy mê cung được tạo nên bởi những tảng đá này trông có vẻ khá phức tạp, thực chất chỉ có một con đường tương đối thẳng dẫn từ chân núi lên tới hành cung Hoto. Qua hàng trăm năm, vô số người đã đi trên con đường ấy, mài mòn mặt đá thấp hẳn xuống so với vùng bãi đá hai bên cạnh.

Vì chỉ có một con đường để tới cung Houro, khánh lữ hành chỉ có cách tự tìm đường đến cổng mê cung ở dưới chân núi. Muôn vàn nẻo đường từ khắp Hoàng Hải đã tụ lại tại đây. Giống như đường lên núi, những con dường này cũng đã được tạo nên bởi bước chân của hàng ngàn người. Trên mặt đất đá cứng, chân người bước mòn thành lối; khi đường đi là dốc cao, những điểm đặt chân được khắc vào đá; tại những vùng lầy lội hơn, đá được đổ xuống đầm lầy và lòng sông để kê chân; qua những khu vực hoang vu, những chồng đá nhỏ được dùng để đánh dấu đường đi. Đây đó, cây đổ thành cầu bắc qua những khe nứt nhỏ; những lối đi hẹp tạo nên bằng cách chặt cây phạt cỏ uốn lượn xuyên mình qua rừng rậm.

Những con đường này toả ra trong Hoàng Hải theo bốn hướng, nhắm tới bốn cánh cổng lớn. Một trong số này – cổng Reikon ở phía tây nam – đã mở ra và đóng lại vào ngày hạ chí. Taiki tự hỏi không biết những người đã đi qua cổng giờ đang ở đâu.

Hành trình tới chân núi của họ sẽ không dễ dàng, bởi Hoàng Hải có rất nhiều quái vật và dã thú. Vì những người thăng sơn đều qua cổng vào cùng một ngày, họ thường tập trung lại giống như một thương đội, lấy số đông để bảo vệ tập thể khỏi những hiểm nguy trên đường đi. Taiki thậm chí còn nghe nói có một nghề chuyên phục vụ đoàn người này – nghề hộ tống đoàn thăng sơn.

“Không thể tin được là họ đã sắp tới đây rồi,” vị kirin thầm nói. Cậu đang ngồi với hai chân co lại trước ngực, cằm tựa lên gối.

“Đừng căng thẳng,” Sanshi lặng lẽ nói.

“Em biết là em không nên…”

Nhưng đây không phải là căng thẳng, cậu nghĩ. Nó như một thứ dự cảm vậy.

Mỗi khi ra ngoài chơi hoặc nghe các tiên nữ dạy một vài thuật bói toán đơn giản, nếu tình cờ ngẩng đầu nhìn về phía tây nam, cậu lại cảm thấy trong ngực thắt lại. Sau đó, cậu sẽ nhớ ra rằng đó là phương hướng của cổng Reikon, một cơn ớn lạnh liền sẽ chạy khắp người cậu và tim cậu lại đập dồn dập.

Đó không phải là một dự cảm tốt. Cậu không thể rũ bỏ được ý nghĩ rằng thứ đang đến gần kia có ý hại mình.

“Em không biết mình có làm được hay không nữa.”

“Chắc chắn là ngài sẽ làm được.”

Sanshi luôn nói vậy. Tiếng gió thổi trong tai cậu át đi tiếng của cô.

“Chị nghĩ liệu vương có mặt trong đoàn người đó không?” cậu hỏi.

“Không ai biết được.”

“Em nghĩ là không.”

“Em mong là không ư?”

“Vâng…”

Sanshi đưa mắt nhìn chủ nhân của mình đang ngồi cứng đờ trên tảng đá, đầu gối co chặt lại trước ngực. Cậu thấy buồn vì sẽ phải rời khỏi núi Hou nếu nhận được vương ư? Hay là cậu sợ rằng năng lực kirin của cậu sẽ chịu thử thách và cậu sẽ thất bại? Dù là vì lý do nào, Sanshi cũng đã cảm nhận được sự lo âu của Taiki kể từ hạ chí. Có đôi lúc, cảm giác ấy chân thực đến mức ở gần bên cậu thôi cũng khiến cô thấy đau đớn.

Những người thăng sơn thực hiện hành trình này bởi họ tin rằng bản thân có những phẩm chất cần thiết để trở thành vương, hoặc rằng những người xung quanh họ nói rằng họ có những phẩm chất ấy, vì vậy vương thượng tương lai thường có mặt trong số những người lên núi. Tuy vậy, có những lúc không ai trong số những người lên núi phù hợp để trở thành vương, và cũng có những trường hợp vị vương được chọn không xứng đáng với ngôi vị, hoặc có khuyết điểm lớn.

Có lẽ không phải là ngài ấy sợ việc chọn vương mà là sợ việc có một chủ thượng, vị nyokai nghĩ.

Chọn một vương thượng đồng nghĩa với quyết định vận mệnh của cả một vương quốc, cách sống của vị vương đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp tới cuộc sống của kirin. Nếu chủ thượng lệch khỏi vương đạo, kirin là người chịu hậu quả lớn nhất. Khi một quốc vương lạc lối, kirin của ngài sẽ đổ bệnh, thứ bệnh này được gọi là shitsudou – thất đạo. Đến lúc này, khó còn cách nào để cứu chữa cho vị kirin nữa. Vương thượng nắm mạng sống của kirin trong bàn tay mình – lý do này đã là đủ để khiến một kirin phải thấy bất an.

“Đằng nào Tai Vương cũng sẽ không lên núi sớm như vậy đâu…” Taiki nói, chủ yếu tự nhủ. Sanshi chỉ giữ im lặng.

Ngài ấy không có shirei và không thể biến thân. Ngài ấy thậm chí còn không hoàn toàn tin rằng mình là một kirin. Rất dễ để cảm thông cho tự tin của Taiki và rất khó để trách cứ khi cậu muốn trốn tránh trách nhiệm.

“Xin hãy nhớ những lời Kei Taiho đã nói với ngài.”

Taiki rời mắt khỏi hướng tây nam và nhìn Sanshi.

“Thiên Đế sẽ dẫn lối.”

Taiki quay người ngước nhìn trời, nét mặt nghiêm lại.

“Vâng.”

Ngọn gió ấm thổi mạnh trên đỉnh đá.

--------

Hankyo - 班渠

Tsuitenban - 槌天盤 (búa trời :-?)

Meitenko - 鳴天鼓 (trống vang trời)

Rin-Byou-Tou-Sha-Kai-Jin-Retsu-Zen-Kyou: 臨兵闘者皆陳烈前行 (dịch ý: người tham chiến tiến ra phía trước)

Bốn dòng chú lệnh là như sau:

神勅明勅、天清地清。

神君清君、不汚不濁。

鬼魅降伏、陰陽和合。

急急如律令

Jokaku - 舒覚

Khi được xuất bản bởi White Heart, Phong Hải, Mê Bờ được tách làm hai tập. Sau đây là lời cuối sách của tập một:

Xin chào mọi người,

Tôi không biết là xuất phát từ đâu, nhưng gần đây Tam Quốc Diễn Nghĩa bỗng nhiên lại nổi, vì vậy dòng văn viễn tưởng theo phong cách Trung Quốc bắt đầu được ưa chuộng. Tôi có hơi run vì tôi sợ độc giả sẽ lập tức nhìn thấu nền tảng kiến thức nông cạn của tôi về Trung Hoa mất.

Cây chuyện này là phần tiếp theo cho một câu chuyện tôi đã viết cho White Heart khi trước – Nguyệt Ảnh, Ảnh Hải. Đây là hai câu chuyện khác nhau và cậu chuyện lần này xảy ra trước phần kia, tuy nhiên về cơ bản nó vẫn là phần tiếp theo.

Tiếp theo đây là những lời tôi muốn nói với những độc giả đã đọc phần trước.

Đọc thì có vẻ như mọi lời Taiki nói ra đều được hiểu rõ, nhưng thực ra mọi người trên núi Hou không hiểu được ngôn ngữ mà cậu nói. Đúng vậy, cũng giống như trong phần truyện trước, mọi thứ đều được phiên dịch lại. Vì câu chuyện lần này phức tạp hơn (có rất nhiều từ kanji mà Taiki không thể hiểu được), và việc tôi có đề cập tới chủ đề dịch thuật hay không cũng không quan trọng lắm, nên tôi không viết về chi tiết đó nữa. Tuy vậy, ở trong đầu thì tôi vẫn thiết lập rằng tất cả những lời họ nói đều được dịch lại. Thế nên xin các độc giả cũng để tâm tới điều này. (Thật tình, tôi lại phải nhờ các độc giả rộng lượng với mình thế này…) *cúi đầu*

Câu chuyện lần trước đã nhận được nhiều phản hồi tích cực từ độc giả, chính nhờ các vị nên phần tiếp theo này mới được viết ra. Xin cảm ơn mọi người rất nhiều! Tôi hi vọng được viết một phần tiếp theo nữa. Tuy nhiên… tôi phải từ bỏ thói quen phải tách mỗi phần ra làm hai tập thế này mới được… Tohoho…

Rất mong mọi người sẽ tiếp tục đón đọc tập tiếp theo.

-Ono Fuyumi-

*Ở đây tác giả nhắc đến việc những người lớn lên ở Hourai như Taiki thực ra không nói hay hiểu được ngôn ngữ của thế giới thập nhị quốc, nhưng vì Taiki là thánh thú nên trong đầu cậu tự động có năng lực dịch lại ngôn ngữ tại thế giới này. Đổi lại, những người nói chuyện cùng cậu (ngoài kirin) là các tiên, sau này thì là các tướng quân, v..v.. đều là người đã gia nhập Tiên Tịch và được ban cho khả năng dịch đó, nên họ cũng không gặp vấn đề gì khi giao tiếp với cậu.