Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 1

 

Chương 1

 

Đen hơn mực, sâu hơn đêm.

 

Cô gái đứng đó, cứng người sững sờ, bị vây bủa trong không gian thăm thẳm không gì có thể xâm nhập.

 

Từ đâu đó, âm thanh trong vắt của tiếng nước nhỏ giọt xuống một mặt chất lỏng đương đều đều truyền tới tai cô, nhưng cô không lượng được nó vọng tới từ hướng nào, cách đây bao xa. Những âm thanh ấy cho cô cảm giác như đang đứng trong một khoang động kín, nhưng linh tinh cũng mách bảo cô rằng chắc chắn không phải như vậy.

 

Bóng tối này quá sâu, quá lớn, khái niệm bầu trời hay mặt đất đều không còn tồn tại bên trong nó.

 

Thốt nhiên, ở phía xa xa có thứ gì chợt bùng cháy lên, không ngừng lay động – một ngọn lửa liên tục nhảy nhót biến ảo.

 

Trên nền ánh sáng đỏ ấy, muôn vàn cái bóng hiện thân, là dáng hình của vô số quái vật dị thú đang chạy tới theo bầy. Cũng như ngọn lửa, chúng nhấp nhô biến động, tất cả đều phi thân về phía cô. Trong bây đoàn ấy đông đủ các loại thú, từ linh trưởng đến chim chuột, tất cả đều ngờ ngợ quen thuộc mà cũng cực kỳ dị thường. Có con màu đỏ, màu vàng,  cócon lại xanh dương; rất nhiều con dị dạng, toàn bộ đều lớn hơn muông thú thông thường tới vài lần. Chúng lao tới, chi trước trảo vào không trung, một số vừa chạy vừa bật nhảy uốn mình, tất như một đoàn rước lễ hừng hực náo nhiệt, mà cô chính là vật tế lễ. Những con vật rầm rập chạy, mõm há rộng, kích động chờ dòng máu tế sắp đổ.

 

Cô gái cảm thấy sát ý ập xuống quanh người, mũi đã ngửi thấy được cơn khát máu của những con vật. Những con thú đầu đàn chỉ còn cách cô chưa đầy bốn trăm mét, ngày một áp sát. Từ khoảng cách này, cô đã có thể nhận thấy ánh nhìn đói khát trong mắt chúng, nhưng cô vẫn không nghe thấy gì cả – không một tiếng kêu, không tiếng móng chạy – chỉ trừ những tiếng nước tong tong nhỏ giữa khoang động. Cô cũng không thể làm gì ngoài trân trân nhìn.

 

Chúng sẽ giết mình mất.

 

Vì sao cô không thể nhúc nhích được? Chẳng mấy chốc, cô sẽ bị xé xác, sẽ bị ăn tươi nuốt sống, nhưng cô vẫn chỉ có thể đứng sững sờ một chỗ. Chẳng còn nơi nào để trốn chạy, chẳng còn cách nào để đánh trả.

 

Máu trong người cô như đã chảy ngược, cả người choáng ván nôn nao trong suy nghĩ rằng mình sắp chết. Tiếng tim đập bỗng dồn dập thùng thùng trong tai cô.

 

Bầy quái thú vẫn chạy tới, cách cô không đầy ba trăm mét...

 

––––––––––––––––––––––

 

Youko ngồi phắt dậy.

 

Mồ hôi chảy đầm đìa bên hai thái dương, nhỏ vào mắt cay xè. Cô vội vàng chớp mắt vài lần, sau đó hít vào thật sâu.

 

"Là nằm mơ thôi," cô nói lên thành tiếng. Cô phải kiểm chứng lại trước khi dám chắc. Không... không có tiếng nước nhỏ, không có quái vật.

 

"Chỉ là mơ thôi mà," cô lại nói. Không hơn một giấc mơ. Dù rằng cô đã mơ giấc mơ này hàng đêm trong suốt một tháng qua.

 

Youko lắc lắc đầu. Trong phòng rất tối, tấm rèm dày đã ngăn lại ánh trăng bên ngoài. Cô cầm chiếc đồng hồ đặt bên giường lên nhìn. Vẫn còn quá sớm để dậy.

 

Người cô nặng trình trịch. Khi nhấc tay, cô cảm thấy một sức cản, như thể cơ thể đang di chuyển trong một chất lỏng đặc quánh.

 

Lần đầu cô mơ thấy giấc mơ này là vào khoảng bốn tuần trước. Ban đầu, nó chỉ là một giấc mơ về bóng tối. Cô cảm thấy vô cùng hoảng loạn trong bóng tối ấy, nhưng dù cố sức đến mấy cô vẫn không nhúc nhích được. Đến lần mơ thứ ba, cô nhìn thấy ngọn lửa phía xa, thét lên mà tỉnh dậy. Vào đêm thứ năm, cô bắt đầu thấy những bóng thú ấy. Khi ấy, chúng chỉ là những bóng mờ nhạt nhoà trên nền sáng đỏ, nhưng cùng với những lần mơ lặp đi lặp lại, cô đã dần thấy rõ rằng những bóng mờ này là một bầy dã thú đang lao tới.

 

Youko vươn tay kéo con gấu bông yêu thích của mình tới, ôm chặt vào lòng. Lần này chúng ở gần quá.

 

Trong vòng một tháng, chúng đã chạy từ xa xa phía chân trời tới ngay sát gần cô. Cứ thế này, chỉ nay mai thôi là chúng sẽ tóm được cô.

 

Rồi sao? Cô lắc đầu. Chỉ là mơ thôi mà.

 

Cho dù chúng đã ám ảnh cô đêm đêm trong một tháng trời, cho dù mỗi lần chúng lại một gần hơn, mơ vẫn chỉ là mơ.

 

Tuy thế, mặc cho Youko có tự nhủ bản thân bao nhiêu lần đi chăng nữa, hôm nào tim cô cũng thình thịch đập dồn, miệng hổn hển thở dốc đến rát cả họng.

 

Cả cơ thể lẫn tinh thần của cô đều kiệt quệ, nhưng cuối cùng Youko vẫn ép mình bò dậy, mặc đồng phụ đi học và đi xuống nhà. Ngay cả những việc nhỏ nhặt thường ngày giờ cũng khiến cô rất khó chịu. Cô vỗ nước vào mặt, lảo đảo đi vào gian bếp kiêm phòng ăn.

 

"Chào buối sáng ạ," cô chào mẹ. Mẹ cô đang chuẩn bị bữa sáng bên bồn nước.

 

"Con dậy rồi à? Sớm thế," mẹ cô nói, quay sang nhìn cô. Ánh mắt của bà trở nên sắc bén hơn, biểu cảm cũng đanh lại.

 

"Youko, nó lại đỏ rồi hơn đúng không?"

 

Trong thoáng chốc, Youko ngẩn người ra, chưa hiểu ý của mẹ. Rồi cô bắt đầu tháo bím tóc ra tết lại. Bình thường, cô sẽ tháo tóc ra tết trước khi xuống ăn sáng, nhưng sáng nay cô chỉ gài kẹp tóc vào bím tóc mình đã tết trước khi đi ngủ đêm qua.

 

"Sao con không thử đi nhuộm tóc đi?"

 

Youko lắc đầu. Những lọn tóc xõa lung tung nhè nhẹ lướt bên má cô.

 

Ở giữa những người mang màu tóc đen, mái tóc màu đỏ của Youko rất nổi bật. Tóc cô xưa nay vẫn rất nhạt màu, nếu cô đi ngoài nắng hoặc tắm trong bể bơi quá lâu, màu tóc ấy lại càng sáng hơn. Cô thích để tóc dài tới hết lưng, nhưng nếu độ dài như vậy, đuôi tóc của cô sẽ bợt màu đến độ trông như bị tẩy.

 

"Hay là con cắt bớt?"

 

Youko cúi đầu không nói gì, chỉ tết lại tóc cho xong. Tết chặt tóc lại khiến màu tóc của cô trông có vẻ tối hơn, đó cũng chính là điều cô cần.

 

"Chẳng biết con giống ai nữa nhỉ? Chắc chắn là không giống tóc mẹ rồi." Mẹ cô thở dài. "Hôm trước thầy của con hỏi chuyện mẹ đấy. Thầy hỏi có phải tóc con như vậy là bẩm sinh hay không. Con nên nhuộm đen đi."

 

"Nhưng trường không cho phép nhuộm tóc đâu ạ."

 

Mẹ cô đảo mắt. "Thế sao con không chịu cắt? Ít nhất thì nhìn nó sẽ không nổi bật như thế này."

 

Youko chỉ nhìn xuống bàn.

 

"Con biết không, con gái thì phải trông phải thật đoan trang giản dị, không nên quá nổi bật, nên nề nếp một chút. Cho dù con không có lỗi gì thì người ta vẫn sẽ nghĩ rằng con nổi loạn hay gì đó, rồi họ lại hiểu nhầm con người của mình ra."

 

Youko di di ngón tay theo những hoa văn trên khăn trải bàn.

 

"Người ta sẽ tưởng con chơi bời với phường bất lương nào. Con không muốn ai nghĩ mình là loại ăn chơi, đúng không? Mẹ sẽ cho con tiền, con đi cắt đi. Nhé?"

 

Youko len lén thở dài.

 

"Youko? Con có nghe mẹ nói không?"

 

"Vâng ạ," cô đáp, đưa mắt nhìn qua cửa sổ. Bầu trời mùa đông u buồn xám xịt. Đã giữa tháng hai mà trời vẫn rét căm căm.

 

–––––––––––––––––––––––

 

Youko theo học tại một trường trung học bình thương. Ngoài việc nó là một trường nữ sinh tư nhân ra, ngồi trường này không còn một điểm đặc biệt nào khác.

 

Cha cô là người đã quyết định cho cô theo học tại đây. Thành tích cấp hai của Youko rất khá; khi ấy cô cũng mong được vào học một trường tốt hơn, giáo viên của cô cũng từng gợi ý cho cô theo học một trường khác, nhưng cha cô không hề suy chuyển.

 

Ngôi trường hiện giờ có vị trí gần nhà, không nổi danh cũng không tai tiếng, rất tự hào về tính truyền thống và kỷ luật của mình. Như thế là đã đủ. Bản thân mẹ của Youko cũng đã muốn cho con tới học một trường khác, nhưng thân là người vợ mẫu mực, bà chỉ biết chấp nhận quyết định của chồng. Cha mẹ đã đều nói vậy, Youko không thể đưa ra ý kiến gì.

 

Ở gần đây còn có một trường cấp ba có đồng phục đẹp hơn nhiều, nhưng Youko không dám xin cha mẹ cho vào, cuối cùng chỉ im lặng tuân theo. Có lẽ vì vậy mà sau khi chuyển cấp hơn một năm, cô vẫn không cảm thấy gắn bó gì với ngôi trường này.

 

"Chào buổi sáng!" một giọng hớn hở gọi Youko khi cô vào lớp.

 

Một nhóm bạn đang vẫy tay chào cô. Một người chạy lại. "Nakajima! Cậu làm bài tập toán chưa?"

 

"Rồi." Youko chớp mắt.

 

"Cho tớ xem đi?"

 

Youko gật đầu. Cô ngồi xuống chiếc bàn bên cửa sổ và lấy vở bài tập ra khỏi cặp; vài người trong lớp vây lại chép bài của cô.

 

"Cậu chăm thật đấy, không hổ danh là lớp trưởng!"

 

Youko khẽ mỉm cười.

 

"Không, thật đấy, cậu chăm hơn tớ bao nhiêu. Tớ ghét làm bài tập lắm. Mà còn toàn quên cách làm!" Một người khác lại nói.

 

"Ờ, lúc bắt tay vào làm tớ cũng chẳng nhớ được gì cả, làm mãi không xong, cuối cùng lại ngủ gật. Thông minh đúng là sướng."

 

"Chắc cậu làm thì mất tí thời gian ấy mà nhở, Nakajima?"

 

Youko vội lắc đầu. "Kh– không, không phải thế mà."

 

"Thế là cậu thích làm bài tập à?"

 

"Đâu có!" Youko đáp, cố cười. "Tại mẹ tớ nghiêm lắm." Sự thật không phải vậy, nhưng nói dối vẫn dễ hơn. "Mẹ tớ kiểm tra tất cả bài tập của tớ trước khi cho tớ đi ngủ. Phiền thế đấy."

 

Thực ra mẹ cô không muốn cô khổ công học nhiều đến vậy. Dĩ nhiên bà vẫn quan tâm đến điểm số của cô, nhưng bà thích cô ở nhà phụ việc nhà với mình hơn là đi học thêm. Nguyên tắc của bà là làm trước học sau. Youko vẫn làm hết bài tập về nhà, nhưng không phải vì cô thích học. Cô chỉ sợ thầy cô mắng mỏ.

 

"Oa, thế là mẹ cậu bắt cậu học như nô lệ hả?!"

 

Youko cười nhẹ. Ít nhất thì các bạn vẫn thích nói chuyện với cô. "Ừ, lúc nào mẹ cũng nhăm nhăm nhắc tớ. 'Con đã làm hết bài chưa?', rồi thì 'Con được mấy điểm?'"

 

Một bạn khác gật đầu. "Đúng, đúng! Mẹ tớ cũng y hệt! Cứ như tớ vừa vào nhà một cái là đã đến giờ học rồi! Mà tớ cá là hồi xưa mẹ tớ có học lắm đến thế đâu!"

 

"Đúng đấy!" Youko đồng tình, lòng nhẹ nhõm vì mình không còn là tâm điểm của cuộc nói chuyện nữa.

 

"Ê, Sugimoto kìa," một người nhỏ giọng nói.

 

Một cô gái khác vừa vào lớn. Tất cả mọi người trong lớp đều đưa mắt nhìn rồi quay đầu ra chỗ khác. Không khí căng thẳng rõ rệt.

 

Phớt lờ Sugimoto đã trở thành trò chơi của cả lớp trong chừng nửa năm nay. Đầu cúi gằm, Sugimoto chỉ đưa mắt nhìn quanh lớp rồi dè dặt đi về phía Youko và ngồi vào bàn bên cạnh.

 

"Chào buổi sáng, Nakajima," cô ngập ngừng nói.

 

Youko suýt chào lại theo thói quen, nhưng rồi kịp nuốt lời vào khoảnh khắc cuối cùng. Có một lần, cô đã vô thức chào lại Sugimoto, sau đó thì bị cả lớp trêu chọc suốt mấy ngày.

 

Vậy là Youko chỉ giữ im lặng và vờ như chưa nghe thấy gì cả. Tiếng nén cười vang đến từ những bàn xung quanh.

 

Sugimoto cúi mặt ngồi, dáng vẻ rất đáng thương, cô đưa mắt sang phía Youko như muốn nói gì đó.

 

Youko nói chuyện với các bạn khác trong khi vẫn cảm nhận thấy ánh mắt của Sugimoto luôn nhắm về phía mình. Cô cảm thấy tội nghiệp cho bạn, nhưng nếu cô tỏ ra như vậy, những người còn lại trong lớp sẽ nhanh chóng biến cô thành nạn nhân tiếp theo.

 

"Ưm... Nakajima này?"

 

Youko giả vờ như không để ý thấy, sau đó lại thấy tội lỗi. Cô không biết mình nên làm gì.

 

"Nakajima ơi," Sugimoto lại nói.

 

Tiếng nói chuyện xung quanh tắt dần, Youko có thể thấy ánh mắt lạnh lẽo của cả lớp đang hướng vào mình. Không thể tảng lờ Sugimoto thêm nữa, cô quay nhìn bạn mình, nhưng vẫn không nói gì.

 

"Ừm... cậu đã làm xong bài tập toán chưa?" Sugimoto hỏi.

 

Cả lớp phá ra cười.

 

"Đại khái rồi," Youko nói.

 

"Tớ có thể xem một chút được không? Xin cậu đấy?"

 

Youko quay nhìn những bạn xung quanh mình, họ đều nhìn cô mà không nói gì.

 

Cô nuốt nước bọt, cố đuổi vị đắng ra khỏi miệng. "Tớ vẫn còn mấy chỗ muốn sửa."

 

Những người còn lại không mấy hài lòng với lời từ chối quanh co của cô, họ nói vào ngay.

 

"Cậu tốt bụng quá đáng, Nakajima!"

 

Cậu đúng là nhu nhược, ý họ là thế.

 

Youko ngồi xịu trên ghế.

 

"Cậu cứ bảo nó lượn thẳng đi ấy, Nakajima!" một người khác nói vào.

 

"Đúng rồi, ai cho nó quyền được nói chuyện với cậu chứ?"

 

"Có mấy đứa ngốc quá nên không nói thẳng là nó không hiểu ấy!"

 

Youko không biết nói sao. Cô không có can đảm đi ngược lại ý kiến của mọi người xung quanh, nhưng đồng thời cô cũng chẳng dám nói gì ác ý với người bạn học bàn bên. Cô ngượng ngùng cười và nhún vai.

 

"Cậu tốt thật, Nakajima, thế nên mới hay bị một số người nhờ cậy quá đáng."

 

"Thế à?" cô nói nhỏ.

 

"Cậu biết mà!"

 

Cả phòng học tràn ngập những tiếng cười tàn nhẫn.

 

"Đừng cho Sugimoto mượn vở, bẩn hết đấy!"

 

"Thế thì kinh quá nhở!"

 

"Không kinh bằng chính nó ấy chứ!"

 

Mọi người lại cười. Youko cũng hoà vào trong lúc mắt len lén nhìn sang cô gái cô độc ngồi bên cạnh mình. Sugimoto khoanh tay vùi mặt trên bàn, nước mắt chảy dài trên má.

 

Sugimoto cũng có lỗi, Youko tự thuyết phục bản thân. Đừng lúc nào cũng tỏ ra mình chỉ là một nạn nhân như vậy.

 

–––––––––––––––––––––

 

Đen thăm thẳm, không trời không đất.

 

Lại tiếng nước nhỏ như kim ấy – tóc, tóc tóc.

 

Youko đứng trong màn đêm, một lần nữa nhìn về tấm màn lửa phía xa. Vô số hình thù vặn vẹo biến thân trên nền sáng – một bầy thú phi thường và kinh khủng đang lao tới, hướng thẳng về phía cô.

 

Chúng vẫn còn cách nơi này chừng hai trăm mét, nhưng kích thước quá lớn của chúng khiến khoảng cách như gần thêm. Một con linh trưởng khổng lồ há mõm tuôn ra một tràng cười ghê rợn, bộ lông ánh đỏ phản chiếu lại sắc lửa đằng xa. Nó đã gần tới mức cô có thể nhìn thấy những thớ cơ co duỗi theo từng bước vọt hoang dại.

 

Cô không thể nhúc nhích nói năng gì, thậm chí không thở nổi. Tất cả những gì cô có thể làm là trừng trừng nhìn thẳng vào bầy thú đang tới gần, chăm chú tới mức hai tròng mắt ê ẩm vì căng lên. Chạy, nhảy, múa vung người, thú tính của những con vật này ập tới quanh cô như cuồng phong, khiến cô không hô hấp được.

 

Phải thức dậy.

 

Phải kết thúc giấc mơ trước khi chúng bắt kịp cô. Nhưng nếu có thể dùng lý trí để tỉnh dậy, cô đã làm thế từ lâu rồi.

 

Bầy thú đã vượt qua nửa quãng đường.

 

Mình phải thức dậy.

 

Cô nghiến răng khi cảm giác bất lực nghiến vào người như một lưỡi dao. Nỗi sợ đảo điên cuồng loạn trong người như muốn xé da cô thoát ra, tim cô đập như chạy, hơi thở hồng hộc, tiếng máu xô dồn trong tai như bão biển.

 

Phải tìm cách thoát đi.

 

Đột nhiên, cô cảm thấy có thứ gì đó phía trên đầu – một luồn sát khí khác giáng xuống như hòng nghiền phẳng cô ngay tại chỗ. Và, lần đầu tiên trong giấc mơ này, cô có thể động đậy được. Cô ngước nhìn lên.

 

Youko thấy những cánh chim màu nâu đen, những cẳng chân vạm vỡ, những cái móng sắc nhọn khủng khiếp đang vươn về phía mình.

 

Ngay cả ý nghĩ bỏ chạy cũng đã bị đẩy phăng khỏi tâm trí cô trong cơn trào dâng của sự hoảng loạn. Cô thét lên.

 

“Nakajima!”

 

Tiếng quát đánh thức một bản năng tự vệ nguyên thuỷ trong Youko, khiến cô lập tức bỏ chạy. Chỉ đến khi đã bước tới cửa rồi, cô mới dừng chân quay lại.

 

Cô giáo của cô đứng trên bục giảng với vẻ mặt sửng sốt. Biểu cảm của mọi người trong lớp cũng tương tự. Một sự im lặng nặng nề tràn khắp không gian, sau đó vỡ òa trong tiếng cười vang. Youko thở ra một hơi nhẹ nhàng, sau đó mặt bắt đầu đỏ lựng lên.

 

Cô ngủ gật trong lớp.

 

Buổi đêm cô ngủ không ngon vì cơn ác mộng đó, mà nếu cô không mơ thì giấc ngủ vẫn không yên. Cô luôn cảm thấy mệt mỏi mơ màng, hay gà gật trong lớp, nhưng đây là lần đầu tiên cô nằm mơ ở trường.

 

Cô giáo giận dữ đi về phía bàn học của Youko. Nhìn chung, các giáo viên ở trường đều quý cô, nhưng vì một lý do nào đó, cô giáo này luôn rất nghiêm nghị với cô. Youko cắn môi.

 

“Nakajima!” Cô giáo đập cuốn sách giáo khoa tiếng Anh xuống bàn. “Tôi đã thấy học sinh ngủ trong lớp nhiều rồi, nhưng ít nhất lúc tỉnh chúng nó còn biết được đây là đâu. Về chỗ của bạn ngay.”

 

Youko cúi đầu về chỗ, nơi vị giáo viên vẫn đứng trấn.

 

“Bạn đến trường để làm gì? Nếu mệt thì về nhà mà ngủ. Nếu không thích học thì tôi nghĩ bạn đây chẳng việc gì phải ngồi chịu đựng ở chỗ này.”

 

“Em xin lỗi cô ạ.”

 

Vị giáo viên gõ gõ góc cuốn sách lên mặt bàn.

 

“Hay là ban đêm mải chơi quá nên không có thời gian ngủ rồi?”

 

Một vài học sinh khúc khích cười, trong đó có người là bạn của Youko. Tiếng cười to nhất đến từ bàn bên cạnh.

 

Cô giáo nghiêng người tới và mỉa mai giật giật bím tóc của cô. “Cái tóc này là sao đây? Tự nhiên hở?”

 

“Vâng ạ.”

 

“Ra thế,” cô giáo nói với vẻ không tin, “Biết không, hồi tôi còn đi học, trong lớp tôi cũng có một người tóc y như của bạn đấy. Tất nhiên là cô kia thì tẩy tóc, chứ không phải như bạn đâu. Học đến năm ba thì cô kia bị kỷ luật, cuối cùng phải bỏ học. Không biết bây giờ cô ta thế nào rồi nhỉ?”

 

Khoảng nửa lớp có vẻ như đang cố nín cười.

 

“Bạn nói cho tôi biết, bạn có muốn học cùng cái lớp này không?”

 

“Dạ em có ạ.”

 

“Thật chứ gì? Thế thì đứng đó đến hết tiết đi. Đứng cho tỉnh.” Cô giáo khinh khỉnh quay đi và bước về bục giảng.

 

Vậy là Youko đứng học đến hết tiết, vây quanh bởi những tiếng cười trộm.

 

––––––––––––––––––––

 

Sau buổi học, Youko bị gọi tới phòng giáo viên. Xem ra câu chuyện trong giờ Anh văn đã lan xa.

 

“Một số thầy cô  hỏi có phải em hay đi chơi tối hay không đấy,” thầy chủ nhiệm Matsuzaki nói với cô, vẻ mặt không vui. “Thầy thấy ít nhất chắc chắn em cũng phải thức rất muộn. Em có lý do gì không?”

 

Youko ngập ngừng. “Dạ không ạ.”

 

Cô không thể kể về chuyện nằm mơ được.

 

“Hay là em xem tivi muộn à?”

 

“Dạ kh- không, thì là…” Youko lắp bắp, cố móc trong đầu ra một lý do. “Điểm thi kỳ một của em không tốt lắm, cho nên…”

 

Thầy chủ nhiệm hơi thả lỏng. “Vì chuyện ấy ư? Ra là em ôn bài! Ừm, thế thì cũng có một phần lỗi của thầy rồi.”

 

Thấy thầy giáo có vẻ tin mình, Youko thầm thở ra một hơi.

 

“Nhưng Nakajima này…”

 

Youko lại cứng người. “Dạ?”

 

“Buối tối em muốn học bao nhiêu cũng được, nhưng nếu không tập trung trên lớp thì sẽ phí công.”

 

“Em xin lỗi ạ.”

 

“Em không cần phải xin lỗi. Thầy phải dặn kỹ em, bởi vì màu tóc em rất dễ khiến người khác hiểu lầm, Nakajima. Em không thể làm gì được về chuyện tóc của em ư?”

 

“Hôm nay em đang định đi cắt đây ạ.”

 

Thầy Marsuzaki gật đầu. “Cắt thì tiếc lắm, thầy biết mà. Con gái bọn em hay thích nuôi tóc dài. Nhưng thầy nghĩ cắt sẽ tốt hơn cho em thôi. Thật tình, một số thầy cô cũng thắc mắc có phải em nhuộm tóc đi bar hay không.”

 

“Em biết ạ, em xin lỗi.”

 

“Chỉ thế thôi. Em về đi.”

 

“Em cảm ơn thầy ạ.” Youko cúi chào.

 

Đúng lúc ấy, cô nghe thấy một giọng nói…

 

––––––––––––––––––––

 

“Tìm được rồi,” một giọng nói vang lên. Kỳ lạ thay, trong khoang mũi của Youko bỗng ngập tràn hương gió biển nhàn nhạt, dù họ đang ở cách bờ biển rất xa.

 

Thầy Matsuzaki nhíu mày nhìn qua vai cô. Youko quay người và thấy một người thanh niên đang đứng ở cửa. Cô biết mình chưa thấy người này bao giờ, bởi anh có một ngoại hình hết sức nổi bật.

 

“Ngài đây rồi!” người lạ mặt nọ kêu lên, đôi mắt nhìn thẳng vào Youko, biểu cảm lẫn lộn khó đoán. Anh trông lớn tuổi hơn cô, có lẽ là gần 30, trên người mặc một chiếc áo giống như kimono với tay áo chùng dài. Gương mặt anh nghiêm trang, những đường nét như thể một chiếc mặt nạ trong kịch nô, mái tóc vàng ánh kim xõa dài tới gần đầu gối.

 

“Anh là ai?” thầy chủ nhiệm hỏi.

 

Người thanh niên như không hề nghe thấy. Anh chỉ làm một điều khiến cho Youko càng thêm sửng sốt.

 

Anh bước về phía cô, quỳ xuống và cúi đầu.

 

“Thần vẫn hằng tìm kiếm ngài.”

 

“Đây là người quen của em sao, Nakajima?”

 

Youko á khẩu đứng sững, sau đó lắc đầu. “Không ạ!”

 

Cả cô và thầy giáo đều hết sức hoang mang. Không biết phải làm sao, họ chỉ biết đứng nhìn cho tới khi người thanh niên đã đứng dậy.

 

“Xin ngài hãy đi cùng tôi,” anh quả quyết nói.

 

“Sao kia?”

 

“Nakajima, đây là ai?”

 

Đó là câu mà cô cũng muốn hỏi. “Em không biết thật mà!” cô nói, khẩn thiết nhìn thầy giáo. Những giáo viên còn lại trong phòng bắt đầu xúm tới, tò mò xem chuyện gì đang xảy ra.

 

“Đủ rồi. Anh này, anh là ai?” thầy chủ nghiệm nghiêm khắc hỏi. “Anh có biết người ngoài không được phép vào khuôn viên trường hay không? Đừng để tôi phải gọi cảnh sát.”

 

Người thanh niên xa lạ dường như lúc này mới để ý tới thầy giáo, nhưng gương mặt kia vẫn hoàn toàn vô cảm. Anh ta rõ ràng là chẳng màng đến việc xông vào đây.

 

“Việc này không liên quan đến ông.” Anh lạnh lùng nhìn những giáo viên đứng quanh. “Cũng như tất cả các vị. Tránh ra đi.”

 

Thái độ quyết liệt của anh khiến các giáo viên đều căng thẳng. Youko cũng ngỡ ngàng không kém, cô nhìn anh chằm chằm.

 

“Thần sẽ giải thích mọi thứ sau,” anh nói với cô với giọng nhẹ nhàng hơn. “Xin ngài hay đi cùng thần.”

 

“Tôi xin lỗi, nhưng–”

 

Cô đang định hỏi anh là ai, nhưng vừa lúc đó lại nghe thấy một giọng nói khác cất lên một từ mà cô chưa bao giờ nghe thấy.

 

“Taiho.”

 

Âm thanh ấy phát ra như thể gọi tên. Người thanh niên ngước lên, có vẻ đáp trả. “Chuyện gì?” Anh nhíu mày, ánh mắt chuyển sang bên như đang nhìn về phía ai đó, nhưng Youko không nhìn thấy người nào cả.

 

Cô lại nghe thấy giọng nói ấy nói: “Có truy binh.”

 

Gương mặt của người thanh niên đanh lại. Anh gật đầu và nắm lấy cổ tay của Youko.

“Xin thứ lỗi, chúng ta đang gặp nguy hiểm. Xin ngài hãy ra đây.”

 

“Nguy– nguy hiểm?”

 

“Thần không có thời gian để giải thích.”

 

Có điều gì đó trong giọng nói của anh ta khiến Youko sợ hãi.

 

“Kẻ địch đang đến.”

 

“Kẻ địch nào?” cô nói, trong lòng hoảng loạn. Cô lại nghe thấy giọng nói kia. Lần này nó đế từ sát bên phải cô.

 

“Taiho, chúng tới rồi.”

 

Youko quay phắt sang, nhưng một lần nữa cô lại chẳng thấy ai. Thầy chủ nhiệm mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc ấy, cửa sổ quay ra bờ sông ở gần sát cô chợt vỡ tan. Cô nhắm tịt mắt, run người nghe tiếng thuỷ tinh rơi vụn.

 

“Cái gì thế?!” Thầy Mitsuzaku hô lên, Youko mở mắt và thấy thầy chạy tới nhìn qua khung cửa sổ vỡ. Một ngọn gió lạnh thổi vào từ bên sông, mang theo mùi tanh ngờ ngợ như mùi cá ươn.

 

Trên sàn phủ đầy mảnh thuỷ tinh. Youko thoát được không xây xước gì là nhờ có người thanh niên kia đã chắn cho cô.

 

“Cái gì–” cô nói, hoàn toàn mất phương hướng.

 

“Thần đã nói là rất nguy hiểm,” người nọ lạnh lùng nói, một lần nữa nắm lấy cánh tay cô. “Đi hướng này.”

 

Hoảng hốt, Youko cố giật tay lại, nhưng tay anh ta đã siết cứng. Thấy cô lảo đảo, anh đặt một tay lên vai cô, giữ cô đứng vững lại.

 

Thầy Matsuzaki cố len vào đứng chắn giữa Youko và người này. “Anh kia! Anh đang làm gì thế?!”

 

Người thanh niên hung dữ nhìn thầy. Khi cất tiếng, giọng anh rất lạnh: “Không liên quan tới ông. Tránh ra.”

 

“Thế hả? Lớn lối nhỉ? Anh có việc gì với học sinh của tôi? Vì sao bạn anh ngoài kia lại ném vỡ cửa sổ?” thầy  bắt đầu truy hỏi. Khi không nhận được câu trả lời nào, thầy lại quay sang gặng hỏi Youko. “Chuyện gì đây, Nakajima? Thầy yêu cầu em phải giải thích.”

 

“Em không biết,” cô nói, lắc đầu trong lúc người thanh niên vẫn kéo tay muốn bắt cô phải đi.

 

“Chúng ta phải rời khỏi đây!”

 

“Không!” Youko cố vặn tay hòng thoát khỏi anh ta. Nếu thầy Matsuaki nghĩ rằng cô dính dáng tới người này thì số cô tàn mất.

 

“Taiho,” giọng nói phía trên vang lên, có vẻ rất bồn chồn. Các giáo viên dáo dác nhìn xung quanh, cố tìm điểm xuất phát của nó.

 

Người thanh niên cau mày. “Thật cứng đầu,” anh bật ra mấy lời rồi quỳ xuống.

 

Trước khi Youko kịp làm gì, anh đã quỳ xuống, tay nắm lấy chân cô – không phải một cách bạo lực, mà một cách tuân phục, như đang thực thi một cách hành lễ xa lạ nào đó.

 

“Không rời quân vương, tuyệt đối trung thành. Thần xin thề,” anh nói rất nhanh, Youko suýt không thể nghe hiểu kịp.

 

Cô nhìn xuống và thấy anh đang nhìn thẳng vào mình với vẻ chờ đợi.

 

“Hãy nói rằng ngài chấp thuận.”

 

“Chấp thuận? Chấp thuận cái gì?”

 

“Nếu ngài còn muốn sống thì chấp thuận đi!” anh gầm lên.

 

Youko vô thức nói theo: “Tôi chấp thuận.”

 

Rồi cô sửng sốt nhìn anh cầm chân mình cúi người chạm trán vào đó.

 

Các giáo viên đều giật mình kêu lên.

Youko ngỡ ngàng. “Cái gì–?”

 

Đột nhiên, cô cảm thấy có thứ gì đó đang chạy xuyên vào người mình, tầm nhìn của cô thoáng đen đặc.

 

“Nakajima, thế này là thế nào?!” thầy chủ nhiệm quát, gương mặt đỏ bừng.

 

Vừa lúc ấy, một tiếng trầm vang như tiếng động đất dộng tới, những tấm kính cửa sổ còn lại trong phòng đều phủ hơi trắng xoá.

 

–––––––––––––––––––––––

 

Trong khoảnh khắc, thuỷ tinh vỡ ào ào đổ vào trong phòng xối xả như thác. Những mảnh vỡ cuốn về phía Youko trong từng đợt ánh sáng lấp lánh. Cô nhắm mắt, giơ tay lên che mặt. Âm thanh xung quanh đáng ra phải rất dữ dội, nhưng trong tai cô lại chỉ có sự tĩnh lặng.

 

Người cô căng cứng chờ đợi, nhưng lạ thay, cô không bị đau. Cô chỉ cảm thấy có chút khó chịu, như bị hàng ngàn viên đá li ti rơi vào người. Khi cảm thấy chúng đã dừng lại, Youko mở mắt.

 

Phòng giáo viên đã hoàn toàn thay đổi.

 

Một thứ ánh sáng đang dao động theo từng luồng trong phòng, phản chiếu lại trên muôn vàn mảnh sáng lấp lánh phủ khắp sàn. Đây đó, các giáo viên đang co người nằm rạp, vặn mình đau đớn. Thầy Matsuzaki quỳ dưới chân cô, hai tay che đầu.

 

Khi cô cúi xuống định đỡ thầy dậy, cô thấy trên người thầy có hàng trăm mảnh thuỷ tinh găm trên lưng và bên sườn.

 

Youko cúi nhìn người mình. Tuy đứng ở ngay giữa đợt thuỷ tinh rơi, cô gần như không bị xây xước gì.

 

Thầy chủ nhiệm nắm lấy chân cô, hoảng loạn hỏi. "Em... em đã làm cái gì vậy?"

 

Người thanh niên lạ mặt quỳ xuống gạt tay của thầy ra. "Chúng ta phải đi thôi." Anh ta cũng không hề bị thương.

 

Youko lắc lắc đầu, cố lý giải mọi chuyện. Nếu đi cùng người này, các thầy cô chắc chắn sẽ cho rằng cô quen biết anh ta. Nhưng khi anh ta kéo tay cô, cô cũng không muốn phản ứng lại. Cô cảm thấy muốn bỏ đi, không phải vì cô tin vào việc "có kẻ địch" mà anh ta nhắc tới, mà vì cứ nghĩ tới việc ở lại trong căn phòng tràn ngập tiếng rên rỉ và mùi máu nồng nặc này, cô lại thấy không chịu nổi.

 

Họ cùng bỏ chạy.

 

Trong hành lang, họ bắt gặp một giáo viên đang chạy tới sau khi nghe thấy tiếng động lớn.

 

"Chuyện gì thế này?" thầy hỏi. Đây là một thầy giáo dạy toán làm việc bán thời gian tại trường, Youko thậm chí còn không biết tên thầy. Vị giáo viên này chằm chằm nhìn người thanh niên đứng bên cạnh cô, mày cau lại. Trước khi cô kịp nói gì, người thanh niên đã đưa tay chỉ về phía phòng giáo viên.

 

"Mau giúp họ. Có người bị thương."

 

Sau đó anh tiếp tục đi theo hành lang, kéo theo Youko phía sau, tiếp đến lại bắt đầu dẫn cô đi lên cầu thang. Lúc này, Youko chỉ muốn được về nhà hơn hết thảy, nhưng họ cứ tiếp tục leo lên.

 

"Chúng ta đi đâu đây?" cuối cùng cô hỏi.  "Đây là lối lên sân thượng mà! Tại sao?"

 

"Nếu đi xuống, chúng ta sẽ gặp rắc rối."

 

Cô nhíu mày. "Rắc rối gì? Anh không muốn bị nhìn thấy à?"

 

"Ngài có muốn khiến những người vô tội gặp nguy hiểm không? Việc này vô can tới họ." Người thanh niên mở cửa cầu thang lên sân thượng và mạnh tay kéo cô ra ngoài.

 

Việc này vô can tới họ.

 

Vậy nghĩa là nó có liên quan tới cô ư? “Kẻ địch” mà anh ta nhắc tới là ai? Cô muốn hỏi, nhưng cảm thấy mình đã lỡ mất thời điểm thích hợp. Vậy nên cô cứ để bị dẫn đi lảo đảo tới sân thượng.

 

Ngay sau khi bước qua cửa, Youko liền nghe thấy một tiếng rít quỷ dị từ sau lưng. Cô quay phắt lại – âm thanh ấy giống như tiếng sắt rỉ đang rin rít nghiến vào nhau trong một cơn bão.

 

Phía trên cửa ra hiện lên một hình thù khổng lồ: đôi cánh vĩ đại màu nâu đen, chiếc mỏ khoằm, một thân hình loang loáng màu xanh lá. Thứ này giống như một con chim rất lớn, kích thước vượt xa mọi loài chim Youko từng được thấy, sải cánh phải dài tới năm mét. Con vật vươn dậy, kêu dài một tiếng như tiếng mèo kêu khi kích động.

 

“Chờ đã–” Youko khựng lại.

 

Nó từng có mặt trong giấc mơ đó.

 

Tiếng kêu kỳ dị của con vật quét ngang qua sân thượng, sát ý bộc phát hiện hữu như một cơn gió nóng cháy. Youko loạng choạng.

 

Trời đã sẩm tối. Mây phủ kín trời, dày dặc âm trầm. Sau một tầng mây gần phía chân tời, một luồng sáng đỏ rọi xuống làm nền cho con chim lớn này. Lúc này, Youko còn thấy thứ quái vật này có sừng, đang vừa lắc đầu vừa đập đập sải cánh lớn, mùi hôi thối xông tới ngợp quanh cô. Cô đã sợ đến tê liệt, đứng như trời trồng không khác như khi ở trong mơ, mắt chỉ biết nhìn con chim cất cánh. Nó thong thả thăng thiên, tiếng vụt cánh thùm thụp, rồi đột ngột đổi hướng – cô mơ màng ý thức được rằng nó chuẩn bị lao xuống.

 

Đôi cẳng cuồn cuộn cơ vươn ra, những cái móng sắc nhọn đáng sợ hướng về cô. Trước khi cô kịp lấy lại thăng bằng, nó đã giáng xuống. Cô còn không có thời gian để hét lên, hai mắt trừng to, tầm nhìn đã nhoà mờ. Rồi cô cảm thấy như bị vụt mạnh vào tay, trong đầu tự hiểu rằng những cái móng kia đang xé vào thịt mình.

 

“Hyouki!” có tiếng người kêu lên. Cô không biết đó là giọng của ai hay từ đâu đến. Trước mắt cô giờ chỉ có một màu đỏ sẫm che kín, dày đặc.

 

Máu.

 

Lạ thay, cô không cảm thấy đau đớn gì. Cô nhắm chặt mắt lại. Cái chết hóa ra dễ dàng hơn cô tưởng. Tại sao xưa nay cô lại sợ chết chứ?

 

“Tỉnh táo lại đi!” có tiếng quát.

 

Ai đó đang lay mạnh vai cô. Youko chớp mắt tỉnh dậy. Người thanh niên lạ mặt đang nhìn thẳng vào mắt cô. Cô cảm thấy lưng mình áp trên bờ tường bê tông, cánh tay trái bị ấn vào hàng rào thép.

 

“Đây không phải lúc để mê ngủ!”

 

Youko bật dậy, lảo đảo quỳ trên một gối. Cô đã lăn ra đến rìa sân, cách nơi mình vừa đứng một khoảng khá xa.

 

Một tiếng rít giận dữ tuôn vào tai cô. Con chim khổng lồ đã đáp xuống trước cửa ra sân; mỗi lần nó đập cánh, gió mạnh lại ập đến. Bộ móng của nó đã cắm ngập vào sân bê tông, khiến con vật kẹt cứng. Nó lắc lắc đầu như một con ngựa đang bực tức đuổi ruồi.

 

Cô nhìn thấy một con quái vật khác đang bám trên lưng con chim này, trông như báo nhưng có lông màu rỉ đỏ.

 

“Cái–” cô lắp bắp. “Đó là thứ gì?”

 

“Thần đã nói chúng ta đang gặp nguy mà.”

 

Người thanh niên lại kép cô đứng dậy. Ánh mắt của Youko đưa qua lại giữa hai con vật. Con quái vật có cánh đang giao chiến cùng con vật giống báo màu đỏ kia.

 

“Kaiko!”

 

Như thể được triệu hồi, một người phụ nữ trồi lên từ nền bê tông dưới chân Youko. Làn da của cô ta phủ lông, hai cánh tay dài và cong lại như cánh chim. Cô ta cầm trong tay một thanh kiếm báu với bao kiếm được trang trí rất tinh xảo, chuôi kiếm lấp loáng ánh vàng, ở đuôi bao kiếm gắn đá quý có treo một viên ngọc lớn. Youko không có hiểu biết sâu sắc gì về lĩnh vực này, nhưng cô cảm thấy thanh kiếm này rõ ràng là  để trang trí chứ đâu phải để sử dụng.

 

Người thanh niên cầm lấy thanh kiếm từ tay người phụ nữ và chĩa nó về phía Youko.

 

“Là sao?” Cô há mồm.

 

“Nó thuộc về ngài. Hãy dùng nó đi,” anh ta nói như ra lệnh.

 

“Tôi? Tôi dùng cái này?” cô chớp mắt, ngớ người. “Không phải là anh dùng sao?”

Anh ta nhìn cô với vẻ bất mãn , một lần nữa chĩa thanh kiếm về phía cô.

 

“Thần không có hứng thú với việc dụn kiếm.”

 

“Tôi thì có sao? Không phải anh sẽ dùng nó để bảo vệ tôi ư?”

 

Anh ta nhún vai. “Rất tiếc là thần không biết cách dùng.”

 

“Cái gì?!”

 

Youko ngập ngừng cầm lấy thanh kiếm. Nó nặng hơn cô tưởng; cô nghĩ mình không đủ sức giơ thanh kiếm này. “Nhưng tôi cũng không biết dùng!” cô phản đối.

 

“Ngài muốn bị giết hơn ư?” người kia lãnh đạm hỏi.

 

“Tất nhiên là không!”

 

“Vậy hãy dùng nó.”

 

Cơn hoảng loạn trong tâm trí của Youko càng sôi lên. Từng tế bào trong người cô đều khao khát sống, nhưng chúng không thể cho cô lòng can đảm để dùng thanh kiếm hào nhoáng này chống lại con chim ma quỷ kia. Hành động như vậy là vô nghĩa. Cô không có sức khỏe hay kỹ năng cho việc này. Tai cô nghe thấy người lạ mặt kia nói rằng có có thể dùng thanh kiếm, nhưng giọng nói vang vọng trong tâm trí cô nói rằng cô không thể.

 

Trong lúc tự hỏi liệu mình có còn cách nào khác hay không, cô giật tay một cách bức bối và vô vọng, thay kiếm bay vòng qua không trung và rơi xuống mặt sân.

 

“Ngu xuẩn!” người thanh niên quát, ngạc nhiên xen lẫn phẫn nộ.

 

Youko đã ném thanh kiếm một cách hời hợt về phía con chim khổng lồ. Trước sự ngạc nhiên của cô, nó bay đủ xa để sượt qua cánh con vật trước khi leng keng rơi xuống.

 

“Đúng là– Hyouki!” Anh ta gắt lên, Youko cảm thấy như vừa nghe thấy anh tặc lưỡi bực mình. Theo tiếng gọi, con quái thú lông đỏ nhảy khỏi lưng con quái điểu và đáp xuống sân. Với một động tác lưu loát, nó ngoạm ngang thanh kiếm và lao như tên bắn về phía Youko.

 

Người thanh niên cầm lấy thanh kiếm từ mõm con vật. Họ cùng quay nhìn con quái điểu đang vùng vẫy. “Người có giữ chân được nó không?” người thanh niên hỏi.

 

“Ta nghĩ là được.” Phi thường thay, con thú có tên “Hyouki” đó lại đáp lời bằng tiếng người.

 

Người thanh niên ậm ừ gật đầu, sau đó gọi người phụ nữ nửa chim đang chờ bên cạnh: “Kaiko!”

 

Người phụ nữ trồi lên hoàn toàn khỏi mặt sân, cùng thời điểm một cơn mưa vụn bê tông đổ xuống quanh họ. Con chim khổng lồ đã thoát khỏi mặt bê tông, để lại một hố sâu lớn tại nơi móng của nó từng bị kẹt.

 

Hyouki quay người phóng đi, bám mình vào con chim trong lúc nó chầm chậm cất cánh; người phụ nữ nửa chim tên Kaiko cũng tham gia vào. Youko nhận thấy cô ta có chân giống người nhưng phủ lông và có một cái đuôi dài.

 

“Hankyo! Juusaku!” người thanh niên tiếp tục gầm lên.

 

Hai con quái thú nữa xuất hiện theo lời triệu, một con giống như cho khổng lồ, cùng một con khỉ đầu chó rất lớn. “Hankyo ở lại đây. Jusaku, đưa ngài ấy đi!”

 

“Tuân lệnh,” hai con vật đồng thanh đáp và cúi đầu.

 

Người thanh niên gật đầu và quay lưng lại. Không chút ngập ngừng, anh ta bước về phía hàng rào quanh sân và biến mất.

 

“Cái gì? Chờ đã!” Youko kêu lên.

 

Con khỉ đầu chó đặt tay lên người Youko, trước khi cô kịp phản đối, nó đã ôm sát cô vào cơ thể đầy lông, quặp cô dưới cánh tay mình vào nhảy bật qua hàng rào, mặc cho cô thét lên.

 

 

––––––––––––––––––––––––

 

Con vật nhảy từ sân thượng xuống mặt đất, rồi bật nhảy lên đỉnh một cột dây điện thoại. Nó chạy với tốc độ nhanh khủng khiếp, đến mức mỗi nhịp lên xuống khiến Youko cảm thấy như đang bay trong một cơn lốc.

 

Cho dù vậy, cô lại cảm thấy thời gian như dài vô tận. Lòng cô tuyệt vọng mong mỏi có được một khắc bình yên. Cuối cùng, họ dừng lại bên bờ biển, cách rất xa thị trấn nơi cô sinh sống. Con khỉ dừng lại trên một bức tường chắn sóng quay mặt về phía cầu cảng, hạ Youko xuống đất và biến mất không một lời nào.

 

Vừa cố điều chỉnh lại hơi thở, cô vừa nhìn quanh tìm kiếm con vật. Thay vào đó, cô thấy người thanh niên tóc vàng bước ra từ giữa những kiến trúc bê tông chắn sóng. Tay anh cầm thanh kiếm báu.

 

“Ngài đã tới,” anh nói.

 

Youko mờ mịt gật đầu. Cô cảm thấy choáng váng, nhưng không rõ là do hành trình vừa qua hay bởi chuỗi sự kiện kỳ lạ này. Hai chân cô kiệt lực, quỵ xuống.

 

Nước mắt trào ra.

 

“Giờ không phải là lúc để khóc,” người thanh niên nói, quỳ xuống bên cạnh cô.

 

Cô nhìn anh, câm lặng cầu xin một lời giải thích, nhưng xem ra anh ta không có hứng giải thích.

 

Cô cụp mắt nhìn xuống. “Con thú đó… đang đuổi đến ư?”

 

Anh ta gật đầu. “Vì ngài không chịu giết nó. Hyouki và những người còn lại sẽ cố hết sức để cản bước nó, nhưng họ không thể giữ chân nó được lâu.”

 

“Con vật kinh khủng ấy… là thứ gì?”

 

“Một con kochou.”

 

“Kochou? Là loài gì?”

 

“Là thứ mà ngài vừa thấy.”

 

Đây nào phải là một lời giải thích, nhưng cô không thể phàn nàn. “Anh là ai? Vì sao lại cứu tôi?”

 

“Thần tên là Keiki.”

 

Youko thở dài. Vậy Taiho thì nghĩa là gì, cô tự hỏi, nhưng đã từ bỏ ý định hỏi thêm thông tin từ người này. Cô muốn bỏ trốn, muốn chạy thật xa khỏi anh ta, muốn về nhà càng sớm càng tốt. Nhưng cô vẫn còn áo khoác và cặp ở trường, mà cô cũng không nghĩ mình có thể đi về một mình.

 

“Ngài xong chưa?” người thanh niên hỏi.

 

Youko co người. “Xong gì?”

 

“Ý thần là chúng ta đi được chưa?”

 

“Đi? Đi đâu?”, cô hỏi.

 

“Về bên kia.”

 

Youko không có khái niệm gì về “bên kia”, nhưng cô không tin nó khá gì hơn so với tại đây vào lúc này. Cô mờ mịt ngồi im.

 

Người thanh niên sốt ruột nắm tay cô kéo dậy, giục cô đi dọc theo bờ chắn sống. Cô đã bị lôi đi như thế này bao nhiêu lần trong suốt một tiếng qua rồi? Tại sao người này cứ bắt cô đi từ chỗ này tới chỗ khác mà không thèm giải thích một lời nào?

 

“Chờ đã!” cô kêu lên.

 

“Chúng ta chần chừ quá lâu rồi. Lợi thế của chúng ta sắp hết.”

 

“Chúng ta đang đi đâu? Cách đây bao xa?”

 

“Nếu đi ngay bây giờ, khoảng một ngày.”

 

“Tôi không thể làm thế!”

 

“Cái gì?” anh ta gắt.

 

Youko rúm người nhưng vẫn kiên quyết. Cô không đời nào có thể đi cùng người này, đi xa như vậy càng không được. Cô biết nói gì với bố mẹ? Họ thậm chí còn hiếm khi cho cô ra ngoài chơi buổi tối với các bạn. Chắc chắn cô không được phép đi đâu cả ngày được.

 

“Tôi không thể–” cô ngừng lời, muốn bật khóc. Cô không hiểu được chuyện gì đang xảy ra, trong khi người lạ mặt này cứ độc đoán đòi hỏi. Nhưng nếu cô khóc, có lẽ anh ta sẽ lại mắng cô. Vậy là cô cắn răng nhịn xuống. Cô ngồi xuống, hai tay bó gối, người cuộn lại. Rồi cô lại nghe thấy giọng nói kia.

 

“Taiho.”

 

Người thanh niên ngước nhìn lên. “A, kochou sao?”

 

“Vâng.”

 

Youko cảm thấy một cơn run lạnh chạy dọc sống lưng. Lời kia chỉ có thể mang một ý nghĩa: con chim kinh khủng ấy đang đến gần.

 

“Xin hãy cứu tôi!” cô tóm chặt lấy tay anh ta trong lúc anh cố đưa thanh kiếm cho cô.

 

“Nếu còn muốn sống, hãy cầm lấy thanh kiếm này.”

 

“Nhưng tôi không biết dùng kiếm.”

 

“Chỉ có ngài mới có thể dùng nó.”

 

“Tôi… Không, thật mà, tôi không thể!”

 

“Vậy tôi sẽ cho ngài một hinman. Jouyuu!”

 

Từ dưới chân Youko nhô lên một gương mặt nam giới – làn da tái nhợt như đá, đôi mắt trũng sâu với màu như máu khô. Cái đầu này vươn lên khỏi mặt đất, nhưng không có cơ thể nào đính kèm. Thay vào đó, nó kéo theo một cái túi mềm trong suốt, tựa như một con sứa kinh khủng. Thứ này bay thẳng về phía cô.

 

Youko thét lên bỏ chạy, nhưng Keiki đã nắm lấy cánh tay cô. Cô vùng vẫy, nhưng anh nắm quá chặt. Rồi một thứ gì đó nằng nặng áp vào sau gáy cô; cái đầu mềm nhũn kia len vào trong theo cổ áo đồng phục của cô.

 

Cô la hét, vươn tay ra sau để cào cấu vào thứ trên lưng mình.

 

“Lấy nó ra!”

 

Keiki nắm lấy bàn tay còn lại này.

 

“Dừng lại! Không!” Youko chống cự cùng cực.

 

“Bình tĩnh lại đi!” anh quát.

 

“Tôi… Tại sao anh lại làm thế này với tôi!”

 

Cô cảm thấy như có một thứ nội tạng lành lạnh đang trượt xuống cánh tay mình, đồng thời có một thứ khác đang ấn vào gáy. Đầu gối cô vô lực khuỵu xuống. Mặt cúi gằm, cô dùng cả hai bàn tay cố gắng bấu gãi vào sau gáy.

 

“Cái gì? Là cái gì thế?”

 

“Jouyuu đã nhập vào người ngài.”

 

“Nhập vào?!” Youko hơi gượng dậy và vuốt tay dọc hai cánh tay, rồi ngập ngừng sờ vào cổ mình. Không còn dấu vết gì của thứ sinh vật kinh khủng kia nữa; cảm giác trơn nhớt đã biến mất.

 

“Jouyuu am hiểu kiếm thuật. Giờ thì cầm lấy đi,” Keiki lạnh lùng ra lệnh, đưa cho cô thanh kiếm báu vẫn tra trong vỏ. “Kochou có tốc độ rất cao. Ít nhất ngài phải diệt được một con như vậy, nếu không chúng ta chắc chắn sẽ bị chúng bắt được.”

 

“Ít nhất? Ý anh…” Còn những thứ khác đang đuổi theo sao! Youko tự hỏi liệu còn có những quái vật nào khác đang tìm đến. Tình cảnh lúc này quá giống với giấc mơ của cô. “Tôi không thể làm được!” cô kêu lên. “Còn thứ Jouyuu hay hinman gì gì đó thì sao? Nó đi đâu rồi?”

 

Keiki không trả lời. Thay vào đó, anh ngẩng đầu nhìn trời.

 

“Tới rồi.”

 

––––––––––––––––––––––

 

Youko vừa ngước lên định nhìn thì nghe thấy tiếng rít quỷ dị nọ vang lên phía sau. Keiki nhét thanh kiếm vào tay cô trong lúc con chim khổng lồ lao xuống tung đòn sát thủ. Youko thét lên, và trong một khoảnh khắc, khi ý thức của cô sáng rõ một cách kinh khủng, cô biết mình không còn đường thoát nữa. Con vật lao xuống quá nhanh. Cô không biết dùng kiếm, cũng không có gan chiến đấu. Cô hoàn toàn không có một sự tự vệ nào.

 

Những cái móng như lưỡi dao của con kochou xoè rộng choán hết tầm nhìn của cô. Cô tuyệt vọng ước rằng mình có thể nhắm mắt lại, nhưng không làm nổi. Thay vào đó, cô bị choáng ngợp hoàn toàn: một quầng sáng trắng loá, một tiếng chát chúa như đá lớn va chạm vào nhau. Những cái móng to nặng chém xuống như lưỡi rìu – và bị chặn lại ngay trước khi chạm được tới mặt cô.

 

Trước sự kinh ngạc của Youko, thanh kiếm báu đương rút dở khỏi vỏ đang được chính tay cô đưa lên chống đỡ lại con quái vật. Trong khi một phần tâm trí sâu bên trong cô la lên hoảng hốt, cô cũng thấy chính cánh tay của mình rút hết lưỡi kiếm ra và chém vào hai chân của con kochou.

 

Một dòng máu đỏ tươi phun vào mặt cô, ấm nóng và nhớp dính.

 

Youko sững sờ đứng đó. Làm sao chuyện này có thể xảy ra? Cô không hề sử dụng thanh kiếm này, tay chân của cô chỉ tự ý cử động.

 

Cô thấy mình chặt đứt một cẳng chân to lớn của con điểu trong khi con vật cuồng loạn vụt cánh, cố thoát khỏi chiêu kiếm. Máu lại phun lên. Cô cảm thấy những dòng dung dịch ấm lỏng chảy xuôi từ má xuống cằm, len vào trong cổ áo của mình. Cảm giác ấy khiến cô run rẩy. Hai chân cô giần giật, cô nhảy sang một bên để tránh một dòng máu mới vừa trào ra.

 

Tuy bị thương nặng, bằng một cách nào đó con kochou đã bay được lên cao. Nó chỉ nâng độ cao một chút rồi chúi mình lao về phía cô, tiếng rít đầy phẫn nộ. Youko tránh sang bên và chém vào cánh của nó, tránh khỏi những cái móng sắc một cách thiện nghệ. Mỗi khi cánh tay cử động, cô lại thấy một cảm giác lạnh lẽo trơn nhớt chạy khắp người mình.

 

Là thứ Jouyuu đó!

 

Cánh phải chịu trọng thương, con điểu khổng lồ đâm xuống đất, mỏ rin rít kêu.

 

Youko đã hiểu được điều gì đang xảy ra. Thứ hinmean tên là Jouyuu đó đang điều khiển cơ thể của mình! Với những kỹ năng di chuyển và độ chính xác mà Youko chưa từng có, nó đang đánh lại con chim này thông qua cô.

 

Trên mặt đất, con chim đập đập cánh, cào vào bức tường chắn sóng cứng rắn. Cánh của nó vỗ lên mặt đất và bờ đá, giúp nó lết dần về phía Youko. Cơ thể của cô nhanh chóng phản ứng. Phóng mình sang bên, cô cắm sâu mũi kiếm vào ngực con vật và nhanh chóng rút lại.

 

Youko nhảy bật về phía sau. Máu thịt dính lên người cô từ đầu tới chân, bản thân cô vẫn còn nhớ được sức cản của máu và xương con vật khi mũi kiếm đâm vào.

 

Chạy tới cạnh con chim một lần nữa, cô đâm vào đôi cánh đã rách nát của nó trong lúc nó quằn quại trên mặt đất. Rồi cô giơ cao thanh kiếm, chém lìa chiếc cánh. Không ngừng thêm một khắc nào, cô quay lại chém một nhát vào đầu con vật. Một tiếng thét thoát ra từ mỏ của nó, theo sau là vô số bọt máu sủi lên, thấm đỏ mặt đất phía dưới.

 

“Không, tôi van xin đấy, xin hãy dừng lại!” Youko hét lên, chỉ còn miệng là vẫn tuân theo ý chí của cô.

 

Con chim đập chiếc cánh còn lại, cố lật mình, nhưng nó không thể nhấc người khỏi mặt đất. Cánh tay cầm kiếm của Youko tránh khỏi cái cánh đang quờ quạng và đâm vào ngực nó. Cô nhắm tịt mắt lại với tốc độ nhanh nhất có thể, nhưng vẫn cảm nhận được lực cản của máu thịt quanh lưỡi thép. Một lần nữa, cô thấy mình đang đưa cao thanh kiếm quá đầu; lần này, nó chém thẳng xuống phần cổ, cắt sâu vào đến tận đốt xương.

 

Vẫn chưa tha, tay cô lại nhấc thanh kiếm khỏi đống máu thịt nhày nhụa và chém một lần nữa, hoàn thành công việc của mình. Cái đầu đầy máu rơi xuống đất. Cô lau lưỡi kiếm vào cái cái cánh vẫn còn hơi cử động – rồi đột nhiện, tay chân cô không nhúc nhích gì nữa.

 

Youko thét lên và ném thanh kiếm vào bờ đá.

 

Lê lết ra rìa của bờ chắn sóng, cô nôn thốc xuống mặt biển trào sóng. Hai vai vẫn run rẩy khóc nấc, cô lao thẳng xuống mặt nước. Trời đang giữa tiết tháng hai, nước lại như đá, nhưng cô chỉ có một ý niệm muốn được gột rửa khỏi đám máu thịt này.

 

Như theo một nghi lễ tẩy rửa nào đó, cô không ngừng chụm hai bàn tay múc nước đổ lên đầu mình. Đến khi dừng lại, cả người cô đã run lẩy bẩy, phải dùng hết sức bình sinh để lết trở về bờ chắn sóng Cô lại bật khóc, nức nở trong cảm giác hãi hùng và kinh tởm chính bản thân mình. Cô khóc cho đến khi giọng khản đặc. Cuối cùng, khi cô đã kiệt sức đến không khóc nổi nữa, Keiki mới cất lời gọi.

 

“Ngài đã xong chưa?” anh hỏi

 

“Xong cái gì?” Cô cố nhấc đầu nhìn anh.

 

Anh ta nhìn cô, gương mặt vẫn bình thản như không. “Đây không phải là truy binh duy nhất của chúng ta. Những con tiếp theo chẳng mấy chốc sẽ tới.”

 

“Thì sao?”

 

Youko nhận ra rằng một phần não bộ của mình đã tê liệt. Hai chữ truy binh không gây ra cảm xúc gì cho cô, cho dù chỉ là chút ít sợ hãi đi chăng nữa. Cô cũng chẳng còn sợ việc chống đối lại người thanh niên này.

 

“Chúng rất đông và rất mạnh. Cách duy nhất để thần có thể bảo vệ ngài là ngài phải đi cùng thần ngay bây giờ.”

 

Youko nhổ ra một câu: “Tôi không đi.”

 

“Ngài không hiểu gì hết.”

 

“Tôi nhịn đủ rồi. Tôi về nhà đây.”

 

“Cho dù ngài có làm vậy, ngài sẽ vẫn không được an toàn,” Keiki nói.

 

“Tôi không thèm quan tâm. Tôi lạnh lắm, phải về nhà. Lấy thứ này ra khỏi người tôi đi.”

 

Người thanh niên nhìn cô hồi lâu, Youko nhìn lại với ánh mắt thách thức. “Nó đang ở trong người tôi đúng không? Nhập vào rồi. Thứ Jouyuu đó ấy? Lấy nó ra mau.”

 

“Nhưng ngài sẽ cần dùng nó trong một thời gian nữa.”

 

“Chắc chắn là tôi không cần. Anh biết tại sao không? Vì tôi sẽ về nhà ngay bây giờ.”

 

“Ngài ngu xuẩn không hết nhẽ sao?” Keiki đột nhiên gầm lên.

 

Youko mở to mắt. Xem ra người này cũng có lúc đánh mất vẻ bình tĩnh rất ngứa mắt kia.

 

Keiki thở dài, rồi hạ giọng nói. “Nếu ngài chết đi thì sẽ rất rắc rối. Nếu ngài không chịu đi, thần sẽ không còn cách nào khác ngoài sử dụng vũ lực.”

 

“Ai cho anh cái quyền đó?!” Youko hét lên. Cô không thể nhớ trong đời mình có bao giờ lại giận dữ la hét với ai như thế này. Nó khiến cô cảm thấy mạnh mẽ và ngây ngất. “Tôi đã làm gì mà phải chịu đựng chuyện này? Tôi không muốn can hệ vào và tôi cũng sẽ không đi đâu với anh hết. Tôi về nhà đây!” Cô trợn trừng mắt, gằn giọng nhắc lại.

 

“Xin lỗi, nhưng thần không thể làm theo nguyện vọng của ngài,” Keiki nói, đưa thanh kiếm ra, nhưng Youko gạt nó sang bên một cách bạo lực.

 

“Tôi đã nói là tôi về đây. Tôi không nhận lệnh từ anh.”

 

“Thần phải nhắc lại điều này bao nhiêu lần nữa? Ngài đang gặp nguy hiểm.”

 

Youko cười nhạt. “Nguy hiểm thì nguy hiểm. Chuyện đó thì liên quan gì đến anh?”

“Đó là chuyện hệ trọng với thần,” người thanh niên lặng lẽ nói. Rồi anh đưa mắt nhìn ra sau vai Youko và khẽ gật đầu. Không một dấu hiệu báo trước, hai cánh tay trắng vòng ra từ sau lưng cô.

 

“Cái gì?” Youko quay đầu và thấy người phụ nữ nửa chim đã xuất hiện ở trên sân thượng của trường. Cô ta nhanh nhẹn nắm lấy tay phải của Youko và nhét thanh kiếm vào đó. Sau đó cô ta nắm lấy cánh tay còn lại của cô rồi bẻ quặt cả hai cánh tay ra sau lưng Youko.

 

“Thả tôi ra!” Youko hét lên, giãy giụa một cách bất lực.

 

“Bệ hạ là chủ thượng của thần.”

 

Youko trân trân nhìn Keiki. “Anh nói sao?”

 

“Nếu ngài có lệnh, thần sẽ tuân theo. Nhưng lúc này ngài đang gặp nguy tới tính mạn, xin ngài hãy nghe theo lời thần. Thần phải đưa ngài tới một nơi an toàn và tìm hiểu thêm những động thái của kẻ địch. Sau khi việc xong rồi, nếu ngài muốn, thần sẽ đưa ngài về nhà.”

 

“Chủ thượng?” Youko hoảng hồn lắp bắp, “Từ lúc nào mà tôi lại thành cái gì của anh?”

 

“Ngài đã nói rằng ngài chấp nhận,” Keiki lặng lẽ đáp.

Youko phẫn uất. “Nãy giờ tôi vẫn làm y theo lời anh, để anh kéo tôi đi từ chỗ này ra chỗ khác, để anh cho thứ gì đó nhập vào người tôi… Đủ lắm rồi!”

 

“Thần không có thời gian để giải thích những điều đó vào lúc này.” Ánh mắt của Keiki khiến Youko thấy lạnh lẽo đến tận xương. “Nói thật lòng, thần cũng không vui lòng gì với giao ước này, nhưng thần không có quyền quyết định, cũng không thể để mặc ngài cho số phận dù có muốn làm thế đi chăng nữa. Chúng ta phải nghĩ đến những người dân vô tội có thể bị ảnh hưởng tới và gắng sức ngăn lại hiểm nguy cho họ. Nếu ngài chống đối, thần sẽ dốc toàn lực để đưa ngài đi. Kaiko, giữ lấy ngài ấy.”

 

“Không, thả tôi ra!”

 

Keiki không nhìn lại. “Hankyo!”

 

Đáp lại lời gọi, con khuyển lông đỏ hiện thân từ nơi giấu mình.

 

“Chúng ta sẽ tách ra để di chuyển. Mùi máu sẽ bám theo ngươi.”

 

Một khắc sau, Hyouki, con vật giống báo khổng lồ ấy xuất hiện và quỳ xuống trước mặt họ. Người phụ nữ trèo lên lưng nó, mang theo Youko vẫn bị giữ chặt trong vòng tay của cô.

 

Keiki nhẹ nhàng nhảy lên cưỡi trên Hankyo.

 

“Tôi không đùa đâu!” Youko vô vọng kêu lên. “Cho tôi về nhà ngay! Hay ít nhất thì hãy lấy thứ này ra khỏi người tôi!”

 

“Nó không gây cản trở cho ngài nữa. Ngài không cảm nhận được nó, có đúng không?”

 

“Nó… nó rất không tự nhiên. Lấy nó ra đi!”

 

Keiki quay về phía Youko và ra lệnh một cách nghiêm nghị. “Jouyuu! Giấu mình đi. Hành động âm thầm.”

 

Không có tiếng đáp lại.

 

Keiki hài lòng gật đầu; con quái thú mà Kaiki và Youko đang cưỡi trên lưng nhanh nhẹn đứng dậy. Youko bám vào cánh tay của người phụ nữ trong lúc con vật bay lên không trung trong im lặng.

 

Tiếng kêu của Youko tắt lịm khi Hyouki nhẹ nhàng phóng vào thinh không. Nó nhanh chóng bay cao, móng đạp vào không khí như thể đang bơi. Mặt đất rời xa rất nhanh, nhưng từng động tác của con vật đều mềm mại đến mức dường như họ chưa hề di chuyển. Cảnh quan phía dưới cứ lùi mãi lùi mãi như thể trong một giấc mơ, cho đến khi Youko khó có thể nhận ra được thị trấn ven biển mờ nhạt và nhỏ bé, lấp lánh ánh đỏ trong buổi hoàng hôn nữa.

 

––––––––––––––––––––

 

Một bầu trời đầy sao treo trên đầu họ. Youko không cảm nhận được gió thổi nên không có mấy nhận thức về tốc độ, nhưng nhìn những ánh đèn thành thị nhanh chóng lướt qua trước mắt, cô biết rằng tốc độ của họ chắc chẳn phải rất nhanh.

 

Sau khi họ bắt đầu bay, cô đã la hét van xin một lúc lâu, nhưng cả con quái thú đang chở họ và người phụ nữ sau lưng cô đều không có phản ứng gì, kể cả với việc cô khóc. Cô không thấy sợ bị ngã xuống, nhưng rất hãi hùng khi nghĩ tới nơi họ đang hướng đến.

 

Con thú tiếp tục bay ra biển lớn. Keiki và sinh vật mà anh cưỡi đều không xuất hiện trong tầm mắt – hẳn là đang di chuyển tách rời khỏi họ, như anh đã ra lệnh.

 

Sau khi đã từ bỏ ý niệm thoát đi, Youko nhận ra rằng cảm giác khi cưỡi trên một con quái thú mình báo chạy giữa không trung thực ra khá dễ chịu. Cánh tay của người phụ nữ nửa chim áp trên làn da mát lạnh của cô khá ấm. Sau hồi lâu, Youko ngập ngừng quay lại nhìn cô ta.

 

“Chúng ta đang bị đuổi theo ư?” cô hỏi, người ngoái lại.

 

Người phụ nữ gật đầu. “Rất nhiều quái vật truy đuổi.” Giọng nói của cô êm ái một cách đáng ngạc nhiên. Đó chỉ là một niềm an ủi nho nhỏ, nhưng cũng đủ giúp Youko thấy bình tâm hơn nhiều.

 

“Các vị là ai?”

 

“Chúng tôi phục vụ Taiho. Xin ngài hãy nhìn về phía trước. Nếu ngài ngã, tôi sẽ bị trừng phạt.”

 

Youko gật đầu và ngần ngừ quay người lại. Trước mắt cô chỉ có trời biển tối đen cùng ánh sao mờ mờ nhấp nháy. Vầng trăng lạnh lẽo treo cao đổ bóng xuống những gợn sóng xa xa phía dưới.

 

“Xin hãy giữ kỹ thanh kiếm của ngài,” người phụ nữ nói. “Đừng bao giờ để nó rời người.”

 

Những lời này của cô khiến Youko thấy sợ. Cô sẽ phải trải qua một trận chiến cuồng loạn nữa ư? “Còn kẻ thù sao?”

 

“Chúng đang đuổi theo, nhưng Hyouki nhanh hơn chúng. Ngài không cần phải bận lòng.”

 

“Vậy thì tại sao tôi lại cần thanh kiếm này?”

 

“Cẩn trọng là khôn ngoan. Xin đừng để mất thanh kiếm hay vỏ của nó.”

 

“Cả vỏ ư?”

 

“Hai thứ là một đôi. Viên ngọc trên vỏ kiếm có thể bảo vệ ngài,” người phụ nữ nói.

 

Youko nhìn xuống thanh kiếm trong tay. Vỏ kiếm được trang trí bởi một sợi dây bện, cuối dây treo một viên ngọc màu xanh da trời to bằng quả bóng bàn. “Thứ này ư?”

 

“Đúng vậy. Ngài hãy giữ nó trong tay nếu thấy lạnh.”

 

Youko nắm lấy viên ngọc và cảm thấy hơi ấm truyền vào bàn tay.

 

“Nó có thể chữa thương, chữa bệnh, hồi sức. Thanh kiếm và viên ngọc này đều là báu vật linh thiêng. Xin đừng đánh mất.”

 

Youko gật đầu. Rồi, như thể biết được câu hỏi tiếp theo của cô, con quái thú đột ngột hạ độ cao. Bóng trăng phản chiếu trên mặt biển đang lớn dần lên theo tốc độ bay xuống ngày một nhanh của họ. Youko cảm thấy những con sóng như đang dâng lên chào đón mình. Không sai, khi họ xuống thấp hơn, cô nhận thấy mặt biển động một cách bất thường. Một cột nước đang sôi trào cuộn lên từ chính giữa bóng trăng sáng kia.

 

Con vật dường như đang hướng thẳng vào vòng tròn dập dờn toả sáng ấy. Vào thời khắc cuối cùng, Youko nhận ra rằng họ sẽ không quay lên, và một cơn hãi hùng mới liền trào lên trong cô. “Tôi không biết bơi!” cô hét lên, bấu ngón tay vào hai cánh tay màu trắng đang ôm lấy mình.

 

Kaiko siết chặt vòng tay. “Đừng sợ.”

 

“Đừng sợ ư?!”

 

Nước ập đến trước mặt cô, và cô nhắm tịt mắt, căng cứng người trong lúc họ đâm thẳng vào tâm của bóng trăng. Nhưng cô không hề cảm thấy làn nước lạnh lẽo tạt tới. Thay vào đó, cô thấy mình như đã tan vào bóng trăng ấy, ánh sáng mờ mờ của nó chiếu xuyên qua mi mắt cô. Rồi cô cảm thấy như có một làn vải mỏng kéo sát qua da mình; khi mở mắt ra, cô thấy mình đang di chuyển rất nhanh trong một đường hầm ánh sáng.

 

Không tiếng động, không ngọn gió, chỉ có ánh sáng. Họ đang lặn xuống qua một đường hầm sáng lấp lánh vào tiến vào biển! Youko thấy bóng trăng trắng mờ đang lùi xa về phía sau, nhâp nhô biến động trên mặt nước màu đen. Nhưng khi nhìn về phía trước, cô thấy một vòng trăng sáng khác, giống hệt như thứ ở phía sau lưng mình. Trong thoáng chốc, cô cảm thấy không trọng lượng và mất phương hướng. Là mặt trăng cô thấy trên cao kia đang phản chiếu thành quần sáng phía dưới này, hay là ngược lại? Mà đâu mới là trên và đâu là dưới? Dù thế nào đi chăng nữa, đường hầm này cũng khá ngắn. Chỉ một khoảnh khắc sau, Hyouki đã nhảy tới, xuyên mình qua tâm vòng sáng trắng. Youko một lần nữa cảm thấy như có làn vải trôi qua trên da. Giờ thì họ chắc chắn là đang đi lên, bay cao trên mặt biển.

 

Âm thanh ào ào trở về bên tai Youko. Một lần nữa, họ lại đang bay cao cao phía trên một bóng trăng, như thể đã trở về đúng nơi họ vừa lao xuống – nhưng có một điều gì đó khác lạ. Trong khi họ lướt qua trên mặt nước tăm tối, những đợt sóng khổng lồ đã xô cao phía sau lưng, cuộn lại thành những vòng tròn đồng tâm xung quanh bóng trăng sáng, như thể đường ầm tràn đầy ánh trăng kia là một mắt bão. Mặt nước sủi bọt trào lộng, những đám mây lớn trên cao trôi nhanh, cho thấy gió chắc chắn phải rất mạnh. Con quái thú Youko đang cưỡi vẫn được bao bọc bởi một không gian bình lặng đến kỳ lạ, nhưng ngay cả khi ở trong vòng bảo vệ này, một luồng gió nhẹ cũng đã bắt đầu nổi lên.

 

Hyouki phi nước đại trong không trung, hướng lên cao. Không bao lâu sau, bóng trăng trên mặt biển động đã xa tới mức trông không còn giống như mặt trăng nữa.

 

Tiếng kêu của Kaiko vang lên lanh lảnh và đột ngột.

 

“Hyouki!”

 

Con quái thú ngoái cổ nhìn lại, Youko cũng quay đầu và nhận thấy người phụ nữ nửa chim đang nhìn một thứ gì đó phía sau. Xung quanh cái bóng phản chiếu trên nền nước thăm thẳm đằng xa, vô số thân ảnh màu đen đang bay lượn. Khi một đám mây che đi nguồn sáng duy nhất – vầng trăng trên trời cao – bóng đêm hoàn toàn phủ xuống, dày đặc và vô tận.  

Youko căng mắt nhìn, vừa sợ hãi vừa mong muốn nhìn thấy thứ đang đuổi theo họ. Trong màn đêm không có ranh giới trời đất ấy, đôi mắt của cô dần dần nhìn ra một vùng sáng nhỏ màu đỏ tại nơi bóng trăng từng phản chiếu, dao động và nhảy nhót như một ngọn lửa. Nó biến dạng, nhảy múa, và trên nền sáng đỏ ấy, cô thấy vô số thân hình đang tạo nên hình ảnh một bầy thú kỳ dị túa ra lao nhanh về phía cô – linh trưởng, chim chuột với đủ sắc đỏ, đen, xanh dương.

 

Youko dại ra. Cô biết rất rõ quang cảnh này. “Chạy mau,” cô nói, từ thì thào đến hét to. “Chạy mau!”

 

Kaiko nắm lấy vai cô. “Chúng ta đang chạy rất nhanh. Ngài sẽ được an toàn.”

 

“Không! Không đâu! Chúng đang đến đấy! Chị không thấy sao?”

 

Người phụ nữ ấn Youko nằm rạp xuống trên lưng con thú. “Hãy bám vào Hyouki. Bám chặt lấy.”

 

“Chị đi đâu vậy?”

 

“Tôi sẽ cố sức cản chúng lại. Bám chặt và đừng bao giờ rời khỏi thanh kiếm.

 

Kaiko chờ cho đến khi Youko gật đầu rồi mới rời tay và bay khỏi lưng con quái thú, tiến vào bầu trời gió lộng. Lượn đi như một cánh chim biển, đôi cánh vàng nâu điểm sọc trắng của cô lùi xa về phía sau và nhanh chóng biến mất vào bóng tối. Giờ đây, chỉ còn Youko và Hyouki đơn độc chạy đi trong không gian.

 

“Liệu chúng ta có thoát được không?” cô hỏi con vật đang chở mình.

 

“Khó mà biết được,” Hyouki bình thản đáp. Họ im lặng phóng đi trong vài phút. Youko vừa bắt đầu tưởng rằng họ có hi vọng thì tiếng gầm đột ngột của Hyouki đã xoá tan chút thanh thản mới nhen nhóm trong cô.

 

“Có gouyu!” Hyouki gầm lên, tạt bước sang bên khi một ánh đỏ bập bùng xuất hiện trên đường chạy. Một thứ gì đó lao xuyên qua khoảng không họ vừa tránh khỏi, phóng qua không trung với tốc độ phi thường.

 

“Thứ gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra?”

 

Hyouki nhảy trái tránh phải, nhanh chóng hạ độ cao.

 

“Rút kiếm ra! Có tập kích. Chúng ta bị bẫy rồi!”

 

“Cái gì?” Youko chăm chăm tập trung vào quầng sáng đỏ treo phía trước họ. Có thứ gì đó lay động phía trước nó – rất nhiều thứ. Những thân hình tăm tối tiến về phía họ.

 

“Không! Chạy đi, Hyouki. Chạy đi!”

 

Bất kể thứ gì đang tới, Youko cũng không muốn dùng tới thanh kiếm. Một cơn co rút chạy trong người cô khi cô cảm thấy sự hiện diện lạnh lẽo của Jouyuu trong tay chân mình. Hai đầu gối của cô ép chặt vào bên người Hyouki, đến mức cô nghe thấy tiếng lông ma sát vào nó. Một cảm giác gai gai chạy dọc sống lưng cô, người cô đã nhấc lên khỏi lưng con vật, cho tới khi ngồi thẳng dậy với tư thế sẵn sàng. Hai tay cô cử động nhanh chóng, chuẩn bị giao chiến. Gài bao kiếm vào lưng váy đồng phục phía sau lưng, cô rút kiếm.

 

“Không, dừng lại! Tôi không muốn!”

Mặc cho ý nguyện của cô, tay phải của cô giương kiếm sẵn sàng, tay trái nắm lấy lông của Hyouki, bàn tay siết chặt chắc chắn.

 

“Tôi van đấy, dừng lại đi,” Youko thút thít.

 

Bầy thú đang nhanh chóng tiếp cận, Hyouki không còn cố tìm cách trốn tránh nữa. Thay vào đó, nó lao thẳng tới – bật nhảy và chuyển bước giữa những con quái vật như một ngọn gió đang đua giữa hai cơn dông đối đầu nhau. Một cách rất tự nhiên, tay của Youko vung lên, chém vào một con thú to lớn vừa có ý tới tấn công họ.

 

“Không!!!” Youko nhắm chặt mắt. Dường như chỉ còn đôi mắt và giọng nói là vẫn thuộc về tầm kiểm soát của cô. Trước khi gặp con kochou, cô chưa từng giết hại một sinh vật sống nào; cô thậm chí còn không chịu nổi việc thái thịt để nấu ăn. Cô không thể giết hại thứ gì được. Không thể!

 

“Đừng nhắm mắt lại. Jouyuu không thấy được!” Hyouki cảnh báo.

 

“Không!”

 

Youko bị xô về đủ hướng theo bước chạy của Hyouki, nhưng cô vẫn nhắm tịt mắt. Cô không muốn thấy cảnh chết chóc. Nếu có thể dừng việc ấy lại bằng cách nhắm mắt, cô sẽ không bao giờ mở mắt ra nữa.

 

Hyoki vặn mạnh về bên trái. Một khắc sau, Youko cảm thấy một cơn va đập mạnh như thể vừa đâm vào tường. Cô nghe thấy một tiếng kêu ngắn ngủi và mở mắt ra, nhưng bóng tối dày đặc đến mức cô không nhìn thấy gì hơn so với khi vẫn nhắm mắt. Cô chưa kịp nghĩ gì thì Hyouki chợt hụt bước. Cô không cảm thấy làn lông của nó bên chân mình nữa.

 

Cô không hét lên. Không kịp.

 

Youko bị ném vào không trung. Trước mắt cô, một sinh vật khủng khiếp như gấu lớn xuất hiện. Thanh kiếm vung ra, cánh tay của cô cảm nhận được những chấn động khi lưỡi kiếm chém vào lông cứng, vào thịt và xương. Tiếng gầm của con vật xé vào tai cô, hoà cùng tiếng thét của chính cô. Rồi mọi giác quan của cô đều tắt lụi.

 

 

Những sự kiện của chương 1 là nguồn gốc của tên tập truyện này – Bóng trăng, biển của những chiếc bóng.