Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 8 [Hết]

 

Youko được ở tại một khu phòng cao rộng đẹp tuyệt trần. Từng chi tiết trang trí, từng vật nội thất, ngay cả chiếc bình nước cùng những ly nước mong manh đặt trên bàn cũng đã đạt tới đỉnh cao của sự tinh tế. Gian phòng chính rất rộng, có nhiều khung của sổ thủy tinh lớn; trong phòng điểm xuyết hoa tươi và mùi hương xông vừa trầm đượm vừa tinh vi. Cô có thể tưởng tượng ra cảm giác choáng ngợp sửng sót mà một người nông dân Kou sẽ cảm thấy khi đứng trước cảnh này; bản thân cô cũng bị choáng ngợp do đã quá quen với cách đi đường rẻ rúng mấy tháng qua. Thậm chí cô cảm thấy không thể thả lỏng được. Cô ngồi thần người ngẫm nghĩ trong căn phòng lớn này một hồi, nhưng chiếc ghế chạm bạc duy nhất ở đây ngồi hơi khó chịu, mà cô thì ngại không muốn để lại dấu vân tay trên mặt bàn sơn mài sáng bóng bên cạnh nên chẳng dám tì lên đó.

 

Sau khi chuyển sang đi qua đi lại trong phòng, cô nhận thấy có một lối dẫn sang một phòng bên nhỏ hơn. Cô đi vào đây, lòng tưởng đây là chỗ ngủ. Cửa phòng là một tấm bình phong ba cánh được vẽ hoa rất tinh xảo, có thể đẩy gập sang một bên để tạo lối vào. Sau cửa có một bậc thang đi lên, phần còn lại của phòng đã bị giấu sau một cánh rèm lụa. Kéo rèm ra, cô thấy một chiếc đệm gấm trải dài từ dưới chân cho tới sát bờ tường phía xa. Nếu cả không gian lớn này chính là giường thì đây đúng là một trò đùa thật tệ. Youko không tưởng tượng nổi mình làm sao mà có thể bình tâm nằm co người nghĩ ngợi được trong một không gian rộng lớn trống trải như vậy, đừng nói đến chuyện ngủ ngon.

 

Cảm thấy vô cùng lạc lõng, cô quay về đứng trước những khung cửa thủy tinh chạy thẳng từ sàn đến trần trong gian chính. Khung viền cửa được trang trí rất cầu kỳ, bản thân cửa kính cũng có màu rực rỡ. Phía sau những ô của, cô có thể nhìn thấy một khoảng sân.

 

Đúng như đã hứa, En Vương đã mời cô nghỉ tại một căn phòng nhìn xuống cảnh sắc Vân Hải.

 

Youko mở một cánh cửa, để làn gió biển tươi mát thổi vào mặt, xua tan bớt mùi hương xông đang bám nặng trên người. Đẩy cửa mở rộng hơn, cô bước ra ban công rộng được xây bằng đá phiến lồng ghép. Mặt trăng treo thấp, tưởng như sắp chìm xuống dưới làn mây.

 

Trong lúc cô đứng ngắm từng đợt sóng xô bờ đá phía dưới, tai cô nghe thấy một tiếng chân nho nhỏ tóc tóc phía sau; cô quay lại và thấy một thân hình phủ lông xám quen thuộc tiến lại.

 

“Anh đi dạo hở?”

 

Rakushun toét miệng cười. “Đại khái vậy. Không ngủ được sao?”

 

“Không ngủ nổi, anh cũng thế ư, Rakushun?”

 

“Ai mà ngủ được trong một cái phòng như thế chứ! Tôi đang ước gì chúng ta vẫn còn ở cái quán trọ tồi tàn kia, nói thật đấy.”

 

“Đúng ý tôi luôn,” Youko gật gù.

 

Rakushun cười thành tiếng. “Này, tôi không ngờ cô sẽ nghĩ vậy đâu nhé. Cô cũng có một cung điện của riêng mình đấy.”

 

Nụ cười nhạt đi trên môi Youko. “Thật nhỉ? Tôi vẫn chưa thích ứng được.”

 

Rakushun đến đứng cạnh cô. “Vương cung của Kei tọa lại tại Gyouten, thuộc châu Yei. Tên của cung điện đó là Kinpa.”

 

Youko chỉ gật đầu. Cô nhớ đã có thuở mình từng mộng mơ về cuộc sống trong một cung điện như thế này, nhưng giờ cô đã nhận ra mình chẳng tha thiết gì với viễn cảnh ấy. Người bạn của cô cũng trằm mặc trong chốc lát rồi mới nói.

 

“Youko này.”

 

“Ừ?”

 

“Vị vương giả mạo này, tên là Joei đúng không nhỉ? Vị này đang giam giữ Keiki đúng không?”

 

“Có vẻ như vậy.”

 

“Ừm, tôi đang nghĩ… nếu Kou Vương thực sự không muốn cô đăng vị, ông ta vẫn có một lựa chọn.”

 

“Ý anh là giết hại Keiki?”

 

“Ừ. Nếu Keiki chết, cô cũng sẽ không thoát được, đúng không? Cô vẫn chưa lên núi Hou nhận Thiên Sắc các thứ, nên tôi cũng không dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng có vẻ như giả thiết sẽ đại khái như vậy.”

 

Youko rùng mình. “Tôi cũng nghĩ thế. Vì đã có khế ước với Keiki, tôi đã không còn là người nữa, vì vậy nên tôi mới khó bị thương, mới hiểu được ngôn ngữ ở đây và sử dụng được thanh kiếm. Vì vậy nên tôi mới được đưa vượt Hư Hải.”

 

“Đúng vậy, Youko, mà giờ thì kẻ thù đã nắm được Keiki rồi. Cô phải lên ngôi thôi, cho dù chỉ là để bảo vệ bản thân—”

 

“Tôi không muốn nghe lời ấy đâu,” Youko ngắt lời anh.

 

“Youko à…”

 

“Không, không phải là tôi đang cố tình tỏ vẻ khó bảo đâu. Tôi biết vương là gì, kirin là gì rồi. Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không nắm lấy vương vị, nhưng tôi không muốn đưa ra quyết định chỉ để sống sót, anh hiểu chứ?”

 

“Ừ có, nhưng—”

 

“Tôi không muốn có ai nghĩ rằng tôi lựa chọn chỉ vì đã quá tuyệt vọng,” Youko bật cười, “trong những tháng ngày kể từ khi đến đây, tôi luôn nghĩ mình sẽ chết ngay vào giây phút tiếp theo. Nhưng tôi đã sống đến giờ rồi, tôi may mắn lắm. Anh thấy đấy, trước khi đến được đây, tôi đã sẵn sàng với cái chết nhiều lần rồi. Tôi sẽ không để nỗi sợ ảnh hưởng đến quyết định của mình vào lúc này.”

 

Rakushun nuốt ực một tiếng.

 

“Tôi biết mọi người đều đang trông ngóng quyết định của tôi, nhưng nếu tôi định đoạt cuộc sống của mình chỉ dựa theo nguyện vọng của mọi người, kết quả của quyết định ấy sẽ không nằm trọn trong trách nhiệm của tôi nữa. Chính vì vậy tôi phải nghĩ rất kỹ càng.”

 

Rakushun ngước đôi mắt đen tròn và nhìn vào mắt Youko. “Tôi không thể hiểu được vì sao việc quyết định lại khó khăn với cô đến vậy.”

 

“Khó khăn là vì tôi không thể gánh vác được điều mà mọi người mong tôi gánh vác.”

 

“Sao lại không chứ?”

 

“Tôi biết tôi là người như thế nào mà, non nớt, nửa vời, khó ưa. Tôi không phải là vương. Tôi không có gì đặc biệt cả.”

 

“Youko, tôi không nghĩ—”

 

“Anh nói anh chỉ có một nửa là người đúng không, Rakushun? Tôi cũng vậy đấy, tôi có thể trông giống một người, nhưng bên trong của tôi là thú.”

 

“Youko…”

 

Youko nắm chặt lấy bờ lan can. Thành đá chạm khắc này cho cảm giác thật tinh xảo trong lòng bàn tay của cô. Cô nhìn xuống làn nước trong, xuống ánh đèn lấp lánh như đom đóm của Kankyuu. Từng đợt sóng đều đều vọng nên âm thanh vỗ về. Cảnh tượng đẹp vô cùng, nhưng cô cảm thấy mình không có tư cách ngắm nhìn nó. Khi cô tưởng tượng tới cảnh mình đứng giữa nơi này, cô cảm thấy ghê tởm hơn là mong ngóng.

 

Bên cạnh cô, Rakushun thở dài, “Mọi vương đều chỉ là người thường trước khi kirin chọn họ.”

 

“Không, tôi vẫn là con người cũ sau khi được lựa chọn. Tôi đã tìm cách trộm cướp, đe dọa người khác… tôi đã từng dùng phương thức thổ phỉ để sống sót. Tôi không tin lòng người, còn bỏ rơi anh để đào thoát… rất có thể tôi đã giết chết anh.”

 

“Nhưng En Vương đã nói là cô có thể làm được.”

 

“En Vương không biết tôi hạ lưu tới mức nào.”

 

“Tôi cũng biết là cô sẽ làm được, Youko. Mà tôi là người cô từng xem xét chuyện giết chết đấy, nếu ngay cả tôi có thể nhìn ra tiềm năng của cô, vậy tiềm năng ấy hẳn là có thật.”

 

Youko cúi nhìn Rakushun. Chàng chuột này, với chiều cao chỉ đến ngang bụng cô, đang thò mũi qua song lan can để nhìn xuống Vân Hải.

 

“Tôi… tôi không thể,” Youko lẩm bẩm, ngắm nhìn cảnh trước mắt. Chẳng có lời giải nào cả. Một bàn móng nhỏ vỗ lên cánh tay cô, nhưng khi cô lại nhìn xuống, Rakushun đã quay tấm lưng lông xù màu xám về phía cô.

 

“Rakushun.”

“Tôi không thể trách cô được. Tôi cũng không biết nên làm gì nếu rơi vào tình cảnh của cô. Cứ… cứ nghĩ cho kỹ nhé.”

 

Anh bắt đầu bước đi, lưng vẫn quay về phía cô, hai tay giơ lên như thể anh đã nói hết nước hết cái rồi. Youko nhìn theo anh.

 

“Anh không biết hết được đâu, Rakushun,” cô khẽ nói.

 

Ta biết, một giọng nói vang lên trong đầu Youko, không phải giọng của cô.

 

Youko trợn trừng mắt, hoảng hốt nhìn quanh, nhưng dĩ nhiên xung quanh chẳng có ai cả.

 

Ngài chưa bao giờ hoàn toàn cô độc. Có ta biết. Ta vẫn luôn biết.

 

“Jouyuu?”

 

Hãy nhận lấn ngôi vị. Ngài có thể làm được.

 

Youko không thốt nên lời để đáp lại, một phần vì quá ngạc nhiên, một phần vì lời tiếp theo của nó.

 

Đây là ta đang làm trái mệnh lệnh của ngài, xin ngài thứ lỗi.

 

Youko còn nhớ Keiki từng dặn Jouyuu hãy hành động như thể nó không hiện diện, đó là lý do nó chưa bao giờ đối đáp với cô ư?

 

Là ngài, ngài đã gọi ta là một thứ quái vật và nằn nì yêu cầu loại bỏ ta. Sự im lặng của ta chính là sự trừng phạt đối với ngài.

 

“Mình đúng là ngu ngốc,” Youko lầu bầu. Câu trả lời duy nhất cô nhận được là tiếng gió đêm hun hút cùng tiếng sóng vỗ rầm rì xa xa phía dưới.

 

––––––––––––––––––––––––

 

Sáng hôm sau, Youko được một nữ hầu đánh thức. Cô tần ngần đi theo người này tới dự bữa bữa sáng hoàng gia. Đáp lại ánh mắt đầy kỳ vọng của mọi người, cô chỉ lắc đầu. Rakushun hôm nay giữ dáng chuột; anh ngồi rũ đầu, tay vuốt vuốt râu. En Vương và Enki cũng có vẻ hơi thất vọng.

 

Mình chưa sẵn sàng để nói với họ.

 

“Kei là vương quốc của ngài, thần dân của nó cũng là thần dân của ngài. Hãy làm theo ý mình,” En Vương cười nhạt, “Nhưng ta vẫn muốn đề nghị ngài cho phép chúng ta tìm cách giải cứu Keiki, đặc biệt là… nếu như Kei Vương có ý từ bỏ ngai vị, ta muốn ít nhất cũng giải cứu được taiho, vì tốt cho Kei mà thôi. Ngài thấy sao?”

 

Youko gật đầu. “Tôi chưa có quyết định của mình, nhưng tôi không phản đối gì việc cứu Keiki. Ngài dự kiến thực hiện điều này như thế nào?”

 

“Ta thấy không còn cách nào ngoài đoạt lại Keiki bằng vũ lực. Ta đã nhận được tình báo rằng có khả năng lớn Keiki đang ở châu Sei, bị bao bọc trong bộ phận quân đội chính của Joei.”

 

“Tôi có một câu hỏi. Nếu cứu được Keiki, liệu tôi có thể trở về nhà hay không?”

 

En Vương gật đầu. “Kirin có thể tạo nên shoku. Trong trạng thái hiện tại, ngài có thể vượt qua Hư Hải, vì vậy ta không nghĩ sẽ có vấn đề gì. Nếu ngài muốn về nhà, Keiki có thể giúp ngài, nếu vị ấy từ chối, ta cũng có thể bảo Enki giúp ngài.”

 

Thật rộng lượng, Youko nghĩ. En Vương đã có thể dễ dàng đe dọa không cho cô về nếu cô không đồng ý nhận lấy vương vị.

 

Nhưng Enki đã lập tức nói. “Gì thì gì, ta cũng sẽ không tạo nên shoku cho ngài đâu. Nếu ngài muốn về nhà đến vậy thì cố mà thuyết phục Keiki ấy.”

 

Những lời này mang lại một ánh nhìn gay gắt từ phía En Vương. “Rokuta!”

 

“Có vẻ như ngài vẫn chưa biết một chuyện, nên hãy để ta nói với ngài,” vị kirin trẻ tuổi tiếp lời. “Khi shoku xuất hiện, thiên tai cũng tới. Nếu chỉ là một kirin đi lại giữa hai thế giới, hậu quả cùng lắm chỉ là một làn gió mạnh mà thôi. Nhưng nếu là một vị vương, ngài sẽ gây nên thiệt hại rất lớn cho cả hai thế giới.”

 

“Cả cho Oa ư?”

 

“Chính xác. Dù sao thì cũng là hai thế giới đang va chạm. Ta đã được nghe kể về những hậu quả từ cơn shoku đã đưa ngài đến Kou, nhưng so ra thì những tổn thất này vẫn khá nhẹ nhàng so với những gì thường xảy ra khi một vương vượt qua Hư Hải. E rằng lần tới sẽ không thể may mắn như vậy nữa, ta cũng hoàn toàn không có ý định giúp đỡ ngài đâu.”

 

“Được, nếu quyết định về nhà, tôi sẽ cố gắng không khiến ngài phải phiền lòng, Enki.”

 

“Ta sẽ cố gắng giúp đỡ để ngài làm được như vậy,” cậu bé trả lời, vẻ cáu kỉnh.

 

“Nhưng Youko này,” En Vương lặng lẽ nói, “Ngài phải hiểu rằng ngài sẽ không được an toàn nữa, cho dù là sau khi trở về nhà.”

 

“Tôi biết.” Chừng nào Kou Vương còn muốn lấy mạng mình, mình cũng sẽ không thoát được đám quái vật. Có lẽ chúng sẽ được phái tới tận thế giới bên kia. Khi đi, mình sẽ hủy hoại nơi này, khi đến, mình sẽ mang quái vật theo chân về nhà như thể tử thần. Một chuyến đi quá tệ bạc đối với cả hai thế giới, với tất cả những người mình biết. Đó là còn chưa xét đến khả năng Kou Vương giết hại Keiki và khiến mình phải chết. Nhưng… vì sao mình vẫn chưa thể hạ quyết tâm?

 

“Nếu chúng ta giải quyết được Kou Vương trước khi tôi đi thì sao?”

 

“Điều đó là bất khả thi. Hay ít nhất thì ta sẽ không thể giúp ngài.”

 

“Vì sao?”

 

En Vương lắc đầu. “Ngài phải biết, có ba tội lớn mà tất cả các vương đều không được phép phạm phải. Thứ nhất là phản lại Thiên Mệnh, bội bạc đạo làm người. Thứ hai là khước từ Thiên Mệnh, lựa chọn tự sát. Thứ ba, cuối cùng, là xâm phạm lãnh thổ của vương quốc khác, cho dù có là với mục đích ngăn chặn chiến loạn đi chăng nữa.”

 

Youko gật đầu. “Vậy thì kế hoạch ngài nhắc đến là gì? Chuyện dùng vũ lực tại Kei để cứu Keiki là sao?”

 

“Nếu có Kei Vương thực sự làm người phất cờ, đội quân của chúng ta mới danh chính ngôn thuận; En về danh nghĩa chỉ đang điều quân trợ giúp theo yêu cầu của Kei Vương mà thôi.”

 

“Ra vậy.”

 

En Vương cười rất tươi. “Ta sẽ cho ngài mượn quân để cứu Keiki. Ngài có đồng ý làm điều này không?”

 

Youko mỉm cời chua chát và cúi đầu. “Tôi không còn nhiều lựa chọn.” Cô hít một hơi thật sâu. Phải sẵn sàng thôi. “Vậy xin làm phiền ngài. Tôi… tôi cũng xin lỗi vì đã khiến mọi người thất vọng vì đã thiếu dứt khoát cho tới giờ.”

 

Enki bật cười, vẻ mặt rất tinh nghịch. “Shouryuu chẳng qua là thích có thêm vương là taika thôi. Ngài đừng để tên này làm lung lạc. Trước giờ chỉ có duy nhất hắn là như vậy nên hắn buồn chán lắm.”

 

“Duy nhất ư?”

 

“Đúng vậy, ta là người duy nhất trong các vương của thế giới này là taika. Ta cũng trở về đây từ thế giới bên kia. Trong lịch sử cũng có ghi lại một số người như vậy, nhưng con số rất nhỏ.”

 

“Nhưng còn Enki,” Youko nói, quay sang nhìn vị kirin trẻ tuổi. “Ngài cũng là taika mà đúng không?”

 

“Phải, tôi cũng thế. Tính ra trong các vương cung chỉ có ta, Shouryuu đây, và Taiki thôi. Tính thêm ngài thì cái nhóm nhỏ nhoi này được bốn người.”

 

“Taiki… đó là kirin của Tai ư?”

 

“Ừa, là kirin non của vương quốc Tai vùng ngoại biên.”

 

“Taiki là kirin non?”

 

“Đúng thế, tức là một kirin chưa trưởng thành.”

 

“Vậy ngài đã trưởng thành chưa, Enki?” Youko mỉm cười hỏi.

 

“Sao? Tất nhiên là rồi chứ. Khi đã trưởng thành, ngoại hình của kirin không thay đổi nữa.”

 

“Vậy có nghĩa là ngài đã trưởng thành sớm hơn Keiki… và vì thế nên trông ngài trẻ tuổi hơn?”

 

“Đúng rồi,” vị kirin trả lời với vẻ tự hào rõ rệt.

 

En Vương bật cười. “Còn Taiki lúc trước thì chưa trưởng thành à?”

 

“Chưa nhá.”

 

“Ngài nói là ‘lúc trước’?”

 

Enki cau mày với En Vương. “Taiki không còn nữa, hay ít nhất là tin tức truyền về nói vậy. Vương quốc Tai đang xảy ra nội chiến rất lớn. Taiki và Tai Vương đều đã mất tích, hoặc có thể còn tồi tệ hơn.”

 

Youko thở dài. “Xem ra vương quốc của tôi không phải là nơi duy nhất đang gặp vấn đề.”

 

“Tất nhiên. Con người thường rất giỏi gây rắc rối mà. Cũng khá tình cờ, tên vị kirin của Tai khi ở thế giới bên kia là Takasato. Ta nghĩ cậu bé cũng ở tầm tuổi của ngài.”

 

“Vị ấy cũng là nam như ngài ư?”

 

“Đúng thế, danh xưng của kirin được ghép bằng tên vương quốc với chữ –ki nếu là nam và chữ –rin nếu là nữ. Ví dụ như vị kirin nữ của Tai thì sẽ được gọi là Tairin. Taiki chúng tôi kể là một kirin đen rất đẹp đó.”

 

“Kirin màu đen sao?”

 

“Phải. Ngài đã bao giờ nhìn thấy kirin ở hình dạng nguyên thủy chưa?”

 

“Chưa… Tôi mới chỉ thấy dạng người,” Youko nói.

 

“Phần lớn chúng tôi có lông thân màu vàng sẫm, lưng phản quang ngũ sắc, bờm màu vàng kim.”

 

“Vàng kim… là như tóc của ngài ư?”

 

“Ừa, dĩ nhiên rồi, đây đâu phải là tóc thật của ta, đây là bờm của ta mà.”

 

Ồ phải, Youko ngộ ra.

 

“Nhưng Taiki thì là một kirin đen, lông của em ấy giống như gang thép mài bóng, thân đen tuyền, lưng hơi bạc, ánh ngũ sắc.”

 

“Như vậy rất hiếm ư?”

 

“Rất hiếm. Trong lịch sử ghi lại rất ít kirin đen. Theo sử sách thì còn có cả kirin đỏ và kirin trắng, nhưng ta chưa bao giờ gặp vị nào như vậy.”

 

Youko gật đầu, cố gắng tưởng tượng hình ảnh một kirin màu đen lưng bạc.

 

“Nếu Taiki thực sự đã chết, vậy Tai Vương cũng không thể còn, mà như vậy thì trên núi Hou đã phải đơm quả ranka mới dành cho Vương quốc Tai. Vậy nhưng điều này vẫn chưa xảy ra.”

 

“Quả ranka mới của Tai nghĩa là gì?”

 

“Cây shashiboku sinh ra các kirin nằm trên núi Hou, khi một kirin qua đời, thai quả mới của vị này sẽ đơm trái tại đây. Đó là ranka. Nếu như Taiki đã bị giết hại thì vị kirin tiếp theo đáng ra phải sinh ra trên núi Hou rồi… nhưng quả vẫn chưa xuất hiện, cho nên cậu bé ấy chắc chắn còn sống.”

 

“Vậy là kirin cũng không có cha mẹ đẻ ư?”

 

“Không, ngoài những taika chúng ta ra thì không ai có. Bản thân kirin thường cũng không có tên riêng, chỉ có danh xưng mà thôi.”

 

“Như là danh Keiki đúng không?”

 

Enki gật đầu. Đột nhiên, Youko nhận ra cuộc đời của một kirin thực ra rất đáng buồn. Như thể đọc được suy nghĩ của cô, Enki nhăn mặt. “Loài kirin rất đáng thương hại, sinh ra vì vương, không cha mẹ không anh em cũng không tên họ. Sau khi chọn vương, kirin chỉ là tùy tùng răm rắp làm theo ý vương, cuối cùng đến chết cũng là vì vương. Chúng ta còn chẳng có được một nấm mồ,” vị này vừa nói vừa liếc nhìn En Vương, mà người chủ nhân này thì chỉ đảo trái ngó phải. Enki cau mày khẽ thở dài.

 

“Không có mộ sao?” Youko hỏi. Enki hơi cứng người khi nghe câu chữ của cô. “Các ngài không được xây mộ?”

 

“Không hẳn, họ có được xây mộ,” En King cười với vẻ châm biếm, “Họ được hợp táng cùng vương của mình, nhưng chỉ trên danh nghĩa mà thôi. Họ không có xác.”

 

“Vì sao?” Kirin sẽ tan biến ư? Youko tự hỏi.

 

“Thôi đi,” Enki đảo mắt.

 

“Có gì phải giấu,” En Vương vẫn nói tiếp. “Ngài đã biết kirin có shirei là các quái vật. Họ cũng lập khế ước với những quái vật này, giống như họ đã có khế ước với vương của mình. Khế ước khiến quái vật tuân theo ý kirin; đổi lại, khi kirin chết, những shirei này được phép ăn thịt chủ.”

 

Youko trợn to mắt, nhìn từ En Vương sang Enki.

 

Vị taiho nhún vai. “Giờ ngài biết rồi đấy. Nghe ra thì đám kirin chúng ta ngon ăn lắm. Thôi, ai mà quan tâm nữa. Lúc đến lượt ta thì ta cũng chẳng ngại. Chết rồi mà. Youko, nếu ngài có chút thương cảm nào thì cứ dành hết cho Keiki đi. Đừng để cậu ta thất vọng.”

 

Youko không biết trả lời ra sao. Trong đầu cô đã nảy ra một suy nghĩ mới. “Lẽ nào Kou Vương không ngại khiến Kourin thất vọng ư…”

 

En Vương nhướn mày. “Ai mà biết được Kou Vương nghĩ gì?”

 

Bên cạnh anh, Enki trở nên u ám. “Can thiệp vào việc nội chính của một quốc gia khác chắc chắn sẽ dẫn đến đánh mất Thiên Mệnh, biết vậy nhưng Kou Vương vẫn làm nên chuyện ngu xuẩn đến thế, động cơ chắc chắn phải rất mạnh mẽ.”

 

“Tôi thực không hiểu…”

 

“Biết rõ làm chuyện điên rồ sẽ chỉ dẫn đến tổn hại, thế nhưng quả thực chúng ta nhiều khi vẫn hành động như vậy. Con người là ngu xuẩn, mà càng rơi vào cảnh khó khăn lại càng thêm ngu xuẩn.”

 

Trái tim Youko nặng trĩu. Cô chỉ biết gật đầu. “Tôi rất sợ…”

 

“Sợ hãi sao?”

 

“Phải, tôi không biết mình có thể làm gì khá hơn.”

 

En Vương cười lớn, nhưng không có ý châm chọc. “Kirin luôn luôn tuân theo ý vương, nhưng không có nghĩ là họ luôn tuân theo một cách tự nguyện không kêu ca đâu. Ngài hãy cứ ghi nhớ rằng mình chỉ là một con người ngu xuẩn, cần được nửa còn lại của mình cứu vớt.”

 

“Tôi còn có nửa còn lại?”

 

“Phải, chính là kirin của ngài.”

 

Youko lại gật đầu, mắt liếc xuống chiếc ghế bên phải mình.

 

Trên ghế đặt một thanh kiếm – thanh kiếm của cô, bảo kiếm Thủy Ngu Đao của Vương quốc Kei.

 

En Vương đã nói thanh kiếm này có thể chiếu lên cả quá khứ lẫn tương lai, cho dù là của một nơi cách xa vạn dặm. Nếu điều khiển được nó, phải chăng mình có thể tìm hiểu xem Kou Vương có dự định gì?

 

–––––––––––––––––––––––

 

Bữa sáng đã trở thành bàn họp binh. Youko học được rằng mỗi vương quốc có hai loại quân đội, một loại do các châu hầu thống lĩnh, trú đóng trong lãnh thổ các châu. Loại còn lại là vương sư, do vương trực tiếp thống lĩnh.

 

Kỵ binh phải mất một tháng để hành quân từ En tới kinh thành Iryuu tại châu Sei của Kei. En Vương tin rằng Keiki không thể chờ được lâu như vậy, vì vậy họ sẽ phái đi một trăm hai mươi quân tinh nhuệ cưỡi kỵ thú bay để tập kích Iryuu.

 

Ngay khi chuyện đã được quyết, En Vương và Enki rời đi. Hai người không quay lại ăn trưa, cũng vắng mặt trong bữa tối.

 

Không biết làm gì nhưng vẫn muốn có chút hữu dụng, Youko để Rakshun ngồi lại trong phòng khách chung và trở về phòng mình. Cô đặt thanh kiếm lên bàn, ngồi ngay ngắn trước mặt nó.

 

Mình là chủ nhân của nó.

 

Cô biết rằng về lý thuyết, mình có thể dùng vật này như gương thấu thị, nhưng cô vẫn nghi ngờ năng lực của bản thân. Có điều lúc này cũng là lúc cô đang cần thông tin nhất. Mặc cho mọi mối hoài nghi gặm nhấm trong lòng, cô buộc phải thử.

 

Chẳng biết phải làm sao để ép thanh kiếm này chiếu ra gì đó, nhưng cô cứ tự nhủ rằng chắc cũng không khó lắm đâu.

 

Trước khi vượt qua Hư Hải, cô đã từng mơ rất nhiều tới bóng tối và tiếng nước nhỏ giọt. Hẳn những giấc mơ đó có liên hệ tới những ảo ảnh thanh kiếm đã chiếu lên, bởi lần nào cô cũng nghe thấy tiếng nước tương tự. Giờ đây, cô ngờ rằng trước kia thanh kiếm từng tìm cách cảnh báo mình về kẻ thù đang đuổi tới thông qua những giấc mơ.

 

Chờ đã, lúc ấy mình vẫn chưa gặp Keiki. Mình vẫn chưa có khế ước, sao nó có thể nhận mình làm chủ? Chuyện nào là tiên quyết? Kirin phải chọn trước hay Thiên Mệnh phải đến trước?

 

Youko đã từng hỏi Enki điều này, nhưng chính cậu cũng không biết. “Ta không biết vì sao mình lại chọn Shouryuu, chỉ biết chắc chắn rằng hắn ta chính là vương mà thôi. Đó thực sự là một bản năng.”

 

Dù lý do có là gì đi chăng nữa, Youko cũng biết mình có mối liên hệ với thanh kiếm này. Hẳn cô phải có cách để trao đổi ý tưởng với nó.

 

Trong căn phòng hơi tối, cô rút kiếm ra và chằm chằm nhìn lưỡi kiếm sáng ngời.

 

Hãy cho tôi thấy Kou Vương.

 

Cho đến giờ, thanh kiếm vẫn chỉ chiếu cho cô thấy hình ảnh ở quê nhà mà cô đã từ bỏ sau lưng, Youko cho rằng đó là vì lúc nào cô cũng nghĩ về nhà.

 

Kou Vương có ý định gì?

 

Cô không biết một vị vương tốt cần có gì, nhưng có lẽ nhìn thấy một tấm gương xấu sẽ giúp cô học được điều gì đó.

 

Thanh kiếm bắt đầu phát sáng nhè nhẹ; những bóng hình mờ mờ hiện lên. Youko bắt đầu nghe thấy tiếng nước tóc tóc tóc xa xăm. Cô chăm chú nhìn, chờ đợi hình ảnh trở nên rõ nét. 

 

Cô nhìn thấy một bức tường trắng, trên tường có một ô cửa sổ nhìn ra vườn. Cô biết khu vườn này – nó nằm trước sân nhà cô.

 

Sai rồi, không phải cảnh này.

 

Youko thử tập trung ý nghĩ lại, hình ảnh biến mất, ánh sáng cũng tàn lụi nguội lạnh. Vậy là một lần thất bại.

 

“Phải thử lại thôi,” cô tự nhủ, lại nhìn vào thanh kiếm. Cô chưa bao giờ thấy nó chiếu ảo ảnh tới hai lần một đêm, nhưng khi cô thử lại thì thanh kiếm nhanh chóng sáng lên.

 

Khu vườn lại xuất hiện.

 

Youko cau mày. Lần này, cô cố tập trung tinh thần vào hình ảnh đó, cố nghĩ về thứ mình muốn thấy. Ảo ảnh trước mắt liền nhòa đi như sóng nước mặt hồ. Tiếp theo đó, cô nhìn thấy phòng của mình.

 

Không!

 

Trường học của cô

 

Không phải!

 

Cô thử vài lần nhưng vẫn chỉ thấy cảnh ở nhà, từ nhà cô đến trường cô, thậm chí là nhà của một số bạn bè. Thanh kiếm không chịu chiếu cho cô thấy một cảnh nào của thế giới này.

 

Mi chẳng khá hơn vỏ của mi tí nào, Youko nghĩ, “Y như con khỉ xanh kia, vừa đanh đá vừa chống đối, chẳng biết nghe lời.

 

Đồng thời, cô cũng biết mình là bên có lỗi. Cô vẫn chưa thể dứt lòng đối với chuyện về nhà. Đã hiểu được điều này, cô lại càng thêm quyết tâm.

 

Youko tiếp tục kiên trì nhìn vào thanh kiếm, dành có lẽ đã tới hàng giờ liền để đấu tranh với những ảo ảnh. Cuối cùng, cô cũng thấy một quang cảnh mới – một thị trấn có vòng tường thành quen thuộc.

 

Thành công rồi, cô nghĩ trong lúc hình ảnh trở nên rõ hơn. Mắt cô thấy một vòm cổng và con đường dẫn đến nó.

 

Trên mặt đường lênh láng máu. Người nằm tan tác khắp mặt đất, có người rên rỉ, có người chỉ lặng im trong vũng máu ngày càng loang rộng. Đứng giữa khung cảnh ấy là một thiến niên với đôi mắt thâm trầm.

 

Không– đó không phải là mình!

 

“Dừng lại!”

 

Youko lắc đầu đuổi hình ảnh kia khỏi tâm trí mình. Nó đã chiếu cho cô thấy về Goryuou, nơi cô từng bỏ rơi Rakushun.

 

Cô cảm thấy tê dại. Lúc đó mình thực sự trông như vậy sao? Mình tàn ác đến thế ư?

 

Cô ném thanh kiếm xuống sàn, bật lên tiếng cười nhạo bản thân vì đã sợ hãi trước một ảo ảnh như vậy.

 

Chỉ là sự thật thôi mà, nhở? Con khỉ xanh hẳn sẽ nói vậy nếu nó còn sống.

 

Đó đúng là sự thật. Cô chẳng có tư cách để chối bỏ; thay vào đó, cô nên nhìn nhận thẳng thắn hơn. Nếu cô không chịu chấp nhận sai lầm của mình, cô sẽ mãi mãi ngu muội.

 

Youko lại cầm lấy chuôi kiếm và giương nó lên, ổn định lại hơi thở rồi nhìn chăm chú. Một lần nữa, hình ảnh cổng thành Goryou nổi lên. Cô nhìn thấy bản thân mình đứng giữa con đường, ánh mắt tăm tối hoang dại hướng về phía Rakushun.

 

Lúc ấy mình đang tính toán quay lại giết anh ấy.

 

Sau đó cô nhìn thấy mọi người đang ùa ra khỏi cổng, bản thân cô thì chạy trốn. Theo bước chân cô, hình ảnh cũng nhòa đi. Tiếp theo, cô thấy mình đứng trên một con đường núi, quay lưng từ chối hai mẹ con bán kẹo đang tỏ lòng muốn giúp mình.

 

Một giây sau, cô nhìn thấy Takki, tiếp nữa là ông lão Kaikyaku Seizo. Cô thấy gia quyến của những người đàn ông đã bị quái vật giết hại khi cố gắng giải mình lên phủ quan. Trong tiếng than khóc nức nở, cô nghe thấy những người ấy mắng chửi mình vì đã mang đến tai họa này cho họ.

 

Cô thấy cảnh hoang tàn tại Kasai sau khi bị quái vật tấn công, thấy những hàng thi thể xếp dài trong quảng trường của Goryou, thấy những lưu dân Kei co cụm núp mình dưới bóng tường những tòa thành khác.

 

Youko quyết tâm xem tất cả những hình ảnh ấy. Càng nhìn, cô càng hiểu rõ rằng việc chống cự sẽ chỉ khiến những hình ảnh này trở nên cuồng dã hơn, khó lường hơn. Cô phải tiếp thu, phải thấm nhuần chúng, rồi chúng sẽ dần dần hiện lên những thứ cô cần xem.

 

Cô thấy một cung điện, cùng một người phụ nữ gầy gò yếu đuối.

 

Người này nói: “Đuổi hết phụ nữ khỏi Gyouten đi.”

 

“Nhưng bệ hạ–” Người lên tiếng phản đối là Keiki. Youko chợt nhận ra người phụ nữ này chính là tiên vương của Kei, You Vương.

 

“Trẫm đã hạ lệnh, kẻ nào còn ở lại đều là kháng chỉ,” You Vương nói một cách yếu ớt. “Chúng là tội phạm. Trừng trị tội phạm thì có gì phải chần chừ?” Chỉ còn đôi mắt người này là mang sức sống. Làn da vị ấy đã tái trắng như xác chết, thần sắc bệnh tật lộ rõ trên gò má trũng sâu và cần cổ xương xẩu nổi gân xanh. Youko cảm thấy dường như tai có thể nghe được những tiếng khò khè nhỏ. Đã gầy yếu đến mức ấy, You Vương hẳn là vô cùng đau đớn; thế nhưng cho dù đau đớn triền miên và hiểu rõ sự ngu xuẩn của mình, ngài vẫn không thể dừng lại tội nghiệt của bản thân.

 

Cô đột nhiên nhìn thấy hình ảnh Vương quốc Kei. Quái vật phá nát làng xóm, thành trấn cháy rụi trong chiến loạn, đồng ruộng bị châu chấu chuột bọ diệt trụi, sông suối dâng lên ngập tràn, xác người trôi nổi giữa những cánh đồng lụt lội.

 

Chỉ vì mất đi quân vương mà vương quốc điêu tàn đến vậy ư?

 

Cô đã nghe người ở đây nói đến nỗi sợ “diệt quốc” không biết bao nhiêu lần, nhưng thực ra cô chưa bao giờ thực sự hiểu ý họ. Với một người sống ở Nhật Bản hiện đại, những chữ ấy chẳng mang lại cảm xúc gì. Giờ đây, cô mới cảm nhận rõ vì sao chúng lại không ngừng được nhắc tới.

 

Cuối cùng, cô nhìn thấy một con đường núi.

 

–––––––––––––––––––––––––

 

Trên đường có hai người đứng, một người khoác áo choàng tối màu như tử thần, người còn lại có mái tóc dài tuôn chảy màu vàng kim. Xung quanh họ, dã thú vãng lai.

 

“Xin hãy thứ tội cho tôi,” cô gái có mái tóc vàng cất tiếng. Cô đang úp mặt vào hai bàn tay, nhưng Youko đoan chắc đây chính là người mình từng gặp trên núi.

 

Đúng là Kourin rồi… Đây là người đã đâm kiếm qua tay mình.

 

“Trẫm hi vọng ngươi nói vậy là đang xin ân xá từ trẫm đây.”

 

Người khoác áo choàng kéo mũ xuống, để lộ một gương mặt nam giới già cả nhăn nheo. Tuy vậy, thân hình người này rất cao lớn vững chãi, trên vai còn có một con vẹt lớn sặc sỡ đang đậu.

 

“Con nhóc đó thực yếu đuối. Trẫm rất tiếc là ngươi đã không kết liễu nó, nhưng đã lạc lối trong vùng núi này như thế thì nó cũng sẽ không sống sót được lâu. Trẫm chỉ không ngờ nó đã kịp lập khế ước rồi,” người đàn ông này nói với vẻ thản nhiên, ngữ điệu vô cảm rắn lạnh như đá. “Nó sẽ chết vì kiệt sức hoặc bị bắt khi mon men đến các làng thôi. Dù sao đi nữa thì… Taiho!”

 

“Vâng,” Kourin ngập ngừng ngước lên.

 

“Trẫm sẽ không bỏ qua chuyện ngươi chống đối thêm một lần nào nữa. Lần tới, ngươi phải giết chết nó, bất kể đúng sai.”

 

Youko hiểu ra người này đang nói về chính mình. Vậy thì đây phải là… là Kou Vương!

 

“Con nhóc đó vừa yếu đuối vừa nhát cáy! Chẳng có gì xứng với vương vị.” Kou Vương lạnh lùng quay sang phía một dã thú đang đứng gần đó. “Ngươi sang tận Hourai để tìm một kẻ như thế ư? Đúng là thảm hại.”

 

Con thú đó trông rất giống hươu, nhưng nó chỉ có một chồi sừng mọc thẳng lên từ giữa trán, tựa như kỳ lân. Lông của nó màu vàng kim rực rỡ mượt mà, bờm màu vàng sậm, lưng mang hoa văn lộng lẫy phản quang.

 

“Taiho của Kei, số tìm chủ của ngươi kém thật nhỉ?”

 

Taiho của Kei? Là Keiki đó ư…? Vậy ra đó là thú hình của kirin.

 

Đây hẳn là một cảnh tượng từ quá khứ, tại vùng núi gần Hairou sau khi cô thoát khỏi đợt tổng tấn công của đám quái vật. Người cô từng thoáng thấy và lầm tưởng là Keiki thực ra là Kourin; nhưng đồng thời, lúc ấy Keiki cũng có mặt, bị cầm tù trong dạng thú. Tiếng gọi “Taiho” của Jouyuu khi ấy là hướng về anh.

 

“Ngài ấy chỉ là một thiếu nữ yếu ớt bất lực, chúng ta không thể để mặc tất cả cho số phận ư?” Kourin lặng lẽ hỏi. “Hai người dân Kou, hai thần dân của bệ hạ, hôm nay đã phải chết. Thần xin bệ hạ, hãy dừng lại.” Đôi mắt đẫm lệ của cô ngước nhìn Kou Vương, biểu cảm cũng giống như khi nhìn thấy Youko lúc trước.

 

“Người đều phải chết,” chủ nhân của cô lạnh nhạt đáp.

 

“Thiên Giới sẽ không chấp nhận, thưa bệ hạ. Kou sẽ bị trừng phạt. Bệ hạ… ngài cũng sẽ không phải là ngoại lệ.”

 

“Trẫm đã làm thừa đủ để phải chịu báo ứng rồi, lúc này ngươi cảnh báo cũng vô nghĩa. Trẫm đã chọn con đường này, Kou sẽ tàn lụi, và Kei sẽ phải chung số phận. Trẫm phải kéo theo Kei Vương xuống địa ngục.”

 

“Bệ hạ hận taika đến thế ư?”

 

Kou Vương lặng lẽ bật cười. “Trẫm không hận, trẫm kinh ghét. Ngươi có biết ở thế giới đó, trẻ con được sinh ra từ bụng phụ nữ hay không? Ngươi có biết không?”

 

“Thần có biết, nhưng điều ấy có can hệ gì tới hành động của bệ hạ?”

 

“Ngươi không thấy nhơ bẩn sao?”

 

“Thần không.”

 

“Trẫm thì có. Kể từ khi sinh ra từ bụng một phụ nữ, taika đã là người của thế giới đó rồi. Chúng không nên có mặt ở đây. Chúng không thuộc về nơi này.”

 

“Thiên Giới không đồng thuận. Chẳng phải đã có một vị vương là taika đó sao? Chống lại ý chí của Thiên Giới mới chính là xấu xa.”

 

Kou Vương cười khẩy. “Xem ra trẫm và ngươi bất đồng quan điểm.”

 

“Đúng vậy, bệ hạ,” vị kirin đáp lời, giọng nói mỏng manh tựa gió xuân.

 

“Bệ hạ. Phải, trẫm là vương thượng của ngươi, ngươi phải tuân lệnh trẫm. Đi theo và kết liễu con bé kia đi, không được để nó sống sót chạy khỏi Kou. Trẫm sẽ cho quân canh gác dọc theo biên giới Kei; chắc chắn nó sẽ tìm cách trở về đó.”

 

“Thần xin bệ hạ hãy phớt lờ đứa trẻ ngài gọi là nhơ bẩn này đi. Ngài cho rằng người này quá non yếu, không xứng đáng làm vương, vậy vì sao phải đuổi tận giết tuyệt chỉ để ngăn cản việc đăng vị? Chẳng phải cô bé này nhất định sẽ thất bại rồi ư?”

 

“Không thể để Kou kề cận với một vương quốc do taika cai trị được,” Kou Vương trả lời và thở dài.

 

“Vậy bệ hạ định làm gì với Kei Taiho?”

 

“Ta sẽ giao Keiki lại cho Joei. Sự hiện diện của kirin sẽ giúp cô ta chặn miệng những châu hầu còn tỏ ý chống đối.”

 

“Cho dù họ có tạm thời bị che mắt, sớm muộn gì những vị đó cũng sẽ hồ nghi. Bệ hạ đã phong ấn sừng của Keiki để ngài ấy không thể hóa thành dạng người; ngài ấy giờ đây thậm chí còn không thể nói chuyện. Sao có thể có một quan tể phụ như vậy được?  Thần van xin bệ hạ, hãy dừng lại. Thiên giới sẽ không dung.”

 

“Trẫm không cần ai cho phép hết.”

 

“Thần nể phục dũng khí của bệ hạ, nhưng còn thần dân của bệ hạ thì phải làm sao đây?”

 

“Thần dân của Kou quá bất hạnh. Khi trẫm chết, may ra sẽ có một vương thượng tài đức kế vị. Về lâu dài, làm việc này cũng là vì tốt cho họ thôi.”

 

“Bệ hạ nói chuyện điên rồ gì vậy…” Kourin lạc giọng, lại đưa hai tay ôm mặt.

 

“Có lẽ bản thân trẫm cũng không phải kẻ xứng đáng làm vương,” Kou Vương hạ giọng nói tiếp.

 

Có lẽ chính vì đã từ bỏ mọi hi vọng nên ông ta mới có thể nói lời lạnh lùng như vậy, Youko nghĩ.

 

“Cả ngươi và Thiên Giới đều đã chọn sai.”

 

“Thần không tin!”

 

“Chính là như thế đấy. Vương triều của ta sẽ chấm dứt chỉ sau vỏn vẹn năm mươi năm, trong khi En đã có năm trăm năm, Sou đã gần sáu trăm năm. Năm tháng của trẫm so với bọn họ chỉ như thoáng chốc, đây đã là cực hạn của trẫm rồi.”

 

“Nếu bệ hạ thay đổi ngay bây giờ, triều đại của bệ hạ nhất định sẽ dài lâu.”

 

“Không. Quá muộn rồi, Taiho.”

 

Kourin cúi đầu.

 

“Trẫm đã nhận lấy trọng trách này và đã thất bại. Trẫm vốn chỉ là một lính canh vùng biên chờ sống nốt quãng đời còn lại, nào ngờ nhận được vận may không lý không lẽ, cũng không có phúc thụ hưởng, chẳng qua chỉ là bấu víu vào một giấc mơ vĩ đại, cố lết qua năm mươi năm qua mà thôi.”

 

“Xin bệ hạ đừng nói vậy, cũng có nhiều quân vương có vương triều còn ngắn hơn mà.”

 

“Phải thôi, như You Vương đấy. Kei mấy đời nay vẫn luôn loạn lạc, nghèo đói hơn Kou rất nhiều. Nhiều người có thể khinh thường chúng ta khi so sánh với En hay Sou, nhưng những ai thông tuệ đều biết chúng ta sống tốt hơn người dân Kei rất nhiều.”

 

“Vương quốc En và Vương quốc Sou cũng không phải phồn vinh vốn có.”

 

“Trẫm biết. Trẫm cũng đã làm tất cả những gì có thể để phát triển Kou rồi. Trẫm làm rồi chứ! Nhưng trẫm tiến được một chút thì hai vương quốc kia đã tiến gấp bội. Người người vẫn không ngừng kêu ca, phàn nàn rằng chúng ta nghèo hơn nước bên cạnh. Nói vậy chẳng khác nào nói rằng trẫm không bằng những vương khác.”

 

“Tuyệt không phải vậy, thưa bệ hạ.”

 

“Trẫm chẳng thiết tranh đấu với En Vương hay Sou Vương nữa, nhưng Kei thì khác. Kei đang nghèo hơn Kou; nếu tân vương này lại khiến Kei vượt lên Kou thì sao? Cuối cùng sẽ chỉ còn Kou luôn luôn hèn kém, chỉ còn trẫm luôn luôn bị coi là kẻ ngu đần.”

 

“Sai lầm duy nhất thần thấy là ý định cố tình muốn đánh mất Thiên Sắc của bệ hạ,” Kourin nói với vẻ chống đối rõ ràng.

 

“Oa là một vùng đất phồn vinh. Kaikyaku nào cũng kể như vậy. En Vương trở về từ Oa cũng đã được ban cho một vương quốc giàu có ở nơi này. Taika khác biệt với tất cả chúng ta. Làm sao ta có thể không e ngại tân vương của Kei được, sau khi ta đã thấy En giàu có đến mức nào? Có thể người Oa có bí quyết trị quốc. Đến khi những kẻ xung quanh đều thịnh vượng như vậy, trông trẫm sẽ thảm bại đến mức nào!”

 

“Bệ hạ nói gì… gì ngớ ngẩn vậy.”

 

Kou Vương cười cay đắng. “Ngớ ngẩn lắm. Ngớ ngẩn khủng khiếp. Nhưng trẫm không còn đường lui nữa. Không còn cách nào để thay đổi số phận của Kou. Vương quốc này sẽ diệt vong, trẫm sẽ chết, nhưng không phải một mình. Đứa taika của Kei đó sẽ phải đi cùng trẫm.”

 

Trò cười gì vậy!

 

“Đồ ngu xuẩn!” Youko vô thức hét lên; ảo cảnh tan đi. Cánh tay cô vô lực hạ thanh kiếm xuống.

 

“Ông ta nghĩ gì điên rồ vậy chứ.”

 

Cô hiểu ý kẻ này. Ông ta không chịu nổi việc bị bỏ lại phía sau, vì vậy thà kéo người khác tụt lại thay vì cố gắng vươn lên.

 

Chuyện thường gặp thôi mà.

 

“Ông ta là vương,” cô nói to thành tiếng, “nhưng lại không chịu nhìn vào cái khổ của dân chúng. Ông ta cố giẫm đạp lên luật trời vì cái gì chứ? Lòng tự kiêu à?” Đã bao nhiêu người phải mất mạng vì hành vi của ông ta rồi? Nếu Kou thực sự suy vong, con số ấy sẽ còn lớn hơn vạn lần!

 

“Con người là ngu xuẩn, mà càng rơi vào cảnh khó khăn lại càng thêm ngu xuẩn.” Lời của Enki như còn vang vọng trong tai cô.

 

Năm mươi năm chấp niệm với En và Sou, mắt nhìn hai vương quốc này áp đảo mọi thành quả của mình. Năm mươi năm, nhưng đối với Kou Vương có lẽ là tháng ngày vô tận.

 

Rồi một ngày, rất có thể cô cũng sẽ bước lên con đường này. Kei cũng nằm giữa En và Sou. Cô có thực sự dám nói rằng mình sẽ không rơi vào vòng xoáy sợ hãi và nghi ngờ của Kou Vương hay không?

 

“Sợ chứ,” Youko lẩm bẩm. “Sợ vô cùng.”

 

–––––––––––––––––––––––

 

Youko bước ra sân ngắm cảnh để tận hưởng chút gió đêm. Cô nhận ra mình không phải là vị khách duy nhất tại đây.

 

“Rakushun!” Cô cất tiếng gọi khi thấy bóng anh đang thò đầu nhìn xuống Vân Hải cách đó không xa. Cái đuôi chuột của anh hơi rung rung. “Anh vẫn chưa ngủ được sao?”

 

“Tôi còn nghĩ hơi nhiều chuyện.”

 

“Có kể với tôi được không?”

 

Rakushun chầm chậm gật đầu. “Tôi đang nghĩ nên làm sao để khiến cô đổi ý.”

 

Youko cười khổ. Cũng như đêm trước, cô đứng cạnh bạn mình, cúi đầu ngắm sóng biển xô vào vách núi phía dưới.

 

“Tôi hỏi anh câu này nhé?”

 

“Sao?”

 

“Vì sao anh lại muốn tôi làm vương?”

 

“Không phải là tôi muốn cô trở thành vương, cô đã là vương rồi, Youko à. Kirin đã chọn cô rồi. Nhưng cô cứ có ý nghĩ từ bỏ vương vị. Cô không cảm thấy làm vậy sẽ là sai lầm rất kinh khủng ư? Khi vương chối bỏ vương quốc của mình, cả người này và tất cả thần dân của họ đều sẽ gặp phải tai họa.”

 

“Nhưng nếu tôi làm vương, không chừng tai họa sẽ còn lớn hơn nhiều!”

 

“Tôi không tin đâu.”

 

“Sao lại không?”

 

“Tôi nghĩ cô làm được mà, Youko.”

 

“Không… không thể được.”

 

“Nhưng mà cô làm được,” Rakushun giật giọng, sau đó lại thở dài. “Youko… tôi cứ nghĩ là cô can đảm hơn cơ.”

 

“Có phải tôi chỉ chịu trách nhiệm cho bản thân mình đâu,” cô đáp lại anh, mắt vẫn nhìn xuống những cơn sóng. “Nếu chỉ là mình tôi thôi, chỉ có mỗi mạng tôi gặp hung hiểm thôi, tôi chắc sẽ thử đấy. Ít nhất tôi cũng có thể có trách nhiệm với bản thân mình mà. Nhưng giờ thì đâu phải như vậy?”

 

“Các lưu dân Kei đều đang mong chờ đến ngày có thể trở về nhà đấy.”

 

“Ừ, nhưng là trở về một vương quốc giàu đẹp, bình yên. Tôi có thể xây dựng nổi một nơi như thế cho họ không? Tôi nghĩ là không.”

 

“En Vương đã nói, những ai được kirin chọn vốn đều có tư chất để trở thành minh quân. Cô đã có tư chất rồi!”

 

“Nếu thật như vậy thì vì cớ gì Kei lại tàn lụi cơ chứ? Cớ gì Kou lại nghèo đói? Tôi nghĩ có tư chất là một chuyện, nhưng biết dùng năng lực của mình lại là chuyện hoàn toàn khác.”

 

“Cô cũng sẽ làm được thôi!”

 

“Anh biết tự tin mà không có cơ sở thì gọi là gì không, Rakushun? Là ngạo mạn đấy.”

 

Thân hình nho nhỏ của Rakushun xìu xuống.

 

“Không phải tôi đang hèn nhát đâu. Nếu tôi không có lý do gì để do dự nhiều đến mức này thì anh cứ việc gọi tôi là kẻ hèn, nhưng thực sự tôi có thừa lý do để nghi ngờ bản thân. Tôi đã học được rất nhiều điều trong những tháng ngày từ khi tới thế giới này, nhiều hơn rất nhiều so với khi còn ở nhà. Trên hết, tôi  đã học được rằng tôi rất ngu ngốc.

 

“Youko…”

 

“Tôi nói thế không phải là hạ thấp mình để trốn tránh. Tôi thực sự là kẻ ngốc. Biết được điều ấy, tôi đang cố gắng thay đổi đây. Tôi sẽ cố nỗ lực từng chút một để tiến bộ, nhưng tất cả vẫn còn ở phía trước. Nếu lựa chọn của kirin là một sự công nhận về tư chất thì tôi của hiện giờ chỉ có thể coi đó là mục tiêu mà thôi. Tôi chưa hề đạt được điều ấy.”

 

Rakushun lẩm bẩm gì đó và buông tay khỏi lan can. Anh bạch bạch đi qua đi lại trong khoảng sân vài vòng, cuối cùng dừng lại nhướn mày nhìn cô.

 

“Youko, cô sợ phải không?”

 

“Tất nhiên, tôi rất sợ.”

 

“Trách nhiệm cô phải gách vác quá lớn, cô sợ không dám nhận lấy.”

 

“Đúng vậy.”

“Thế thì cô cần phải nhanh chóng cứu Keiki về.”

 

Youko quay lại và thấy Rakushun đang đứng trong cái bóng của chính anh.

 

“Cô đâu phải làm vương một mình,” anh nói, “Cô cần có kirin mà. Nghĩ mà xem, nếu con người đều khuyết thiếu như vậy, tại sao Thiên Giới không giao cho kirin làm vương luôn chứ? Cô nghĩ rằng mình không xứng đáng, rằng mình quá nông cạn. Cô biết không, có lẽ cô nghĩ đúng đấy. Nhưng mà kirin vẫn chọn cô! Biết đâu là vì chúng ta cần một người không hoàn hảo như vậy làm vương thì sao?”

 

“Nào có thể.”

 

“Một người thừa, một người thiếu, ghép lại là vừa đủ. Một mình cô sẽ không đủ để cai trị một vương quốc, nhưng một mình Keiki cũng không được. Vì thế nên vương và kirin mới phải cùng nỗ lực. Cô nói mình chỉ có một nửa là người? Kirin cũng vậy thôi. Hai nửa cộng lại là vừa tròn, không phải sao? Tôi nghĩ cả En Vương và Enki cũng là như vậy.”

 

Youko cúi đầu, không nói gì.

 

“Trên đời này có những người sẽ sung sướng nhảy cẫng lên khi được chọn làm vương, họ sẽ đồng ý ngay tắp lự. Mà những người ấy thì sao? Họ chính là những người không phù hợp! Tôi nghĩ chính vì cô biết sợ trước trách nhiệm đối với mọi người nên cô mới xứng đáng với ngọc tòa.”

 

“Tôi không cho là như vậy.”

 

“Thế thì hãy tin vào lựa chọn của Keiki.”

 

“Tôi—” Youko lại cất lời.

 

“Cô cũng phải tin vào bản thân hơn, Youko. Nếu cô nghĩ rất có thể mình sẽ xứng đáng làm vương sau năm năm nỗ lực, vậy hãy bắt đầu luôn từ đây đi? Tôi nghĩ không có lý gì phải chờ đợi cả.”

 

“Nhưng– nhưng…” Youko lắp bắp.

 

Rakushun ngắt lời cô. “Keiki tìm đến cô, có nghĩa là vào lúc này, trên đời này không có ai phù hợp làm Kei Vương hơn cô. Ý trời là ý dân, chẳng còn người nào có khả năng mang lại hạnh phúc cho bách tính của Kei hơn cô nữa. Vì sao cô vẫn chưa thể chấp nhận điều này? Thần dân của Kei thuộc về cô, cũng như cô thuộc về Kei.”

 

Youko vẫn lắc đầu.

 

“Nếu cô muốn trở thành một người tốt hơn thì hãy bước lên ngai vị và trở thành một minh quân. Tôi không nghĩ còn có cách nào hơn thế nữa! Đúng là sẽ có rất nhiều trách nhiệm. Nhưng vậy thì sao chứ? Có những lúc chấp nhận thử thách mới là tốt.”

 

“Nhưng nếu tôi không thành công thì sao?”

 

“Ít nhất tâm cô biết đâu là đúng; cô chắc chắn sẽ thành công mà! Có lẽ sẽ không thể tốt ngay được, nhưng đi mãi cũng rồi cũng tới đích. Kirin của cô và rất nhiều người khác sẽ dẫn đường cho cô. Cô sẽ có rất nhiều người để học hỏi, sẽ nhanh chóng nắm được mọi chuyện rất nhanh.”

 

Youko lẳng lặng đứng im hồi lâu, mắt nhìn mặt biển tăm tối. “Nếu trở thành vương… Tôi sẽ không thể về nhà nữa đúng không?”

 

“Cô vẫn muốn về Oa ư?”

 

“Tôi không dám chắc.”

 

“Cô vẫn không chắc?”

 

Youko gật đầu. “Nói thật lòng, cuộc sống trước đây của tôi chẳng có gì đặc biệt. So ra thì sống ở đây cũng không tệ chút nào.”

 

“Đó!”

“Thế nhưng… kể từ khi bay qua Hư Hải tới đây, dường như tâm trí tôi chưa bao giờ dứt được khỏi ham muốn về nhà.”

 

“Tôi có thể cảm thông mà.”

 

“Tôi vẫn còn cha mẹ ở đó. Tôi vẫn còn bạn bè. Có lẽ tôi không thể nói với anh rằng họ là những người cha người mẹ tốt nhất hay bạn bè tốt nhất trên đời, nhưng đó cũng không phải lỗi của họ. Bản thân tôi kém cỏi như vậy, tôi cũng không thể đòi hỏi quan hệ với mọi người quanh mình đều tốt đẹp được. Nếu trở về lúc này, tôi biết tôi sẽ là một người tốt hơn. Tôi sẽ làm lại từ đầu, tự tạo nên một chỗ đứng cho bản thân trong thế giới nơi tôi đã sinh ra và thuộc về. Tôi luôn cảm thấy hối hận về con người mình trong quá khứ… tôi muốn có một cơ hội làm lại. Lần này, tôi nghĩ mình sẽ làm tốt.”

 

Hai tay cô nắm chặt thành lan can, một giọt nước mắt rơi xuống. “Cho dù không thể có được cơ hội thứ hai ấy, cho dù biết mình không còn thuộc về thế giới ấy nữa, tôi vẫn nhớ nó điên cuồng, Rakushun ạ. Lúc trước tôi còn chẳng được nói một lời từ biệt. Có lẽ nếu có chút thời gian để chuẩn bị và vĩnh biệt nơi ấy, tôi đã thích ứng tốt hơn.”

 

“Cũng phải.

 

“Tôi… tôi không thể tưởng tượng được việc tới nước này rồi mà lại từ bỏ nỗ lực về nhà. Tôi đã đấu tranh biết bao nhiêu vì mục tiêu này.”

 

“Ừm.”

 

“Nhưng tôi cũng biết nếu trở về, tôi sẽ hối hận. Tôi sẽ không thể quên được cả hai thế giới này. Tôi lưu luyến hai nơi, nhưng chỉ được phép chọn một.”

 

Có thứ gì ấm áp mềm mại lướt qua bên má cô, lau đi một giọt nước mắt. Đó là một bàn tay – một bàn tay người.

 

“Rakushun…”

 

“Ầy, đừng quay lại nhìn đấy. Tôi ăn mặc không có ổn đâu.”

 

Youko cười hắt ra, nước mắt lại càng nhiều.

 

“Đừng cười. Tôi biết làm sao được nữa? Ở dạng chuột thì tay tôi không vươn đến được má cô.”

 

Youko cắn môi gật đầu.

 

“Nghe này, Youko. Nếu có hai lựa chọn mà không biết nên chọn bên nào, vậy hãy chọn điều mà cô biết mình nên làm, bởi lựa chọn nào cũng sẽ khiến cô thấy nuối tiếc, cô chỉ có thể chọn con đường ít nuối tiếc hơn thôi.”

 

“Tôi biết chứ…”

 

“Hãy làm điều nên làm, như vậy gánh nặng lương tâm sẽ nhẹ hơn.”

 

“Ừ…” Bàn tay anh bên cạnh má cô rất ấm.

 

“Hơn nữa, tôi cũng rất mong được nhìn thấy vương quốc mà cô sẽ xây nên.”

 

Youko hơi ngỡ ngàng, chực quay người, nhưng kịp thời dừng lại. Đầu hơi choáng váng, cô quay lại nhìn khoảng trời cùng vùng sóng biếc phía dưới. “Cảm ơn nhé, Rakushun.” Cô nói sau hồi lâu. “Cảm ơn anh.”

 

–––––––––––––––––––––

 

Để chuẩn bị cho đợt tấn công vào Iryuu, En Vương giao cho Youko một kỵ thú có tên kitshuryou: một loài ngựa bay rất đẹp có lông đỏ vằn trắng, hai mắt vàng kim. Cô nhận thấy mình không gặp phải vấn đề gì khi điều khiển con vật cả – xem ra Jouyuu rất thuần thục thuật kỵ thú.

 

En Vương cũng đề xuất rằng cô có thể lựa chọn ở lại Kankyuu, nhưng Youko quyết tâm phải đích thân ra trận. Iryuu có hơn sáu nghìn quân, mỗi người lính đều sẽ là một nhân tố quan trọng để thay đổi cục diện. Hơn nữa, đây là trận chiến vì Keiki và Kei, vương quốc của cô. Cô không thể trốn chạy.

 

Đứng trước mặt En Vương và Enki đã cai trị một vương triều hơn năm trăm để tuyên bố rằng mình sẽ đảm đương ngai vị Vương quốc Kei là việc đòi hỏi dũng khí thật không nhỏ. Youko hiểu biết quá ít về thế giới này, về lịch sử hay triều chính các nước thì lại càng kém; cô vẫn cảm thấy mình không xứng đáng với chữ “vương”. Cho dù vậy, cô đã quyết định gánh vác vai trò này và cố hết sức có thể. Chỉ thế thôi là đủ rồi. Nếu lúc này cô cần phải chiến đấu, vậy cô sẽ chiến đấu. Nếu thực sự mong muốn có một ngày trở thành con người mà mình hướng tới, cô cần phải cất bước đi đầu tiên. Náu mình trong Cung Gen’ei sẽ chẳng giúp ích gì.

 

Youko không phải là người duy nhất từ chối ở lại. Rakushun quả quyết đòi tham dự vào chiến dịch này. Youko đã nài nỉ anh ngồi yên ở Kankyuu, nhưng anh chẳng chịu lung lạc.

 

“Thế thì anh giúp ta đi,” Enki kết luận. Vậy là trong lúc các đội quân tập trung lại, Rakushun và vị kirin nhỏ tuổi bắt đầu tiến hành một kế hoạch khác. Kirin kỵ máu, vì vậy hai người sẽ không tham chiến. Thay vào đó, họ dự kiến tới gặp các châu hầu của các châu đã bị đánh bại, mong muốn thuyết phục họ rời bỏ phe của nữ vương giả mạo.

 

Sáng ngày xuất chinh, một trăm hai mươi kỵ thú cất vó từ Cung Gen’ei, nhanh chóng phi hành phía trên Vân Hải. Đội quân đối địch lên tới gần hai mươi nghìn, trong đó gần sáu nghìn trú đóng tại Châu Sei. Bản thân En Vương đã khẳng định với Youko rằng đội quân anh đã đích thân tuyển chọn cho cô không có cơ hội thắng nào nếu đối đầu trực tiếp với quân của Joei.

 

“Hôm nay chúng ta hành động vì một mình Keiki mà thôi,” anh nói. “Nếu cứu được Keiki, ta sẽ có thời gian để chuẩn bị cho bước tiếp theo. Nếu việc này có thể khiến quân của Joei hoài nghi tính chính quy của cô ta thì càng tốt. Chỉ cần ba châu hầu tỉnh ngộ thôi, thế mạnh sẽ nghiêng về phía chúng ta.”

 

Tìm về được Keiki chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

 

“Chúng ta có cơ hội thành công chỉ với một trăm hai mươi kỵ binh không?” Youko hỏi.

 

En Vương mỉm cười nhìn cô. “Ta nghĩ rằng là sắp xếp như vậy là tối ưu. Con số của chúng ta có thể nhỏ, nhưng một tinh binh của chúng ta bằng mười người của họ. Hơn nữa chúng ta đều bay trên cao, tầm tấn công của quân địch sẽ bị hạn chế. Ta cũng cho rằng họ sẽ không biết rằng Kei Vương thực sự đã bắt tay với En. Lúc trước ta đích thân đi tìm ngài chính là để đảm bảo tin tức không thể lọt ra ngoài.”

 

Ra đó là lý do ngài ấy tới tận Youshu để tìm bọn mình.

 

“Ta cũng phải thú nhận,” vị vương nói thêm, như thể đọc được suy nghĩ của cô, “Lúc đó ta cũng bị thôi thúc bởi sự tò mò đối với tân Kei Vương. Dù sao đi nữa, Joei chắc chắn không thể ngờ được En sẽ hành động đối địch với mình, thậm chí còn sử dụng quân đội. Tuy quân số ít nhưng chúng ta có yếu tố bất ngờ khi tấn công từ trên không. Phần còn lại của câu chuyện này phụ thuộc cả vào ngài, Youko.”

 

“Vào tôi ư?”

 

“Nếu ngài có thể tạo ấn tượng mạnh trước đội quân của Joei, rất có thể việc giao chiến sẽ trở nên không cần thiết. Không ai muốn chiến đấu cho một vị vương giả mạo cả. Nếu ngài có thể chứng minh mình là vương thượng thực sự, quân lính của Joei sẽ tự động tan rã.”

 

Nếu mình thành công…

 

“Đừng nghi ngờ bản thân – ngài chính là vương. Đừng quên điều đó. Vương thực ra không hơn gì một người hầu giả vờ ăn mặc trịnh trọng thêm một chút, nhưng rất ít ai nhận ra được các vương gần với người phàm đến mức nào. Hãy cư xử như mình là người quan trọng nhất trong vương quốc mình, rồi ngài thực sự sẽ trở nên trọng yếu như vậy.”

 

“Tôi chỉ e mình bẩm sinh không có năng lực giả vờ ấy,” Youko thở dài. “Nếu tự tin hơn thì chắc cũng được thôi, nhưng dựa vào đâu mà tự tin bây giờ?”

 

“Tự tin ư?” En Vương hỏi lại và phá lên cười. “Kirin đã lựa chọn ngài. Nếu ngài cảm thấy vẫn còn thiếu lòng tự tin thì hãy đi phàn nàn với cận thần của ngài ấy.”

 

Youko đảo mắt. “Ngài trở thành minh quân nhờ cách này đó ư?”

 

“Chính xác. Ít nhất là cách này đã hữu dụng với ta. Mỗi khi có gì băn khoăn, ta sẽ hỏi Enki. Nếu Enki cũng không có lời giải, vậy thì ta sẽ tự tìm cách vậy.”

 

“Tôi sẽ cố ghi nhớ lời ngài.”

 

––––––––––––––––––––––

 

Tình cảnh của Kei mà Youko tận mắt nhìn thấy còn thảm thiết hơn những hình ảnh thoáng qua mà thanh kiếm đã chiếu cho cô xem. Cho dù nhìn xuống từ xa xa phía trên Vân Hải trong trẻo, sự hoang tàn của đất đai phía dưới vẫn rất rõ rệt. Giờ đã đến mùa cây cỏ sinh sôi nảy mầm, nhưng phần lớn ruộng đồng phía dưới đã hoang hóa và rậm rạp cỏ dại. Những làng trấn họ bay qua dường như đã chết, trên đường không một bóng người. Một vài nơi vẫn còn tàn tích nhà cửa sau khi cháy, tựa như những bia mộ, trong khi có những nơi chỉ còn mỗi dấu tường bị đốt rụi.

 

Youko từng nghĩ Kou là một nơi nghèo khổ, nhưng như vậy vẫn chưa là gì so với Kei. Nhớ đến hình ảnh những lưu dân co ro nép mình dưới những bức tường thành, trái tim cô thắt lại. Chắc chắn họ vô cùng mong ước được về cố hương. Cô hiểu một cuộc sống không chốn dung thân, không giường êm ấm khó khăn đến mức nào.

 

Họ bay mất nửa ngày trước khi tới được Iryuu. Bản thân Iryuu cũng là một ngọn núi khổng lồ cao xuyên qua Vân Hải, trên đỉnh núi là thành của Châu hầu Châu Sei.

 

Ở một nơi nào đó trong tòa thành kia, Keiki đang chờ họ.

 

Khi tòa thành hiện lên trong tầm nhìn của Youko, mắt cô cũng thấy được những chấm đen bao quanh thành như những cánh chim đen. Đó là kỵ binh trên không của thành.

 

Giao chiến có nghĩa là phải giết người. Cô đã từng giết rất nhiều thứ kể từ khi đến thế giới này, nhưng cô chưa bao giờ giết người. Lương tâm của cô chưa bao giờ dám gánh chịu một mạng người. Nhưng từ lúc quyết định đến đây, cô đã phải quyết tâm rồi: cô sẽ giết người nếu điều ấy là nhất thiết, và cô sẽ không quên giá trị của mỗi sinh mạng ấy. Cô sẽ nhớ kỹ tất cả bọn họ. Đó là điều tối thiểu mình có thể làm.

 

“Sẵn sàng chưa?” En Vương hô vang.

 

Youko gật đầu.

 

“Đừng nghi ngờ, đừng chần chừ. Chúng ta vất vả đến nước này không phải để mất thêm một Kei Vương đâu đấy.”

 

“Tôi không dễ chết thế đâu,” Youko đáp lại. “Tôi là loại người rất cố đấm ăn xôi mà, ngài biết đấy.”

 

En Vương nhướn mày đầy vẻ hoài nghi, sau đó mỉm cười.

 

Youko tuốt kiếm, giương cao về phía đội quân đang bay tới. Con kitshuryou tung vó trên không, không chút chần chừ, đưa cô lao thẳng vào lòng quân địch.

 

–––––––––––––––––––

 

Tiến sâu vào trong thành, qua vô số cuộc đụng độ và hết vòng phòng thủ này đến vòng phòng thủ khác, Youko cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu của mình: một con thú tỏa ánh vàng kim đang lặng yên quỳ gối ngồi trong một căn phòng vắng.

 

Một kirin.

 

Keiki à?

 

Sinh vật ấy nhìn thẳng về phía Youko với đôi mắt sâu thẳm và thần bí tựa Hư Hải. Cô vội bước về phía anh. Keiki hơi cọ cọ đầu mõm vào tay cô. Một cẳng chân thanh mảnh như chân hươu của anh đã bị xích lại.

 

“Keiki?”

 

 

Anh nhìn vào mắt cô, sau đó khẽ nhắm mắt trong lúc cô vuốt ve dải bờm mượt mà.

 

Nửa còn lại của mình…

 

Ở nơi cô sinh ra, sinh vật thần kỳ này chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng, thế mà nó lại là người đã đưa cô đến đây, định đoạt số phận của cô.

 

“Tôi đi tìm anh mãi,” cô nói và quỳ một gối bên cạnh anh. Keiki tựa đầu lên đùi cô, hơi cúi xuống như thể hành lễ. Cô lại vuốt ve bờm anh.

 

Sợi xích rung lên loảng xoảng theo chuyển động của Keiki.

 

“Chờ nhé. Để tôi chém đứt nó.” Cô đứng lên rút kiếm, chọn góc độ và chém hết sức mình xuống mắt xích ở khoảng giữa. Sợi xích đứt lìa sau một tiếng vang chát chúa. Đồng thời, cùm xích cũng bật mở, vị kirin đã được tự do nay đứng lên với một tư thế tao nhã. Một lần nữa, anh dụi đầu về phía Youko, dùng sừng huých huých cánh tay cô.

 

“Sao vậy?” cô hỏi, mắt quan sát chiếc sừng tinh xảo. Sau đó, cô nhận ra trên đó có một dải hoa văn kỳ lạ, chiều rộng bằng chừng một bàn tay. Màu sắc dải hoa văn giống như máu khô, bên trong có nhiều ký tự màu rỉ đỏ.

 

“Đây là gì?”

 

Keiki vẫn tiếp tục dùng sừng cọ lên tay cô, dáng dấp có vẻ mất kiên nhẫn. Youko lúc này cũng nhận ra điều khác thường. Rakushun cũng như các yêu thú đã đưa cô vượt Hư Hải đều có thể nói, vậy thì một thần thú như kirin sao có thể không nói được chứ?

 

Cô nhớ tới một ảo ảnh thanh kiếm đã chiếu lên. Một khi sừng bị phong ấn, kirin không thể hóa hình người hay nói chuyện.

 

Cô nhẹ nhàng đặt tay lên sừng của Keiki. Anh hơi cúi đầu, như thể cho phép. Cô thử dùng ống tay áo chà mạnh, nhưng hoa văn kia không suy chuyển. Đến khi nheo mắt nhìn kỹ hơn, cô nhận ra những ký tự mảnh dẻ nhỏ bé này trông như thể đã bị khắc lên chiếc sừng.

 

Nếu coi đây là một vết thương thì có lẽ thứ này sẽ hữu dụng, cô nghĩ và lấy viên ngọc vẫn còn treo trên sợi dây đứt ra. Khi cô áp nó lên dải hoa văn, màu đỏ kia nhạt đi rõ rệt. Sau vài lần, nó đã biến mất hẳn.

 

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía dưới tay cô. “Đa tạ ngài.”

 

Một giọng nói quen thuộc, nhưng Youko cảm thấy như thể đã bao năm tháng trôi qua rồi kể từ lần cuối cô nghe thấy nó.

 

“Keiki à?” cô khẽ hỏi.

 

Vị kirin hơi híp mắt ngước nhìn cô. “Còn có thể là bề tôi nào khác nữa, thưa ngài? Xem ra thần đã gây ra cho ngài rất nhiều rắc rối. Thần xin thứ lỗi.”

 

Nghe giọng anh chẳng có vẻ hối lỗi gì cả.

 

Youko không khỏi mỉm cười. Đây đúng là Keiki mà cô biết rồi, cái con người vừa xỉa xói vừa thẳng thừng ấy.

 

“Ngài đến một mình ư?” Keiki truy hỏi.

 

“Có En Vương hỗ trợ tôi,” cô trả lời. “Kỵ binh của ngài ấy đang giúp chúng ta đối phó với quân đội của Joei.”

 

“Ra vậy,” Keiki gật đầu, sau đó cất giọng. “Hyouki! Jyuusaku!”

 

Hai shirei lập tức trồi lên từ trong bờ tường. “Có mặt,” Jyuusaku đáp lời.

 

“Hãy đi trợ giúp En Vương,” Keiki ra lệnh.

 

Hai con vật hành lễ sâu sau đó biến mất.

 

“Anh ổn cả chứ?’ Youko hỏi sau một lát.

 

“Tất nhiên rồi,” vị kirin trả lời, giọng cứ như thể đây đúng là câu hỏi vô nghĩa nhất trên đời.

 

“Khi sừng bị phong ấn thì anh không điều khiển được shirei sao?”

 

“Xem ra ngài đã học được thêm nhiều điều. Đúng như ngài đoán vậy.” Keiki thấp giọng lầm bầm. “Rất xin lỗi vì đã không thể giúp gì ngài.”

 

“À, ít ra cũng có Jouyuu không bị phong ấn,” Youko nói. “Không có sự giúp đỡ của nó thì giờ tôi cũng không đứng đây nổi. Keiko và Hankyo thì sao rồi?”

 

“Chúng đều đang có mặt ở đây. Bệ hạ có muốn thần triệu hồi chúng không?”

 

“Không cần, chúng ổn cả là tốt rồi.”

 

Keiki chầm chậm gật đầu.

 

“À này,” Youko chợt nhớ ra một chuyện, “Tôi có việc này muốn nhờ.”

 

“Bệ hạ cứ nói.”

 

“Tôi muốn anh rút lại mệnh lệnh cho Jouyuu lúc trước, để nó có thể nói chuyện với tôi, nhưng anh cứ… anh cứ để nó lại với tôi nhé, nếu được,” cô vội nói.

 

Vị kirin nhìn cô, chớp chớp mắt vài lần. “Ngài quả thực đã thay đổi.”

 

“Ừ. Tôi phải đa tạ vị hinman này của anh, nó đã cứu mạng tôi nhiều phen đấy. Tôi cũng định hỏi nó một chuyện nữa.”

 

“Chuyện gì vậy?”

 

“Chữ Jouyuu viết như thế nào vậy? Tên ấy dùng ký tự gì?”

 

Keiki hơi mở to mắt. “Một đề nghị thật kỳ lạ.”

 

“Thật sao? Tôi cứ cảm thấy mọi thứ ở thế giới này đều có tên tuổi cách viết rất rõ ràng, không biết viết thì cứ cảm thấy như chưa biết gì vậy.”

 

Vừa nói xong lời này, Youko liền cảm thấy một cảm giác hơi tê tê chạy dọc bàn tay. Ngón trỏ của cô tự động giơ lên vẽ nên hai ký tự trên không trung.

 

冗佑

 

“Sự bảo hộ thừa thãi” ấy hở…?

 

Youko cười. “Cảm ơn nhé, Jouyuu,” cô nói với khoảng không trước mặt mình, “không thừa thãi tí nào đâu.”

 

Shirei tuân theo kirin, cũng là tuân theo vương, một giọng nói vang lên trong đầu cô, Ngài không cần phải cảm ơn tôi.

 

Youko cười mỉm. Keiki nhìm cô chăm chú, mắt hơi nheo lại, “Ngài đúng là khác nhiều rồi.”

 

“Ừm. tôi vẫn còn nhiều điều phải học lắm,” Youko vui vẻ đáp.

 

“Nói thật lòng,” Keiki tiếp lời, “Thần đã nghĩ có lẽ sẽ không được nhìn thấy ngài lần thứ hai nữa.”

 

Youko chậm rãi gật đầu. “Tôi cũng từng nghĩ vậy. Mà anh… không muốn biến thành hình người sao?”

 

“Để thành ra trần truồng trước mặt ngài sao?” Keiki sửng sốt nói.

 

Youko bật cười. “Không không, tất nhiên là không rồi.” Cô lắc lắc đầu. “Thôi, chúng ta về kiếm cho anh cái gì để mặc đi. Có điều tôi nghĩ chắc hai ta sẽ phải ở nhờ Cung Gen’ei thêm một thời gian nữa trước khi về được Kinpei.”

 

Youko lại tự bật cười. Keiki chớp mắt, sau đó khuỵu gối xuống, duỗi lưng trước mặt cô. Theo động tác của anh, một dải sáng ngũ sắc loang loáng lướt qua trên mảng lông ở lưng anh.

 

“Thừa lệnh Thiên Mệnh, cung nghênh chủ thượng,” vị thần thú nghiêm trang nói, cúi mình đặt đầu sừng lên mũi chân Youko. “Không rời quân vương, không phạm mệnh lệnh, tuyệt đối trung thành. Thần xin thề.”

 

Kei Vương mỉm cười. “Tôi chấp thuận.”

 

Câu chuyện của Youko bắt đầu từ đây

 

 

 

 

–––––––––––––––––––––

 

Năm Yousei thứ sáu, quan Tể phụ Keiki đổ bệnh shitshudou, vương quốc suy tàn.

 

Tại kinh đô Gyouten, hỏa hoạn lan rộng, dịch bệnh hoành hành. Triều chính các châu đều hỗn loạn, tham nhũng đút lót xảy ra khắp nơi. Bách tính khổ nạn, tiếng kêu than vang vọng: Trời cao đã ruồng bỏ Kei.

 

Đầu tháng năm, Vương đăng Hou sơn, cầu xin thoái vị. Cùng tháng, Vương hoăng tại núi Hou, táng tại Lăng Sen. Trị quốc sáu năm, thụy hiệu You Vương.

 

You Vương hoăng, Joei giả mạo tân vương, tự tuyên Kei Vương, tiến chiếm Gyouten. Chiến hỏa lan khắp vương quốc, dân gian càng thêm ai oán.

 

Tháng bảy năm thứ bảy, Kei Vương Seikishi đăng vị.

 

Kei Vương Seikishi, tên Youko họ Nakajima, sinh ra là taika phía bên kia Hư Hải. Tháng giêng năm thứ bảy, ngài đã trở về từ Hourai, đến cuối tháng bảy cùng năm thì mang lại bình yên cho quốc thổ. Với sự phụ trợ của En Vương Shouryuu, ngài đã đánh bại kẻ giả mạo Joei.

 

Tháng tám, tại núi Hou, ngài nhận Thiên Sắc, nhập Thần Tịch, trở thành Kei Vương. Trở về Gyouten, Vương cúng tế You Vương, giao trọng trách cho Lục quan và các của Sei Vương.

 

 

– Kei Sử Sei Thư –

 

 

 

 

*Zed: Chữ Sei mà Youko dùng chính là chữ “xích” (màu đỏ son cách mạng : ))). Theo bản dịch của Eugene Woodbury, chữ này được Rakushun gợi ý chọn vì màu tóc đỏ của Youko : D.

 

Shouryuu đúng là xạo ke thành vương : ))