Tuesday 7 June 2016

Tung cánh đồ nam - Chương 1

Gió như thổi thẳng tới từ Hư Hải tăm tối.

Từ đầu mùa thu, tiết lạnh dần buông xuống đến trĩu nặng, hình thành những khối khí tại phía bắc Hư Hải. Nước biển hạ nhiệt độ, vùng nước ấm thu hẹp dần. Cuối cùng, toàn vùng biển rộng trở nên lạnh lẽo. Nước ấm gặp khí lạnh liền mất nhiệt, hình thành dòng đối lưu chậm, đẩy nước lạnh phía dưới lên, khiến chúng đông lại từng mảng, điểm xuyết lên mặt biển những vằn trắng. Không khí cũng trở nên buốt giá, cuốn về phương bắc, va chạm cùng những tảng băng nổi, lật bẩy những chỏm băng lên, rồi cuối cùng, khi tiến vào đất liền, đã trở thành một thứ cuồng phong lồng lộng có thể đánh bạt thuỷ triều.

Đây là điều phong


Điều phong xuất phát từ đông bắc Hư Hải, quất vào các bờ biển. Tới bờ đông bắc của Vương quốc Ryuu, gió bị núi ngăn khiến tuyết rơi dày, hạ cho nhiệt độ lạnh cóng tới tận xương, sau đó tiếp tục quét vào. Lúc này, gió khô tràn xuống vùng bắc bộ của Vương quốc Kyou.

Tại Renshou, kinh đô của Kyou, Lăng Vân Sơn vươn thẳng tới trời theo đúng tên của nó. Những đỉnh nhọn san sát tựa một bó bút lông, phác một đường nhấp nhô ôm quanh vùng thành thị dưới chân núi. Về phía trước, sườn núi từ từ hạ thấp, chỉ để lại một vài đỉnh núi nhô lên xuyên qua Vân Hải, tạo thành từng nhóm đảo nhỏ trên mặt mây. Gió khô lạnh hiu hiu thổi qua những khe núi. Mùa đông ở Renshou luôn đến cùng những thanh âm ấy, nghe tựa tiếng gọi của biển cả ngoài xa.

Trong ánh chiều tà tà trên mặt đường, gió liên tục và các đợt gió mạnh đan xen nhau thổi, cuốn lên tà váy của một thiếu nữ trẻ.

"Phiền quá đi."

Cô kẹp túi đồ vào người, vươn tay giữ váy.

"...Lạnh quá."

Sau lưng cô, một tiếng gọi cất lên: "Này Shushou, cậu có định về nhà không thế?"

Shushou quay lại, một thiếu niên bước ra từ tiền viện tiêu điều của ngôi trường.

"Đương nhiên là có." Shushou dựa lưng vào cạnh cổng, đưa mắt nhìn ra chỗ khác.

"Ờ, thế sao cậu cứ đứng thừ ra đấy mãi thế?"

"Thế còn cậu thì cứ nhìn mình chằm chằm từ nãy tới giờ đấy à?"

Cậu thiếu niên thoáng đỏ mặt, trừng mắt nhìn cô.

"Tớ nhìn cậu chằm chằm bao giờ, là cứ nhác một cái lại thấy cậu thôi. Cậu có cầu đây cũng không thèm nhìn nhé!"

"Ờ, cũng không đến lượt đây cầu cậu nhìn đâu. Ơn trời."

Thiến niên nhíu mày, trừng mắt trong khi Shushou vẫn quay mặt đi chẳng để tâm. Cậu bắt đầy xoay người bước, nhưng vừa đặt chân lên thềm đá trước cổng thì lại ngoái đầu hỏi: "Về thôi chứ hả?"

"Rồi sẽ về. Không phải cậu đang định đi về sao, mau lên chứ?"

"Chính cậu cũng bảo là sẽ về mà."

Shushou thở dài một hơi. "Người đến đón mình chưa tới. Không biết họ đang lượn lờ ở đâu nữa, nhưng mình cũng không thể bỏ mặc bọn họ mà tự về được, đành chờ thôi."

Cậu bé kia reo lên "Ha! Hoá ra là cậu sợ đi về một mình."

"Sợ gì mà sợ? Đi thẳng một cái là tới."

"Thành thật tí đi. Shushou đại tiểu thư không có ai kèm thì không dám đi đâu, có đúng không?"

Shushou nghiến răng trừng mắt liếc kẻ đang chế nhạo mình. "Đúng rồi đấy, đây là tiểu thư con nhà tử tế, đi đường phải có người hộ tống. Tự đi về thì chịu mắng không phải là đây mà là nhũng người tới đón kìa."

"Rõ ràng là sợ mà còn cố nói cứng, để tớ đưa cậu về cũng được mà."

"Nói với cậu mà cậu chẳng nghe vào một lời nào sao?"

Vừa lúc đó, ba người đàn ông khôi ngô vội chạy tới cổng trường, đây là những hộ vệ mà cha của Shushou thuê. Đang ngán ngẩm dựa mình vào cửa, Shushou vội đứng thẳng dậy, giọng hỏi hơi căng thẳng, "Làm sao vậy? Đó là... máu?"

Các hộ vệ nhìn lẫn nhau. Trên áo giáp da của họ đúng là có vết máu bắn.

"Thực xin lỗi vì đã tới muộn. Vừa rồi chúng tôi nghe thấy tiếng kêu trên đường nên..."

Một người chỉ về phía con đường lớn chạy dài từ cổng về phía nam, mặt có vẻ hoảng hốt. Nhiều người đang vội vã chạy về phía anh đang chỉ.

"Có chuyện gì?"

"Một đám trùng. Chúng tôi đã giải quyết rồi. Thật xin lỗi vì đã để tiểu thư phải đợi lâu."

Shushou nhíu mày. Đã hai mươi bảy năm từ khi tiên vương băng hà; ngay cả thủ đô Renshou này cũng càng ngày càng thường xuyên bị yêu quái tấn công. "Trùng" là từ để ám chỉ những yêu quái tương đối nhỏ yếu. Tuy vậy, đây cũng là điềm báo rằng những thứ kinh khủng hơn đang đến. Khi một đàn "trùng" xuất hiện, thường sẽ có một con yêu quái rất lớn theo sát sau đó.

"Chúng ta nên mau đi thôi!"

Nghe hộ vệ thúc giục, Shushou gật đầu bước xuống bậc đá; cậu thiếu niên nọ bước theo sau.

"Này Shushou, không có gì đáng ngại chứ?"

"Sao?"

"Hay là để tớ đi cùng đi?"

Shushou bực mình đưa mắt nhìn lại. "Cậu đi theo thì ích gì? Cậu mà đi cùng, về đến nhà xong hộ vệ của tớ lại phải đưa cậu về nhà."

"Nhưng..."

Cậu thiếu niên hơi chần chừ, sau đó nở nụ cười. "Dù sao cũng là buổi cuối rồi. Coi như để tớ để mắt đến cậu cho chót đi."

"Khỏi cần," Shushou lầm bầm,"...Mà cũng đến giờ cậu phải về rồi còn gì? Chào nhé."

Tiếng chào buông lại theo bước chân cô nhảy khỏi bậc đá. Cậu bé nhìn theo bóng cô đi xa, tiếng thở dài bị gió xoá nhoà.



*Điều phong: có thể hiểu như gió mùa đông bắc.
Lăng Vân Sơn (凌雲山) (Ryou'unzan): núi cao đâm xuyên qua Vân Hải, trên đỉnh có các cung điện thuộc thiên giới (Hoàng cung, châu cung, cung của các thần tiên, v..v..). Mỗi kinh đô và mỗi châu đều có Lăng Vân Sơn.


-----------------------------------------

Nhà của Shushou cách trường không xa, nằm ở mạn bắc của Renshou. Renshou nằm dưới chân Lăng Vân Sơn, trải về phía bắc và cong lên theo sườn núi cao dần. Những con đường dốc lên dẫn qua những khu dân cư thanh tịnh, những chùa chiền và đền đài, sau đó men theo bức tường bao quanh thành phố, cuối cùng bị chặn lại bởi một cánh cổng đồ sộ dưới một toà lầu.

Toà lầu giữa có hai tầng, trái phải mỗi bên ba tầng, phía sau có thể thấy những mái hiên đan xen khắp nơi, ngói lưu ly rực rỡ một màu xanh biếc.  Những vành hiên và góc mái cũng được tô điểm bởi những chi tiết trang trí hoa lệ. Phần thềm nhà sau cổng còn rộng hơn đại lộ phía ngoài, chính giữa dựng một bức trấn phong điêu khắc những biểu tượng cầu nguyện cho sự bảo vệ từ thần linh. Tường bao hai bên có những cửa sổ trang trí tinh xảo, để lộ một khu vườn được chăm sóc cẩn thận.

Có lẽ khắp Renshou này không có phủ đệ nào có được phong thái bậc này. Chủ nhân nơi đây họ Sou, toà lâm viên phủ lên sườn núi rất nổi tiếng này vì vậy thường được gọi là Souen hoặc Souenkan.

Shushou được sinh ra ở đây, tên chính là Sai. Cha cô tên là Sou Joshou, còn được gọi là Sou Banko, ý nói trên đời này không có ngành buôn nào không qua tay Joshou. Sou Joshou khởi nghiệp từ ngành lâm nghiệp rất truyền thống của Kyou, qua bao nỗ lực, nay ông là một trong số ít những thương gia giàu có nổi danh thiên hạ của Renshou.

Ở Renshou có một câu nói: "Đừng mơ phú quý được hơn Banko", bởi không thể tồn tại một mức độ phú quý nào lớn hơn thế nữa. Đây không chỉ là sự phú quý về tiền tài - Hajou, hiền thê của Banko, được biết đến bởi sự thông thái. Hai người còn có ba trai ba gái, ai ai cũng ưu tú hơn người trong việc kinh doanh, ngoài ra còn có một cô con gái nhỏ tuổi hơn hẳn các anh chị. Cả gia đình hoà thuận đoàn kết, toàn bộ số người hầu đông đảo đều hết sức kính trọng Joshou. Bởi vậy mới nói không phú quý nào hơn được thế này.

Trên toà lầu biểu trưng cho sự phú quý này, mỗi cửa sổ đều được bao ngoài bởi song sắt tinh chế. Shushou vừa đi qua cổng vừa nhìn những cửa sổ ấy mà lẩm bẩm: "...Ngu ngốc."

Cho dù có xây lầu các chắc chắn đến đâu, có bao nhiêu hộ vệ cường tráng cống hiến, chỉ cần một con hippou phun cho một luồng lửa là tất thảy sẽ hoá tro. Thêm hạn hán hay hồng thuỷ, sóng lạnh hay bão lốc, tất cả phú quý của Banko cũng không thể chống lại được sức tàn phá của yêu quái và thảm hoạ thiên nhiên.

"Ui cha cha, ta không thể bị mắng là ngốc mà không phản đối chút nha."

Nghe thấy tiếng nói đột nhiên truyền tới, Shushou ngẩng đầu. Vừa thấy người đang đứng tại tiền viện, các hộ vệ của cô đều dập đầu hành lễ. Người đàn ông trung niên với vẻ ngoài ôn hoà điềm tĩnh này chính là Joshou nổi danh khắp Renshou.

"Con gái nhỏ của ta ăn nói thô lỗ quá đi." Joshou cười, ôm lấy con mình. "Nghe nói gần trường có yêu quái xuất hiện, ta lo quá nên vội ra đây chờ, kết quả là được báo đáp bằng một câu như thế đấy."

Shushou rụt cổ. Joshou cười, quay lại cảm ơn các hộ vệ: "Xem ra các ngươi đã ra tay xử lý đám trùng đó rồi, làm tốt lắm."

Các hộ vệ quỳ trên nền đất lạnh băng mà dập đầu.

"Việc đã quyết rồi, Shushou, con không thể đến trường nữa. Không chỉ nguy hiểm cho con mà cho cả các hộ vệ của con nữa."

"Cha không phải lo đâu ạ, trường đóng cửa rồi."

Shushou rảo bước về phía trung môn. Đứng lâu để chờ các hộ vệ đã khiến cô lạnh cóng. Đoạn đi bộ ngắn từ trường về nhà không giúp người cô ấm lên được mấy.

"...Đóng cửa rồi?"

"Vâng, thầy hiệu trưởng mất rồi ạ."

Mỗi hương có một trường học, những học sinh giỏi tại mỗi trường được hiệu trưởng đề cử lên bậc cao hơn tại trường của quận. Vốn chẳng mấy chốc là đến lúc đó, nhưng cha cô lại bảo "Không cần học lên trên đâu, sau này tự học là được rồi." Không nghi ngờ gì, Shushou đã náo loạn một trận to; thế mà bây giờ tất cả đều vô nghĩa.

Joshou giật mình, hai mắt mở to. "Haku-sensei ư?"

"Vâng. Sáng nay nhà thầy bị yêu quái tập kích. Nghe nói thầy bị bafuku nuốt gọn luôn."

"Shushou-" Joshou vội chạy tới, quỳ xuống trước mặt cô an ủi: "Vậy thì thật kinh khủng!"

"Cha không cần phải tỏ vẻ như vậy. Đây đã là vị lão sư thứ hai liên tiếp, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu tính thêm các học sinh cùng học và gia đình của các bạn ấy, chuyện này sắp thành chuyện thường ngày rồi."

"Không được nói thế, Shushou."

"Nhưng đó là sự thật." Shushou nhún vai. "Mà cũng không tránh được phải không ạ? Vì cửa nhà thầy đâu có song sắt."

Shushou nhìn quanh tiền viện. Tất cả các cửa sổ và cửa ra vào quay ra tiền viện đều được bao bọc bởi những song sắt đúc hoa văn rất đẹp. Tường được quét thêm vôi liên tục, cửa được gia cố bằng sắt, hộ vệ canh gác tối ngày.

"Nghe nói cha của một bạn nam ở thị trấn gần đây cũng mất. Cha bạn ấy thường đi xa để bán thùng, nhưng lần này đi đến tối mà chưa thấy về. Hàng xóm của bác ấy đi tìm, cuối cùng gặp cả một làng ở cách đó mười dặm toàn những người đang trú đông đã chết cả; họ tìm thấy đầu bác ấy ở đó."

"Shushou-"

"Nhưng có thể làm gì được chứ? Nhà bạn ấy không có hộ vệ. Mùa thu vừa rồi châu chấu phá hết mùa màng, không đi bán thùng thì không có cơm ăn. Nghe nói cha bạn ấy phải ngậm tiền bán thùng trong miệng vì sợ khi bị yêu quái tấn công sẽ không cẩn thận làm rơi lúc chạy."

Joshou vỗ về sau lưng con gái, nhưng Shushou tránh khỏi tay cha mình, đi về phía nhà chính. "Cha không cần phải an ủi con, con quen rồi. Chuyện người chết chẳng còn gì đáng sợ nữa. Sau hồi bà nội mất lúc con còn nhỏ, nếu còn thấy sợ nữa thì thật ngớ ngẩn."

"Shushou, đừng nói nữa."

Joshou đuổi theo ôm lấy vai con gái, gần như bế bổng cô vào nhà, đặt cô lên ghế ở gian ngoài. "Giờ đang là thời điểm khó khăn."

"Ai cũng nói vậy."

"Cha biết con đang phải chứng kiến rất nhiều điều đau buồn xung quanh mình, nhưng con không thể cam chịu chấp nhận nó như đương nhiên."

"Con có cam chịu gì đâu."

"Shushou..."

Shushou ngước nhìn cha mình. "Cha không định thăng sơn sao?"

Joshou mở to mắt. "Thăng sơn?"

"Vì không có ai ngồi trên ngai vị nên tình hình mới khó khăn như vậy. Nếu cha lên làm vương, vấn đề chẳng phải sẽ được giải quyết sao?"

Joshou xoa đầu con gái, lắc đầu cười buồn, "Tuy may mắn có được phú quý, nhưng dù gì thì cha cũng chỉ là một thương nhân mà thôi, Shushou à."





*Ảnh bích: bức tường dựng làm bình phong ở cổng
Sou: - họ Tương --> Souen: Tương Viên; Souenkan: Tương Viên Quán
Banko: - thương nhân vạn ngành
Hippou: 畢方 - dựa trên chim tất phương, còn gọi là hoả nha (quạ lửa): một loài chim thần trong truyền thuyết Trung Hoa, vừa là hoả thần vừa là mộc thần. Chim này dáng giống bạch hạc, chỉ có một chân, thân xanh lam, cánh đỏ, mỏ trắng. 
Bafuku: 马腹 - dựa trên mã phúc: một loài thần thú trong truyền thuyết Trung Hoa, mặt người thân hổ, tiếng kêu như tiếng khóc trẻ con, thích ăn thịt người.

---------------------------------------

"Tiểu thư, tôi mang cơm chiều tới đây ạ." Tiếng Keika vang lên từ phòng khách.

Shushou đặt bút xuống. Cô liếc nhìn những trang giấy đầy những dòng lộn xộn, xếp chúng lại và đặt lên giá. Vừa lúc cô đang rửa nghiên mực thì Keika mở cửa phòng, ló đầu vào.

"Tiểu thư, nghe nói ngài hiệu trưởng qua đời ạ?"

"Ừm, phải."

"Ai nha, vậy mà ngài vẫn còn học bài ạ! Có phải trường học đã bị đóng cửa rồi không ạ?"

"Ờ."

Keika là một gia nô, lớn hơn Shushou một tuổi. Những gia nô như cô không được nhận tiền công, nhưng được nuôi dạy như một thành viên trong gia đình. Tuy chỉ được nhận điều kiện ăn ở rất tối thiểu, họ có một địa vị nhỏ nhưng vững chắc. Điều này không có ý rằng người hầu trong nhà Shushou không được trả công, nhưng khoảng cách về thân phận thì rất lớn.

Keika là con của một gia nô được cha mẹ đưa tới, bản thân cô cũng làm gia nô từ nhỏ. Tuy có thân phận khác biệt, vì đã lớn lên cùng nhau nên giữa hai người không có gì xa cách. Hơn nữa tuổi cũng xấp xỉ, quan hệ lại càng gần gũi.

"Những tin tức như vậy càng ngày càng nhiều quá, thật không may... Nhưng ngài đừng để tinh thần sa sút."

"Ta có chán nản gì đâu."

"Nhưng chẳng phải vì giận nên ngài mới muốn ăn tối trong phòng sao ạ?"

"Chẳng qua lúc này ta không muốn nhìn mặt cha thôi."

"À thế ạ?" Keika nói một cách hoài nghi. Cô kéo Shushou đứng dậy đi về phía phòng ngoài. Trên bàn đã dọn sẵn cơm canh.

"Đại nhân rất phấn khởi với việc học tập của tiểu thư mà. Dù hồi đầu ngài vốn phản đối việc tiểu thư đến trường."

"Ờ." Shushou ngồi xuống, đảo mắt nhìn bàn ăn với vẻ mặt chán chường.

"Nhưng cũng có nghiêm trọng lắm đâu, phải không ạ? Tiểu thư có thể học ở nhà cũng được mà? Đại nhân có thể mời thầy cô tới cho ngài."

Shushou chẳng có khẩu vị ăn cơm, chỉ cầm đũa lên và thở dài một hơi. "Các thầy cô cha ta mời về chỉ biết dạy lễ nghi với cách buôn bán. Mà giờ thì làm cách nào cũng không được lên trường của quận nữa, tất cả đều vô nghĩa."

Trường học ở hương giúp chuẩn bị học sinh cho cấp học ở quận, tiếp đó sẽ đến cao đẳng. Chỉ cần tốt nghiệp cao đẳng, gần như chắc chắn sẽ được làm quan. Nói một cách đơn giản, người cha thương nhân của Shushou chưa bao giờ hiểu rằng con gái ông muốn làm việc cho triều đình.

"...Thật tức quá đi! Còn một tí nữa thôi là ta được lên trường quận rồi!"

"Ngài cũng đã tiến được rất xa rồi mà! Cả đại nhân, cả các anh chị của ngài cũng chỉ qua trường hương là thấy ổn rồi."

"Ta không thấy ổn, chẳng qua bọn họ không đủ đầu óc để được đề cử lên trường quận thôi."

Keika ngạc nhiên nhìn Shushou. "Sao ngài lại nói vậy. Như họ không tốt hơn sao? Giữ một gia đình phú quý thế này chứ đi làm quan lại làm gì ạ?"

Shushou nhấp trà, nhìn ra ngoài cửa sổ. "Làm quan đến chức cao sẽ không già đi nữa."

"Ai ai, vậy thì thật trẻ con quá."

"Không muốn chết thì có gì sai? Sống mãi, không già, không thành ra vừa béo vừa nhăn nheo như mẹ ngươi."

"Lời thật ác quá. Đó là mẹ tôi, ngài đừng nói vậy." Keika nhíu mày rồi liếc nhìn vẻ mặt của Shushou, "Ngài không ăn sao?"

"...Không muốn ăn, tâm tình không tốt."

"Ngài nói gì vậy!" Keika cầm đũa lên nhét vào tay Shushou. "Xốc nổi như vậy sẽ bị báo ứng đấy ạ. Bây giờ thức ăn càng ngày càng quý, trông bữa ăn nhạt nhẽo thế này nhưng các gia đình bình thường cũng không mua nổi đâu!"

Shushou nhìn những đồ ăn trước mặt một lượt, đặt đũa xuống bàn. "...Vớ vẩn."

"Tiểu thư."

"Ta không ảo tưởng gì về khoảng cách giữa nhà ta với các gia đình bình thường. Nhưng ta có ăn hay không thì liên quan gì đến chuyện đó?"

"Thế ngài định bỏ mứa ra đó sao? Thức ăn ngon lành như vậy, bao nhiêu người muốn ăn mà không được, thậm chí nhiều người còn không có cơm ăn kia!"

"Thì sao?" Shushou ngẩng đầu nhìn Keika. "Chuyện đó ta biết. Cứ theo lời cha ta, ngồi im trong nhà không ra khỏi cửa, vậy sẽ không bao giờ biết người khác sống ra sao. Đi học rồi, gặp mọi người rồi, đương nhiên ta sẽ thấy người ta không thể sống được như mình, không muốn thấy cũng không được."

"Vậy..."

"Vậy thì sao chứ? Chẳng lẽ nếu ta ăn bàn ăn này, những người không có cơm ăn sẽ nhận được những thức ăn tương tự từ trên trời rơi xuống sao? Nếu những người ấy đáng thương như vậy, thế thì mang đồ ăn này tặng cho họ đi."

Nghe Shushou nói vậy, Keika thấy máu nóng dồn lên mặt.

"Xin thứ lỗi vì lời này, tiểu thư, nhưng chính tôi cũng sẽ không bao giờ được ăn những thứ xa xỉ như thế này."

Gần đây chuyện thực phẩm ngày càng khó khăn, khẩu phần ăn của Keika và những người hầu khác sống ở đây cũng bị cắt giảm. Đối với một cô gái đang lớn, khẩu phần vốn đã không được nhiều, gần đây cô càng thường xuyên đói tỉnh giữa đêm.

Keika tức giận nhìn Shushou, nhưng Shushou chỉ lạnh lùng đưa mắt lại. "Nếu vậy thì tặng ngươi đi."

"Tiểu thư!" Keika la lên.

Shushou trách cứ nhìn cô. "Nghe đây. Cửa sổ nhà thầy hiệu trưởng không có song sắt, vì vậy thầy mới bị bafuku tấn công mà mất. Một đứa bé đang dùng tiền moi ra từ miệng người cha bán thùng đã chết của nó để được ăn ba ngày một bữa. Mà giờ ngươi tạm thời vẫn có ăn, chưa phải chịu đói. Ngươi nên thấy may mắn, ngươi hiểu không?"

"Ý ngài là gì!" Keika phẫn nộ.

"Nếu ngươi muốn lờ đi những chuyện rành rành như vậy, thế thì cũng đừng chọc ta bằng mấy lời giáo huấn sáo rỗng kia. Ta không muốn ăn. Dọn đi, dọn hết đi."

Giờ thì Keika đã tái xanh mặt. "Tiểu thư, ngài...!"

Không đợi Keika giận giữ kêu lên, Shushou đã cầm bát canh đứng dậy hất lên người Keika. "Im mồm! Ta đã bảo ta không ăn!"

Keika thảng thốt đứng đó. Canh đã nguội, không còn nóng nữa, nhưng cử chỉ ấy khiến cô bị tổn thương sâu sắc.

"Ngài...ngài lại..."

 Nước mắt trào lên, vừa uất ức vừa đau khổ. Keika vội cúi đầu, cố dùng tay áo lau nước canh khỏi váy và lớp áo ngoài, nhưng nước đã thấm vào vải, lau thế nào cũng vô ích.

Gia nô không có lương. Ăn ở được đảm bảo, nhưng quần áo thì không. Tuy mỗi năm được cấp vải hai lần nhưng với một cô bé đang lớn như Keika thì vẫn không đủ. Hơn nữa những việc tay chân suốt ngày cũng khiến quần áo cũ nát rất nhanh. Thường họ chỉ có thể cố khâu cố vá lại mà mặc, chờ đến khi có người thấy ngứa mắt mà cho lại một bộ quần áo cũ, hoặc lấy tiền mừng tuổi đầu năm ra may áo.

"Ôi không-"

Bộ quần áo này cô vừa lấy vải được nhận đầu năm nay để may. Vừa cố nhịn khóc, cô vừa hất những miếng thịt rau trên người. Shushou vội nắm lấy tay cô.

"Ta xin lỗi!" Shushou lấy khăn lau cho cô. "Keika, ta xin lỗi. Có nóng không?"

"A, dạ không...không nóng..."

"Xin lỗi. Là ta kích động..."

Keika đưa tay lau mặt. Là người hầu, cô là người đã quá phận, không thể trách Shushou. Cô vừa lau mắt vừa chớp chớp nhìn, thấy Shushou đang quỳ dưới chân mình ngước lên nhìn với vẻ hối lỗi.

"Ta rất xin lỗi, vừa rồi ta có chút phiền lòng."

"Không-không sao ạ."

"Ngươi mau cởi ra đi, xem có bị bỏng không."

"Dạ không sao đâu ạ. Canh không nóng."

"Thì ngươi cũng không thể cứ mặc thế này mà về phòng được. Bên ngoài lạnh thế, ngươi sẽ rét chết mất. Chờ một chút, để ta lấy cho ngươi một bộ mới."

Shushou chạy vào phòng, lục tủ lấy ra một bộ váy áo rất đẹp. "Bộ này cũ rồi, nhưng chắc vẫn vừa ngươi. Cho ngươi đấy, Keika."

Keika giật mình nhìn cô. "Tiểu thư..."

"Đừng lo. Là lỗi của ta. Ta sẽ giải thích với cha mẹ. Đây là bộ rộng nhất rồi, ngươi mặc chắc chưa thấy ngắn. Hay là ngươi không thích? Ngươi vào chọn một bộ đi."

"Không, không, gì cũng được ạ!"

"Ta rất xin lỗi. Ta quá đáng quá. Tha thứ cho ta, được không?"

Keika gật đầu. Vốn cũng không biết là ai phải xin lỗi ai, mà cuối cùng cô lại còn được tặng một bộ quần áo đắt tiền như vậy.

"Tiểu thư, thật sự không sao chứ? Bộ quần áo tốt như vậy..." Cô chắc chắn Shushou vừa mới mặc bộ này hồi tân niên vừa rồi thôi.

"Chỉ cần ngươi tha thứ cho ta, ta không cần quan tâm gì khác. Mau thay đi, không lại cảm lạnh."

"A...dạ."

Keika cởi áo; Shushou giúp cô mặc bộ váy áo ấm áp.

"Ôi thật như mơ..."

"Vừa lắm." Shushou cầm bộ váy áo cũ của Keika lên. "Để ta giặt bộ này cho. Xin lỗi, Keika."

"Tiểu thư, sao tôi có thể để ngài làm những việc ấy được ạ.” Keika vội đưa tay muốn cầm lại, nhưng Shushou không chịu. "Nếu canh mà còn nóng thì ngươi đã bị bỏng rồi. Giờ ta chỉ có thể bù đắp bằng cách này thôi. Đừng lo, ta không thể chỉ biết học được, phải biết làm việc nữa... Chắc thế."

Vừa cười vừa nói xong, Shushou đặt bộ váy áo sang một bên, ngồi xuống ghế. "Ta xin lỗi. Ta ăn cơm đây."

Cô đưa Keika trở về phòng, đến trình bày với cha mẹ, nghe dạy bảo một trận, rồi trở về phòng mình.

Shushou ngồi trầm tư. Một lát sau, cô dứng dậy, cầm bộ váy của Keika giơ lên nhìn một lượt rồi khẽ nhíu mày.

"Đáng ra lúc đó nên hất trà." Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. "Giờ thì đầy mùi canh mất rồi."


------------------------------


Sau nhà chính là tổ hợp nhà lạnh, bao gồm phòng bếp ở chính diện, tiếp đó là giếng nước và nơi giặt giũ, theo sau là kho lương thực và thức ăn gia súc, còn có khu chăn thả, ao cá, phòng xay xát và giết mổ. Khu đất ở chính giữa là vườn rau.

Sau thời điểm làm việc đầu ngày một chút, Shushou bước vào khu lạnh, quấn quanh người một cái áo bông mềm.

"Chào buổi sáng, tiểu thư."

Thấy cô, một ông lão họ Ba ân cần chào.

"Chào buổi sáng, lão Ba."

"Tôi nghe nói trường học đã đóng cửa?"

"Nếu lão định tiếp rằng 'Lão gia còn nói thế này thế này' thì ta không muốn nghe đâu. Đúng rồi, để ta cho Hakuto ăn được không?"

"Mời ngài."

Lão Ba cười gật đầu. Ông cũng là một trong những gia nô. Trong cơn hỗn loạn sau khi tiên vương băng hà, ông đã mất hết gia sản, một thân mang con đến đây tìm việc. Ba người con của ông đã bị phân tán tới các nơi ở hoặc cửa hàng khác của gia đình. Tuy vậy, họ đều là gia nô.

"Vậy là thầy hiệu trưởng mất rồi sao?" Lão Ba vừa dẫn Shushou đi vừa nói. Trong trí nhớ của Shushou, ông lão này vẫn luôn là người chăm sóc các chuồng thú ở đây. "Thật khổ thân quá. Dạo này Renshou toàn những tin như vậy."

"Phải."

"May nhờ có đại nhân nên chúng tôi đây cũng coi như được an khang."

"Không chừng chẳng được bao lâu nữa đâu."

"Ngài đừng nói gở như vậy," lão Ba buồn bã đáp, cúi người qua cửa chuồng.

Xưa nay Shushou vẫn rất thích mùi trong chuồng kỵ thú. Đặc biệt là vào mùa đông, khi nơi này tràn ngập hương rơm khô, còn thêm không khí ấm áp từ thân nhiệt của ngựa và lừa. Mẹ cô thường không vừa lòng khi cô vào nhà với mùi chuồng và rơm bụi, nhưng Shushou tin đó hoàn toàn là vì mẹ cô vốn đã không thích ngựa.

"Hôm nay các ngươi thế nào?" Shushou vừa đi hết dãy chuồng vừa chào từng con vật. Sau thùng rơm là chuồng của Hakuto, sủng vật của cô.

"Chào buổi sáng, Hakuto."

Nghe thấy tiếng của Shushou, con kỵ thú màu trắng đang nghiêng mình nằm liền ngẩng đầu lên. Hakuto là một con moukyoku, bề ngoài tựa như một con báo trắng. Loài này thông minh, rất hiểu ý người, lại nhẹ nhàng và dễ thuần phục. Con vật như thể đã nhận Shushou làm chủ, vươn đầu ra rên ư ử với cô như một bé mèo.

Lão Ba vui cong cả mắt khi thấy Shushou chào hỏi với Hakuto. Lão chăm sóc chuồng này đã bao nhiêu năm, coi đây là niềm tự hào của mình, đối với những con vật trong chuồng cũng có chút tình cảm. Thấy Shushou cũng thương yêu chúng như vậy, lão rất vui.

Shushou đặt tay lên cọc chuồng, vừa làm bộ như muốn mở cửa chuồng vừa quay đầu nói với lão Ba: "Ta chơi với nó một lát được không?" Loài moukyoku rất hiền hoà, bản thân Shushou cũng rất thân quen với con vật. Cô thường xuyên đến đây, nhiều khi còn tự mình giúp việc, biết rõ việc gì nên làm việc gì không nên, vì vậy lão Ba liền gật đầu, chỉ nói rằng lão sẽ đi làm mấy việc ở ngoài chuồng.

Shushou nhìn theo bóng ông lão đi ra ngoài, sau đó tháo chốt chuồng cao ngang ngực mình, mở cửa chui vào. Cô ngồi xuống trên đám cỏ khô phủ đầy đất, vùi mặt vào bên cổ con vật, vừa ôm cái đầu to lớn vừa nhẹ nhàng vuốt ve làn lông mượt mà sau tai nó. Lão Ba chăm sóc thực sự rất cẩn thận, trên lông Hakuto chỉ thấy có mùi rơm khô thơm thơm, gần như không thấy mùi hôi của động vật.

Một lát sau, Shushou nghe thấy tiếng lão Ba trò chuyện với những con vật khác, rồi xung quanh trở nên yên tĩnh. Giọng ông lão xa dần; nghiêng tai lắng khe, cô thấy tiếng chân của ông cũng càng ngày càng nhỏ.

"Được rồi," Shushou suy tư một chút rồi toét miệng cười với Hakuto, đứng dậy ra khỏi chuồng. Nhìn quanh để cầm chắc là không còn ai khác rồi, cô đi vòng ra phía sau chỗ để rơm. Một chân đạp trên mặt cỏ, chân kia chống lên những tảng cỏ đã đóng bánh, cô trèo lên trên và lôi từ trong một kẽ hở trên vách tường ra một cái túi bố. Đây là những hành lý cô đã lén giấu vào đây từ hôm qua.

Vui vẻ cầm chắc cái túi trong tay, cô nhanh nhẹn trèo trở về trước chuồng của Hakuto. Trước ánh mắt thắc mắc của nó, Shushou mỉm cười gỡ bộ yên treo trên tường xuống, nhanh chóng đóng đai cho con vật. Hakuto đã chở Shushou đi nhiều lần, thấy cô đóng yên, con kỵ thú hiểu rằng cô định ra ngoài, liền lập tức đứng dậy.

"Chờ chút," Shushou nói, lấy một tờ giấy ra từ túi ngực. Hakuto tò mò nghển cổ sang nhìn, Shushou quàng tay qua cổ nó. "Ta đã viết 'Đừng trách lão Ba' sẵn đây." Cô đặt nó vào máng thức ăn. "Nếu ai dám trách mắng ông lão, đời này ta không thèm quay về đây nữa."

Hakuto ngơ ngác ngẩng đầu nhìn cô.

"Chúng ta phải đi xa một chút, ngươi đi cùng ta đi. Tốc độ của ngươi như vậy, hẳn sẽ đến kịp."

Nghe vậy, Hakuto đương nhiên không có gì để đáp lời, chỉ tò mò chớp chớp đôi mắt vàng ánh nâu. Shushou nhẹ nhàng xoa đầu nó. "...Hai mươi bảy năm. Đã hai mươi bảy năm từ khi nữ vương qua đời! Giờ ngay cả Renshou cũng có yêu quái lai vãng. Người chết ngày càng nhiều..."

Cô ngước nhìn bầu trời lấp ló qua nóc chuồng. Không có người trị vì, vương quốc sẽ bị tai hoạ giày xéo, bị yêu quái tuỳ nghi tàn phá.

"Vậy mà những người lớn kia chỉ cần đóng song sắt vào cửa là đã yên tâm được, thật không thể ngu xuẩn hơn. Không có vương thượng, tất cả đều tàn lụi; đầu óc họ đang nghĩ cái gì vậy chứ?"

Hakuto như một đứa trẻ nghe mà không thể hiểu chuyện, chỉ nhìn cô; Shushou mỉm cười cầm cương.

Lão Ba cùng vài người hầu khác đang ngồi làm việc dưới hiên, nơi ánh nắng sưởi ấm. Đột nhiên thấy con moukyoku sải bước phi qua sân, ai cũng hoảng hốt.

"Tiểu thư!"

Họ đứng bật dậy chạy ra ngoài, khoa chân múa tay muốn ngăn con kỵ thú lại, nhưng Hakuto chỉ cần nhẹ nhàng giậm chân để lấy đà phi qua đầu bọn họ, hoà mình vào ánh mặt trời trên cao.

"Tiểu thư!" Lão Ba kêu lên. "Tiểu thư Shushou!"


Con moukyoku đã lướt qua đầu hiên, nhảy từng bước dài trên những mái nhà xanh biếc. Lão Ba chỉ có thể trơ mắt nhìn, giọng nói trong vắt của Shushou vang vọng xuống từ trên cao.

"Ta ra ngoài chút đây!"

"Gì vậy... Tiểu thư!"

"Đừng lo! Không cần ai theo ta đâu!"

\

Để lại một đám người dáo dác phía sau, Hakuto nhảy vọt lên nóc nhà chính. Shushou xoay người vẫy vẫy tay coi như tạm biệt. Trên nền ngói xanh xinh đẹp, cái đuôi trắng của con vật vung lên. Những hộ vệ đứng canh trên các tầng lầu trợn mắt há mồm mà chỉ về phía con kỵ thú, nói không nên lời. Shushou cười lớn và vẫy tay chào họ, giật cương giục Hakuto lao đi.

Lướt qua mái nhà, bầu trời xuân trải dài tít tắp đón mời cô.

Những dải mây mỏng buông ngang trên nền trời xanh pha sắc tím nhạt, tựa như những dải lụa trắng phất phơ theo gió. Những mái nhà của Renshou trập trùng trên sườn núi dưới tầm mắt, dâng lên từng đợt như sóng. Tường thành uốn lượn theo lưng núi phản xạ ánh nắng, trắng loá điểm ánh vàng. Qua bờ tường là màu đen của đất cùng màu xanh cây cỏ, tất cả được bao trùm bởi một ánh sáng dịu êm, khiến người ta cảm nhận được mùa xuân đang đến gần.

Con kỵ thú trắng phóng bước trên những nóc nhà, đáp xuống trên đầu tường thành, liếc mắt nhìn những vệ binh đang hô to gọi nhỏ trên đài cao phía xa. Nó vừa chạy tiếp vừa quay nhìn Shushou với ánh mắt như muốn hỏi về quyết định của cô.

"Không sao đâu, không sao đâu. Cả Renshou này chỉ có một mình mày là moukyoku. Bọn họ sẽ không dám bắn tên vào kỵ thú của Banko."

Shushou mỉm cười với Hakuto, nhìn vùng sơn dã đang tắm mình trong nắng trước mắt. "Ta thật không thể nhịn được nữa. Nếu người lớn không ai đi thì để ta đi!"

Đi đâu? Hakuto lại quay đầu nhìn như muốn hỏi. Shushou giục nó về phía ngoại vi Renshou. "Đến núi Hou! Chúng ta đi thăng sơn!"




Hakuto: 白兎 (thỏ trắng =]])
Moukyoku: 猛极 - dựa trên mãnh cực, một loài thú trong truyền thuyết Trung Quốc: hình thể giống báo, lông trắng hoa văn đen, trên trán có hoa văn, tiếng kêu giống như tên.


------------------------------





Hoàng Hải là trung tâm của thế giới này.

Đây thực ra là một vùng đất hoàn toàn khô, diện tích có thể sánh bằng với bất cứ vương quốc nào xung quanh. Một lãnh thổ không thuộc về người mà cũng không thuộc về thần, một nơi yêu quái có thể ngang nhiên thống trị. Ngoại lệ duy nhất là quần thể Ngũ Sơn nằm chính giữa, nơi cư ngụ của các thiên tiên, cũng là nơi đặt đình thờ Tây Vương Mẫu.

Thần và người không giao tiếp với nhau. Người chỉ có thể đến miếu cầu nguyện, các thần tiên cũng chỉ tiếp nhận lời cầu nguyện, theo đó mà bồi đắp thế giới. Vì vậy, cho dù Ngũ Sơn là nơi thuộc về thần tiên, Hoàng Hải là nơi yêu quái sinh sống, khắp nơi đây chung quy vẫn không phải là chỗ dành cho nhân loại. Chỉ có núi Hou nằm ở phía đông là không như vậy.

Núi Hou là nơi thánh thú kirin sinh ra. Kirin là một sinh vật với yêu lực mạnh mẽ, phẩm chất nhân từ, giác ngộ lẽ đời, hiểu Thiên Ý, nghe được Thiên Mệnh. Nhân giới được chia làm mười hai vương quốc, mỗi nơi do một vị vương cai trị. Vương không được chọn theo xuất thân hay thành tựu mà chỉ có Thiên Mệnh mới có thể chỉ định ai là người được ngồi lên ngọc toà. Điều đó có nghĩa rằng vương là do kirin chọn.

Kirin sinh ra trên núi Hou, được các tiên nữ nuôi dạy và bảo vệ. Việc lên núi Hou hằng mong hỏi Thiên Ý từ kirin được gọi là "thăng sơn". Lẽ dĩ nhiên, muốn thăng sơn thì phải tới được núi Hou nằm giữa Hoàng Hải. Hơn nữa còn có dãy núi Kongou cao tới trời bao bọc quanh nơi này. Dãy núi này vô cùng hiểm trở, không thể trèo qua. Cách vào duy nhất là theo bốn đường vào ở bốn phía, mỗi đường có một cổng canh giữ. Mỗi cổng chỉ mở một lần mỗi năm. Cổng Ken tiếp giáp với tây bắc Vương quốc Kyou chỉ mở vào ngày xuân phân.

Shushou xuất phát từ Renshou với mục tiêu là ngày xuân phân này. Moukyoku không hẳn là loài giỏi bay, nhưng theo đường không và đường bộ thì nó vẫn nhanh ít nhất là gấp ba lần so với cưỡi ngựa. Đường từ Renshou tới cổng Ken rất xa, tuy Shushou không phải là không thể dùng đường bộ, nhờ con moukyoku mà hành trình chỉ nhọc bằng một phần ba. Hơn nữa Shushou rời nhà với lộ phí khá dư dả; cô biết cha mình đã để riêng một quỹ tiền dành cho việc sinh hoạt trong trường hợp Renshou sinh biến và cả nhà phải khẩn cấp chuyển đến một chỗ ở khác.

Do phải đối phó với yêu quái và các loại tai hoạ, số người có thể tách ra để đi tìm một đứa trẻ mất tích không thể nhiều như thông thường. Tuy hẳn cha cô sẽ tìm cách đuổi theo, nhưng không có kỵ thú nào nhanh bằng Hakuto vốn thuộc về ông, khả năng bắt kịp là không có. Cửa hàng của nhà họ Sou trải khắp Kyou nhưng cũng không phải là mọi thành mọi trấn. Họ có thể dùng seicho gửi tin đi các nơi để người của mình chặn đường Shushou, nhưng căn bản là không ai biết cô đang đi về hướng nào.

Chỉ cần chọn nơi ở cẩn thận một chút là thể nào cũng sẽ có cách đi qua thuận lợi, Shushou đã nghĩ vậy. Và trên thực tế đúng là không có dấu hiệu nào về việc cô bị truy đuổi. Chiều ngày thứ sáu kể từ khi rời Renshou, Shushou đã hoàn thành được hai phần ba hành trình đến cổng Ken.

"Rồi, tiếp theo..."

Shushou vừa lẩm bẩm vừa đáp xuống một khoảng ruộng trống của một làng không lớn không nhỏ. Cô không tiến vào khu dân cư mà đi vòng ra phía sau tìm nghĩa địa.

Các làng luôn có đường chạy qua ở phía nam và nghĩa địa ở phía bắc. Để không bị người khác chú ý và để thả lỏng tinh thần cùng nghỉ ngơi được thoải mái, Shushou đi về phía bắc. Vì làng không lớn, chẳng mấy chốc cô đã thấy mái hiên vàng của miếu trong nghĩa trang.

Phần lớn các nghĩa trang không có tường xây bao quanh; nơi này cũng vậy. Mộ mới chiếm cứ hẳn một góc. Shushou đã thấy tình trạng này ở cả sáu làng cô đi qua. Khoảng đất cắm đầy bia gỗ sơn trắng - nơi đây cũng có rất nhiều người vừa chết.

Shushou xuống khỏi Hakuto cạnh miếu. Miếu của nghĩa trang nhìn chung luôn rất thô và xấu. Không giống như những từ miếu được xây ở giữa khu dân cư, miếu nghĩa trang chỉ được dựng đơn độc trên một khoảng đất bằng phẳng, mà cái miếu trước mắt này thì chỉ là bốn vách tường có thể tạm chắn mưa gió. Miếu không có cửa, phía ngoài có bàn thờ cho người đã khuất, nhưng vì chỉ có những ai tha hương mới được chôn ở đây nên trên bàn thờ cũng không có đồ cúng. Sau bàn thờ là nơi đặt người đã mất trong khi chờ mai táng và nơi chuẩn bị việc đưa tang, đây là căn phòng duy nhất.

Shushou đến cái giếng bên cạnh miếu, đẩy nắp và kéo một gàu nước lên cho Hakuto. Cô ngồi xổm xuống bên cạnh nó, ừa vuốt ve cổ con vật vừa nhìn khắp quanh nghĩa trang. Quang cảnh này đã trở nên quen thuộc với cô - không, thực ra càng đi, số mộ mới cô thấy lại càng nhiều.

"Một khi chết rồi, chúng ta sẽ thành như vậy đấy."

Nhét vào quan tài, vùi xuống hố sâu, bồi một đống đất, thế là hết.

Có truyền thuyết nói người đã chết sẽ được tái sinh ở Hourai phía bên kia Hư Hải, trở thành thiên tiên. Có truyện lại bảo hồn phách sẽ bay tới đỉnh Kouri của núi Hou, chịu phán quyết về những việc thiện ác đã làm trong đời, có thể sẽ được nhận một chức quan nào đó tại Thiên Giới. Shushou không phải là người duy nhất cảm thấy những câu chuyện này khá đáng ngờ. Nếu đúng như kể, Hourai hay Thiên Đình nơi thần tiên cư ngụ đó chẳng đông đến mức không còn tấc đất cắm dùi rồi sao?

Có người lại tin vào thuyết luân hồi, nhưng đáng tiếc là tới nay Shushou vẫn chưa gặp kiếp sau của người bà nội đã mất bao giờ. Nếu bà chuyển kiếp mà đã cơ thể tướng mạo đã thay đổi, ký ức cũng không còn, vậy bà cũng chỉ là một người mới xa lạ mà thôi.

Gì thì gì, kết thúc của một đời người cũng là một cảnh tượng thật thê lương. Shushou vừa nhìn nghĩa trang vừa nghĩ.

Để tránh hoả hoạn phát sinh từ đây lan đến nhà dân, xung quanh nghĩa trang là đất trống không được xây nhà hay trồng trọt. Những ngôi mộ nằm giữa cỏ hoang hoặc trên những đống gạch ngói vụn trơ trọi màu đất. Những cọc mộ nghiêng ngả trong gió đông như sắp đổ. Có những cọc đã đổ, nhưng không ai đến dựng lại chúng nữa.

Người đã chết thường được gia đình đưa trở về gia hương. Con cháu, anh chị em, hay song thân khi nghe tin dữ luôn cố gắng đến càng sớm càng tốt, bất kể đường xá xa xôi. Họ sẽ đưa di hài trở về chôn cất trong đất nhà mình, đắp mồ cắm cọc thờ cúng. Những ai có tiền thì làm thêm bàn thờ, dâng lễ, hàng năm đốt thêm quần áo giấy. Cho dù hồn phách đã lìa xa, trong tâm người sống vẫn mong nhớ, muốn giữ một mối liên hệ với người thân. Ít nhất họ có thể xây dựng và gìn giữ một nơi mà linh hồn người xưa có thể quay về.

Nghĩa trang này vốn là một nơi chôn cất tạm thời cho những người xa quê trong lúc người nhà của họ chưa tới. Thường thì nếu gia đình không ở quá xa, linh cữu sẽ được giữ lại một thời gian dài hơn, lễ mai táng được lùi lại. Vào mùa đông, điều này càng thêm phổ biến.

Cuối cùng, chỉ còn những người không có ai tới đưa về là được chôn tại đây. Nói dễ nghe thì gọi là chết trên đường tha hương, nhưng thực ra những ai không được gia đình tiếp về cũng bị coi như chết tha hương. Có thể vì nhà không còn ai, gia đình không có điều kiện đến đón, hoặc người chết không được người nhà tôn trọn đến mức đưa về, có khi là cả nhà cùng gặp nạn, cũng có những gia tộc là du dân không có đất mai táng, người chết chỉ có thể được coi như chết tha hương, đâu có đất thì chôn.

Sau bảy năm, những mộ không được ai đến nhận về sẽ bị đào lên, các quan tài bao gồm cả xương cốt được xếp thành đống rồi đập nát. Cốt vụn được đưa vào thờ cúng trong miếu của địa phương. Hành trình đến đây là chấm dứt.

Chung quy thì người chôn dưới đất cũng như một người đang mượn đất từ quốc thổ của mình, rồi sẽ phải chuyển lại cho chủ nhân mới. Người ta thường không đụng đến cọc mộ, nhưng nếu lỡ cọc đổ mất và sau này có người đào đất lên thấy quan tài nằm dưới, quan tài sẽ vẫn bị đào lên giao cho quản trang xử lý theo cùng một cách.

Cái kết luôn đến, với người và với mọi sinh vật khác.

"Trước đó tao phải làm vài thứ đã." Shushou lẩm bẩm, vừa vuốt ve cổ Hakuto vừa mỉm cười nhìn vào đôi mắt vàng nâu của con vật. Cô cởi lớp áo khoác độn mềm bên ngoài ra. Phía bên dưới là bộ váy áo mỏng của Keika.

"... Lạnh quá."

Mặt trời bắt đầu lặn, nhiệt độ giảm rất nhanh. Tuy đã đi khá xa về phía nam so với Renshou nhưng thời tiết vẫn không khá hơn nhiều. Shushou từng nghe nói những nước phía nam như Sou không có mùa đông - cô đã mong trời ấm hơn thế này một chút.

Cô đang mặc váy áo của Keika - đây dĩ nhiên là lý do cô tìm cách mượn nó từ tay Keika trước đó - bởi cô lo nếu quần áo trông quá xa xỉ thì sẽ trở thành mục tiêu của giặc cướp. Tuy vậy, vẫn còn vấn để ở chỗ con moukyoku. Cô cần một quán trọ có chuồng cho con vật. Mà trông ngoại hình của Shushou không giống một người thường xuyên hành tẩu, cũng không có vẻ giàu có đến mức có thể có một con kỵ thú của riêng mình, chắc chắn sẽ bị chủ quán trọ nghi ngờ. Cô đã từng suýt bị người ta gọi quan phủ đến bắt, phải vội vội vàng vàng chạy mất.

"...Cuối cùng vẫn phải dùng hết mọi thủ đoạn sao."

Dọc theo đường đi, Shushou vẫn giả vờ mình chỉ là người làm công nhận lệnh đưa kỵ thú đến nơi khác, có điều việc một đứa bé mười hai tuổi mà được uỷ thác một mình đưa kỵ thú cũng làm người ta nghi ngờ chẳng kém. Hơn nữa, càng về phía nam tình hình trị an càng kém, các quán trọ ngày càng khó tính trong việc chọn nhận khách. Tại nơi dừng chân phía trước, Shushou rốt cuộc đã không thuê được phỏng, đành phải vào miếu trong nghĩa trang co ro nằm đất một đêm. Cô không mong lại phải ngủ như vậy thêm một đêm nữa, mà Hakuto cũng cần được nghỉ ngơi tử tế.

Về phương nam, việc trị an kém đi bởi mức độ hoang phế ngày càng nghiêm trọng. Tai hoạ không chừa nơi nào, nhưng yêu quái thì kéo lên từ phương nam. Trong lúc mặt trời dần ngả về tây, Hakuto bắt đầu trở nên bất an, có lẽ vì cảm nhận được sự tồn tại của yêu quái. Ngày hôm qua nó khẽ gầm gừ suốt đêm, có lẽ vì vậy nên hôm nay hơi mệt mỏi. E rằng chỉ còn cách ngủ dưới tán cây yaboku - nằm dưới đó chắc chắn là an toàn - nhưng trong thời tiết rét như thế này đó cũng không phải là lựa chọn sáng suốt.

Cô cũng có thể thử cách của mấy lần trước, làm bộ nước mắt ngắn dài để xin xỏ một chủ nhà trọ tốt bụng nào đó; hoặc tìm một lữ khách lơ đãng, nói dối để người đó cho mình vào trọ cùng. Tuy vậy những cách này đã thất bại không chỉ một lần.

"Phiền thật..."

Như nghe thấy tiếng cô lẩm bẩm, Hakuto gừ nhẹ. Shushou vội đưa tay gãi gãi cằm nó an ủi. "Xin lỗi mày. Đừng lo, tao nhất định sẽ tìm biện pháp, cho dù có thể chỉ mình mày sẽ được ngủ chuồng đêm nay đi nữa."

Tuy cô nói vậy, Hakuto vẫn không ngừng gầm gừ. Hơn nữa ánh mắt của con vật không còn nhìn vào cô nữa mà hướng ra nghĩa trang.

"Sao vậy?"

Cô ôm lấy cổ Hakuto, tai nghe thấy một tiếng động rất nhỏ. Theo bản năng, vòng tay cô siết chặt lại. Tiếng động kia rất giống tiếng gầm nhỏ của Hakuto - cùng một loại âm thanh của loài mèo lớn. Kyou không có hổ sinh sống, nhưng những yêu quái giống hổ thì xuất hiện ngày càng nhiều.

Tiếng gầm như thể truyền đến từ góc tối trong miếu. Shushou do dự không biết nên chạy hay nên tìm hiểu ngọn nguồn. Tuy tự biết chạy sẽ an toàn hơn, không hiểu vì sao cô thấy nếu không xem xem đó là gì, mình sẽ không dứt lòng đi nổi. Có lẽ lúc này không biết đó là gì còn khiến cô sợ hơn.

Shushou vừa muốn chạy vừa muốn ở, rốt cuộc không quyết được nên thế nào. Ngay trong lúc cô còn đờ ra bần thần, tiếng gầm gừ kia lại vang lên. Đồng thời, một khuôn mặt thình lình ló ra từ bóng tối.

Shushou la lên một tiếng, đứng bật dậy định chạy trong khi tay vẫn còn vòng quanh cổ Hakuto, kết quả đương nhiên là ngã lộn ra đất. Cô hoảng hốt quay đầu lại nhìn cái miếu, rồi sau đó thở ra một hơi thật dài.

"...Còn tưởng là cái gì chứ."

Đầu của con thú này còn lớn hơn đầu của Hakuto, thoáng nhìn thì giống hổ nhưng ngắm thêm một chút sẽ thấy rõ ràng không phải. Cô đã từng thấy hổ trong các đoàn xiếc thú, mắt của chúng phải có màu vàng nâu giống Hakuto. Hơn nữa bộ yên cương trên người con vật cho thấy nó là một kỵ thú.

"Thiệt tình, đừng doạ nhau vậy chứ." Shushou trừng mắt với con vật rồi đứng lên đi vòng ra mặt sau miếu. Con vật không có ý trốn đi, chỉ chăm chú nhìn cô.

"Quả nhiên là một con suugu."

Con kỵ thú nằm sau miếu mang trên mình một bộ yên, người nằm rạp trên mặt đất, cái đuôi dài gần bằng người vòng ra từ phía sau, chỉ có đầu là ngẩng lên nhìn cô. Shushou nhìn sâu vào mắt nó.

"Oa, mắt mày thật đẹp."

Màu sắc tựa ngọc trai đen, nhưng đôi mắt thâm sâu hơn nhiều, như ẩn giấu muôn vàn tia sáng lấp lánh bên trong.

Ngay đến Banko cũng không mua được suugu. Suugu là loài dũng mãnh quả cảm, có tốc độ đứng đầu trong các kỵ thú, không phải dễ mà có được. Trước đây Shushou mới chỉ thấy Tướng quân của Cấm Vệ Quân cưỡi loại thú này trong lễ duyệt binh mà thôi.

Shushou cúi gần lại, nghiêng đầu do dự không biết có thể sờ vào nó một chút không. Suugu là một loài kỵ thú tính tình tương đối hung bạo, thường chỉ chịu phục tùng trước chủ nhân. Nhưng con suugu này thì không có vẻ như vậy, hơn nữa nghe nói suugu cũng rất thông minh.

Ngay lúc cô vừa vươn tay ra-

"Này này."

Đột nhiên nghe tiếng như vậy, Shushou sợ tới mức nhảy dựng cả lên. Cô cuống quýt quay đầu lại, thấy trước mặt có một chàng trai choàng khăn qua đầu.

"Đừng sờ là hơn. Nếu bị cắn, tiểu thư đây sẽ mất ngay một cánh tay đấy."

Anh ta nói vậy, nhưng biểu tình thì không có vẻ quá nghiêm túc, trái lại rất sáng sủa thoải mái.

"Con kỵ thú này là của anh ạ? Là suugu phải không ạ?"

Chàng thanh niên trông khoảng ngoài hai mươi liền nhoẻn miệng cười, thoạt nhìn lại càng trẻ. Phong thái tao nhã, rất xứng với con suugu.

"Em hiểu biết khá đó, còn biết nhận diện suugu."

Dù sao số suugu trên đời này cũng rất ít, người thường hẳn là hiếm gặp.

"Vì em thích kỵ thú lắm. Suugu có cắn người không ạ?"

"Còn tuỳ tính. Chúng rất ít cắn người, nhưng anh cũng không thể nói chắc là không bao giờ. Không tuỳ tiện chạm vào chúng vẫn an toàn hơn."

"Sờ sờ một chút cũng không được ạ?"

Chàng trai mỉm cười, bước tới quỳ xuống bên con suugu, vòng tay ôm lấy đầu nó. Sau đó anh nói với Shushou, "Xin mời. Xem ra em rất thích kỵ thú."

"Đúng là rất thích ạ."

Shushou vừa đáp vừa xoa xoa vầng trán rộng của con suugu. Lông con vật cứng hơn vẻ ngoài.

"Ra vậy. Thế con moukyoku kia là của em sao?"

Shushou quay nhìn chàng thanh niên đang cười hỏi. "...Dạ không. Nó là của chủ nhân của em, tên là Hakuto."

Chàng trai khẽ bật cười. "Em thú vị đó. Giới thiệu kỵ thú trước cả khi giới thiệu bản thân."

"Thì sao đâu ạ? Em tên là Shushou."

"Nó tên là Seisai."

Shushou cũng cười. "Ai, quả là tên hay. Thế em nên gọi anh thế nào?"

"Anh tên Rikou."

Nhìn khuôn mặt tươi cười thân thiện của Rikou, Shushou thầm tính toán trong lòng. "Anh là người ở đây ạ? Chắc là không phải đâu. Nhìn hành lý của anh thế kia." Shushou nhìn những hành lý để bên cạnh con suugu.

"Anh đang đi du lịch."

"Anh định nghỉ trọ lại đây ạ?"

"Tính thế."

"Em có chuyện này xin nhờ anh... nếu anh không thấy phiền ạ."

"Chuyện gì?"

Nghe lời đáp vừa nhẹ nhàng lại vừa như có chút tò mò, Shushou ngước mắt nhìn Rikou. "Em phải cấp tốc đưa con kỵ thú này đi cho chủ nhân, nhưng vẫn chưa tìm được chỗ trọ cho tối nay, giờ em rất sợ. Em trông nhỏ như vậy mà lại mang theo kỵ thú, rất lạ phải không ạ? Hôm qua tất cả các quán trọ em thử đều không chịu nhận em."

"Tệ quá vậy! Lạnh thế này mà em không trọ ngủ cả đêm ư?"

"Vâng ạ. Cuối cùng em vào miếu trong nghĩa trang ngủ đất cho qua. Anh thấy có đáng thương không?"

Rikou mở to mắt nhìn cô. "Nghĩ ẩu quá! Em không biết bây giờ yêu quái xuất hiện khắp nơi sao?"

"Nhưng cũng đâu còn chỗ nào khác để ngủ ạ."

"Em gái thật lớn mật. Nhỡ bị yêu quái tấn công thì em biết làm sao?"

"Vẫn chưa xảy ra mà. Chắc vì em ăn ở tốt."

"Vấn đề không phải ở chỗ đó."

"Lo lắng nhiều thì cũng đâu ích gì ạ. Nhưng nếu cứ vào nghĩa trang ngủ mãi thế này, e rằng có may đến mấy cũng có ngày số hết đỏ."

"Anh cũng lo thế. Em định đến đâu?"

"A... đến Ken ạ."

Rikou sửng sốt nhìn cô. "Ý em là đến cổng Ken ở thành Ken sao?"

"Vâng."

"Vậy thì thật làm khó em quá. Có một mình em thôi ư?"

"Nhiệm vụ là như vậy, cũng đành ạ... Anh cũng đang định thuê trọ mà phải không? Anh có suugu như vậy, cũng sẽ chọn một nơi có chuồng kỵ thú chứ? Có thể nói hộ rằng em là người đi cùng được không ạ? Dĩ nhiên em sẽ thanh toán phần tiền của em."

"Hở?'

"Ai, nói thật thì... Trước khi đi ông chủ đã cho em một lá thư chứng nhận em gia nô, nhận lệnh đưa con moukyoku này đi, không có gì đáng ngờ, xin hãy phối hợp sắp xếp, vân vân các thứ. Nhưng em làm rớt mất rồi."

"Ai da ai da."

"Mà giờ nếu quay lại thì chắc chắn ông ấy sẽ mắng em té tát luôn mất. Ông chủ đáng sợ lắm, em nhất định sẽ bị phạt thảm. Mà không có lá thư kia thì các quán trọ đều thấy em đáng nghi. Giờ em chẳng biết làm sao. Kính nhờ anh đấy, cứu em đi."

"Ha." Rikou lẩm bẩm, nhìn Shushou với vẻ đầy hứng thú.

"Không được ạ? Ưm, nếu không thì anh cho em gửi Hakuto cũng được... Hoặc không thì cho em như người chăm sóc kỵ thú, để em ngủ cùng trong chuồng với Hakuto... Nếu thế cũng không được thì em sẽ làm bất cứ..."

Rikou chợt bật cười lớn. "Anh hiểu mà. Yêu cầu cũng đơn giản. Chỉ cần nói em là bạn đồng hành với anh là được chứ gì?"

"Thật ạ? Cám ơn anh, em chắc chắn sẽ không quên đại ân này đâu."

Rikou cười, gật đầu đứng lên. "Trước khi cổng vào đóng, chúng ta nên đi thôi."

"Dạ dạ." Shushou trả lời, đang định chạy về phía Hakuto thì bị Rikou ngăn lại.

"Em gái, để anh dạy cho em một kinh nghiệm này, có muốn nghe không?"

"Sao ạ?" Shushou dừng chân quay lại.

Rikou toét miệng cười: "Nếu nói xạo thì nên xạo cho giống thật chút."

Shushou tròn mắt nhìn anh, sau đó ngửa mặt lên trời thở dài thườn thượt.


Núi Hou: 蓬山, (Hán Việt là Bồng Sơn) - một tên gọi dành cho một ngọn núi nơi tiên ở.
Seicho: - dựa trên thanh điểu (chim sứ giả của Tây Vương Mẫu). Seicho được dùng để truyền tin, có thể đưa thư hoặc lặp lại chính xác lời nói của người muốn truyền tin bằng giọng người đó. Chúng chỉ ăn hạt bạc, vì vậy thường chỉ những ai giàu có mới nuôi được.

Hourai: 蓬莱《ほうらい》(Bồng Lai) - đây là cách gọi của thế giới Thập nhị quốc về "thế giới thường" của chúng ta (ví dụ như Nhật Bản).

Yaboku: trong thế giới thập nhị quốc, động vật được sinh ra từ quả kết trên cây. Yaboku là cây sinh ra loài người, mỗi địa phương có một cây. Khi một cặp vợ chồng muốn có con, họ đến cầu nguyện ở cây và buộc lên cành cây một cái nơ. Nếu thần chấp nhận lời cầu nguyện của họ, cành cây đó sẽ mọc ra một quả, sau này sẽ nở ra một đứa bé. Dưới tán cây yaboku là nơi duy nhất yêu quái không thể tấn công.

Seisai: 星彩 - ánh sao


------------------------------


Shushou ngán ngẩm, "Dựa vào kiến thức của một đứa nhóc thì cũng chỉ được đến thế mà thôi..."

Nhờ có sự giúp đỡ từ Rikou, cô đã dễ dàng tìm được chỗ trọ. Cô vừa chụm tay quanh chén trà để sưởi cho đỡ tê vừa thở dài.

"Ai, cũng không đến nỗi nào mà." Rikou ngồi đối diện uống rượu cho ấm người, miệng cười nói: "Anh đã từng thấy những trường hợp tệ hơn nhiều."

"Anh không phải an ủi em. Em đã tính phải sắm vai thành công lắm cơ, giờ chỉ tự trách thôi."

"Có con moukyoku đó, nói dối như vậy rất khó qua."

"Không có Hakuto thì cũng không tới được Ken. Mà nếu ăn mặc hoa lệ như một chủ nhân moukyoku thực thụ thì sẽ bị giặc cướp nhắm ngay."

Cánh tay đang nâng chén rượu của Rikou chợt khựng lại.

"Em thật sự định tới Ken sao?"

"Vâng."

"Nhà em ở đâu?"

"Ở Renshou. Từ Renshou tới Ken không thể dùng đường bộ được, em phải nhanh chóng tới nơi."

"Anh đoán cha mẹ em vẫn còn chứ? Em có nói với họ là sẽ trở về chưa?"

"Làm sao mà nói được ạ. Nếu biết trước thì chắc chắn là sẽ không được đi."

Vừa nói xong, Shushou liền ngẩng đầu nhìn Rikou. "...Ai, ờm, không hẳn ạ. Em đoán thế thôi. Anh quên đi nha."

Rikou cười ha hả. "Quá muộn rồi. Tất nhiên anh cũng không có ý định nộp em cho quan phủ đâu. Nếu em bị lạc đường thì lại là chuyện khác."

Shushou thở ra một hơi. "Anh thật đáng gờm. Trông anh nhân hậu như vậy, làm em không cẩn thận nói lộ hết."

Rikou cười lớn. "Anh sẽ coi như được khen. Thế là em lén rời nhà sao?"

"Vâng. Em trốn đi."

"Chà chà, nghiêm trọng đây. Mà lại còn để đến tận Ken? Em có việc gì cần làm ở Ken?"

"Cổng Ken ở đó. Em muốn lên núi Hou. Ý em không phải là vì trên núi Hou có bạn bè gì của em đâu."

Rikou thu lại nụ cười, hơi chớp mắt. "Tiểu thư, em định thăng sơn ư?"

"Có lý do gì mà không được sao ạ?"

Rikou trở nên nghiêm túc, chăm chú nhìn Shushou hồi lâu. Cảm thấy hơi ngần ngại trước ánh nhìn chú tâm ấy, Shushou hơi đưa mắt nhìn né lên trên.

"...Không lý do gì." Rikou gật đầu. "Không có lý do gì hết. Tuy vậy từ đây đến Ken vẫn còn xa. Anh đi ngược lên đây từ phía nam. Dưới đó lộn xộn hơn nhiều. Muốn tìm chỗ trọ rất khó."

"Dạ..."

Shushou cắn môi. Dù không muốn thừa nhận, quả thực cô đã suy tính quá đơn giản, cho rằng chỉ cần có con moukyoku kia thì hành trình sẽ không khó khăn mấy.

"Đúng vậy, phải làm một lá thư bảo lãnh mới được. Kiểu như kỵ thú được giao cho đứa bé này để vận chuyển, xin hãy phối hợp. Đương nhiên nếu được quan phủ đóng dấu xác nhận thì càng tốt. Chứ nói thế nào thì một cô bé cưỡi kỵ thú đi một mình cũng là việc rất kỳ quái."

 Shushou trợn tròn mắt, ngẩng đầu nhìn Rikou. "Anh giúp em được không ạ?"

"Em có biết đường lên núi Hou sẽ thế nào không?"

"Dĩ nhiên rồi ạ. Ý anh là rất nguy hiểm phải không?"

"Ừ," Rikou gật đầu cười đáp. "Nếu em đã biết, anh sẽ giúp em."

Sáng hôm sau, Rikou mang lá thư bảo lãnh tới Thu Quan để công chứng. Shushou không biết những việc này phải làm thế nào; phủ quan vốn không phải là nơi một đứa bé như cô có thể thường xuyên ra vào. Vì vậy cô đứng ngoài chờ với Hakuto và con suugu của Rikou.

"...Thế này được chưa?"

Rikou đưa cho cô tờ chứng nhận với nội dung họ đã thương lượng viết ra trong quán tối qua. Giờ văn bản bảo lãnh này đã được quan phủ ký tên đóng dấu, trông đầy vẻ quan trọng.

"...Cảm ơn anh."

"Có vấn đề gì sao?"

"Không ạ."

Tên người sở hữu kỵ thú là cha cô, tên người đưa kỵ thú là Shushou. Shushou vốn sợ nếu viết tên Rikou, sau này lỡ anh ta lợi dụng để lấy mất Hakuto thì sẽ rất phiền, tuy cô không tin Rikou là người như vậy. Dùng tên thường dùng của cha cô là Sou Joshou thì không biết có bị cửa hàng nào phát hiện ra không, nhưng viết tên gốc của cha cô thì đỡ vấn đề hơn.

Tuy thế, Shushou vẫn không tưởng tượng nổi một người lữ hành như Rikou làm sao mà lấy được dấu của quan phủ như vậy. Điều này khiến cô thấy không yên lòng lắm.

"Anh đến từ đâu ạ?"

"Từ xa lắm."

"Xa lắm ấy ạ?"

"Ừ," Rikou gật đầu. "Từ Sou, em nghe tới chưa?"

"Dạ có. Là vương quốc nổi tiếng ở phía nam phải không ạ?"

Vương quốc Sou nổi danh bởi triều đại trường tồn và sự sung túc. Vậy là Rikou quả thực không phải người ở đây.

Thu Quan không chỉ phụ trách trừng phạt tội phạm mà còn công chứng các loại hợp đồng, giấy cam đoan bảo lãnh, và các giấy tờ quan trọng khác, đảm bảo rằng những công văn họ chứng nhận đều không có gì sai sót. Shushou vốn biết những điều này bởi cô đã từng được học về chúng ở trường. Đương nhiên, cô cũng biết những giấy tờ được Thu Quan xác nhận đều đáng tin cậy.

Nhưng cũng chính vì thế, Thu Quan hẳn sẽ không tuỳ tiện đóng dấu bất cứ giấy tờ gì được đưa đến. Họ nhất định sẽ yêu cầu người đến xin công chứng phải chứng minh thân phận. Rikou là người lữ hành, hẳn sẽ dùng giấy chứng minh của mình. Vấn đề là tên người được viết trên giấy xin công chứng không phải là Rikou.

"Sao thế?"

"...Em đang nghĩ tại sao Thu Quan lại đồng ý công chứng cho loại giấy tờ này.

Về chuyện đó sao, Rikou mỉm cười. "Đó là vì anh nói xạo giỏi hơn em thôi."

"Thế anh có đang lừa em không thế?"

"Với em thì không," Rikou vừa kéo cương của con suugu vừa cười bảo, "Nói chung các vấn đề kiều đó luôn có cách xử lý."

Shushou lần vào túi áo. "Bao nhiêu ạ?"

"Bao nhiêu gì?" Rikou chớp mắt, không hiểu ý.

"Anh đưa gửi quan lại ít tiền trà nước chứ gì, để em trả lại. Mà thật sự là như vậy sao?"

"Em học ở đâu mà biết những thứ như vậy thế?"

"Ai da, mấy chuyện đó là kiến thức thông thường của thương nhân thôi."

Rikou bật cười, vỗ vỗ lên cánh tay của Shushou. "Không phải thế đâu."

"Nhưng..."

Rikou cúi người ngồi xuống trước mặt Shushou. "Sắp đến giờ các cửa hàng mở cửa buổi sáng rồi, đúng không?"

"À, vâng."

"Thế là các thương nhân và chủ cửa hàng cầm giấy tờ đến đứng loạn như ong vỡ tổ. Cứ sáng sớm là Thu Quan sẽ bận kinh khủng."

"...Vâng?"

"Đúng lúc đó, một anh chàng lại chen vào, bắt đầu kể lể chuyện một cô bé đáng thương vừa mất cha sống ở cách đó vài trấn."

"...Ý anh là em á?"

"Chính xác. Người cha được anh trai mình nhờ cậy, liền cùng con gái vận chuyển kỵ thú tới một nơi xa, không may bị giặc cướp tập kích trên đường, xả thân cứu con. Mà cô con gái mạng lớn trốn thoát đi được thì rất có tinh thần trách nhiệm, sau khi an táng cho người cha liền quyết tâm hoàn thành công việc. Trong thời tiết giá rét nhường này, nước mắt nó đã hoá băng trên mặt rồi, thế mà chẳng may còn không tìm được nơi trọ vì mang kỵ thú theo..."

"Này này..." Shushou kéo kéo tay áo của Rikou trong khi anh thao thao bất tuyệt.

Đắm mình trong câu chuyện của mình, Rikou vẫn tiếp lời: "Thật là một cô bé dũng cảm, đặc biệt là trong tình cảnh xã hội như bây giờ, mọi người sẽ nghĩ vậy. Mà ông bác kia thật chẳng hay ho gì, gì thì gì cũng là anh em, sao lại đối xử tệ bạc mà bắt người ta làm việc khó khăn như thế..."

"Anh nói thế thật hả?"

"Trong khi đó vị quan kia vẫn nhớ sắp tới giờ mở cửa hàng, phải nhanh nhanh chóng chóng xử lý công văn đi thôi. Anh chàng trước mặt này thì cứ kể chuyện cô bé đáng thương kia mãi không xong, thế đấy."

"...Phục anh luôn."

Rikou cười khoái trá. "Đôi khi cũng phải nói quá hẳn lên mới xong."

"Em xin lĩnh giáo." Shushou nhún vai rồi ngẩng đầu nhìn anh. "Em có thể hỏi vì sao anh lại giúp em nhiều thế không?"

Rikou đứng lên, lại cầm lấy cương, "Câu đó thì xin đừng hỏi. Anh cũng đâu có hỏi em vì sao lại thăng sơn mà, phải không?"

"Anh hỏi thì có vấn đề gì đâu ạ? Đơn giản là vì em thấy chưa có ai xứng đáng thăng sơn."

"Thật sao? Thôi nói chung thì nhớ cẩn thận nhé."

"Nhờ anh mà đỡ được nhiều rồi ạ."

"Đến Ken mới là một chuyện. Vấn đề quyết định là con đường sau đó kia."

"Em biết, cảm ơn anh."

Rikou mỉm cười, giục con suugu bay lên. Shushou đứng đó nhìn bóng dáng họ mờ dần.


------------------------------


Nhờ lá thư được công chứng Rikou làm cho cô, từ sau đó Shushou không gặp khó khăn gì trong việc thuê trọ nữa. Cô thuận lợi đi hết lộ trình đã định, qua phần đất liền đến bờ biển Kokkai.

Cho tới lúc ấy, Shushou vẫn chưa bao giờ nhìn thấy biển, bởi cô chưa có cơ hội ra khỏi Renshou. Kinh sợ trước sự dài rộng của biển cả, đó cũng là lần đầu tiên Shushou cảm thấy mình nhỏ bé và yếu ớt. Thành phố Renshou được bao bọc trong Lăng Vân Sơn. Đối với một người sinh ra lớn lên ở đó như Shushou, quang cảnh mở rộng trước mắt không thể không khiến cô bị ngợp.

"Thế gian này thực có đủ kiểu hình thái nhỉ... Đi thôi, Hakuto."

Cô vỗ vỗ Hakuto như muốn an ủi con vật đang bất an giống mình. Con kỵ thú phóng lên lướt cùng gió.

Họ cứ đi như vậy mấy ngày liền, men theo các thành trấn bên Kokkai về phía thành Rinken. Rinken nằm ở cực nam của Kyou. Từ Rinken vượt qua eo biển Ken chính là huyện Ken, nơi có thành Ken và cổng Ken.

"Vẫn còn sáu ngày cho tới lúc xuân phân. Nhờ công mày đó, Hakuto."

Và Rikou nữa.

Ngồi trên lưng Hakuto, Shushou vỗ nhẹ như động viên; con vật càng tăng tốc. Hakuto sốt ruột lao đi, chính nó cũng không hiểu vì sao mỗi khi cảm nhận được làn gió nam thổi qua là bao mệt nhọc trên đường đều bay biến. Nếu không có Shushou luôn cầm chặt dây cương, hẳn nó sẽ chỉ biết lao thẳng vào không gian xanh thẳm trước mắt, phi như bay về phía trước.

"Đừng vội như vậy. Mày sẽ lại làm chân bị thương như hôm qua mất."

Dù Shushou đã kéo cương, Hakuto vẫn không phi chậm lại, tiếp tục sải bước phóng nhanh qua núi đồng, vượt mọi rừng khe. Mỗi khi vượt qua một làng, Shushou lại co lại một ngón tay đang xoè ra đếm của mình. Chỉ còn vài làng nữa là họ đến Rinken.

Mặt trời dần hạ, bắt đầu khuất sau viền núi phía tây. Tuy vẫn chưa đến thời điểm trời chuyển sang sắc đỏ thắm, bóng của Hakuto đã kéo dài trên mặt đất. Sau khi mặt trời lặn, không chỉ núi non trở nên thăm thẳm mà biển cả cũng vậy. Trong hành trình này, Shushou đã thấy được điều đó.

Hakuto nhanh chóng lướt qua thôn làng nọ. Xa xa đã thấy bóng Rinken, cũng thoáng thấy bóng của nơi đó.

"Hakuto..."

Shushou kéo cương, muốn Hakuto dừng lại trên không. Nhưng Hakuto đã bắt đầu hạ xuống, dù cô có kéo lại thế nào cũng không được. Ánh mắt của Shushou bị hấp dẫn bởi cảnh tượng vừa qua, nhưng cô mới chỉ kịp nhìn có một chút.

"...Hakuto, nhảy lên đi."

Nghe lời cô, Hakuto lấy đà trên mặt đất, nhảy vút lên. Không gian trước mắt họ chợt mở ra. Ngồi trên lưng kỵ thú, tầm nhìn của Shushou trải rộng.

Phía dưới họ, miền sơn dã đã lấm tấm sắc xuân. Những thôn xóm xa xa chỉ hiện một màu đen cháy, có lẽ vì gặp hoả hạn. Nhưng Shushou không để ý mấy đến những tàn tích hoang phế này. Mắt cô chỉ hướng đến nơi chân trời, qua đường bờ biển trắng xoá đầu sóng, qua doi đất đâm ra từ sườn núi cùng thành thị bên cạnh, qua mặt biển mênh mông màu xám tro, một thứ hiện lên mờ ảo trong trời chiều. Những vách đá nhấp nhô tan nhoà trong trời xanh, sắc lam chỉ hơi khác sắc trời một chút, vẽ nên một bóng tường xanh ẩn hiện.

Như một thứ gì đó khổng lồ lơ lửng bên kia mặt biển.

Được chiếu sáng nhè nhẹ bởi vầng mặt trời đương lặn, những bóng tím vươn dài ra trên mặt biển. Một đường xẻ trên vách núi hơi sáng lên, tựa như một đường chạm khắc phù điêu. Nó kéo dài mãi sang hai bên rồi tan vào nước trời xanh thẳm.

"Dãy núi Kongou..."

Không ngờ nó lại vĩ đại đến vậy.

Shushou cảm thấy da gà đang nổi lên khắp người. Cô bất giác thả tay buông cương. Vội cầm lại cương, cô có thể chạm thấy lông trên người Hakuto cũng đã dựng đứng.

Dãy núi đó là tường thành của Hoàng Hải, ngăn cách một thế giới không dành cho con người, lấy Ngũ Sơn làm trung tâm.

Lúc này, Shushou chỉ quay cuồng những ý nghĩ "Đến được rồi" cùng "Kia là..." Dù sinh ra lớn lên dưới chân Lăng Vân Sơn, cảnh quan trước mắt vẫn khiến cô ngỡ ngàng, khó mà tin được vào mắt mình. 

Hakuto đã lên đến đỉnh cao nhất của bước nhảy, dần dần giảm gia tốc và hạ xuống. Vách núi màu lam mơ hồ kia khuất sau những triền đồi.

 "Đó, đó chính là núi Kongou..."

Shushou kêu lên, ôm choàng lấy cổ Hakuto. "Đi thôi, Hakuto. Tới núi Kongou!"

Hakuto nghe lệnh lao đi. Thẳng lên sườn núi, phi nhanh xuống dốc, nhảy xuống đường cái, nó cứ như vậy mà lao qua cổng thành Rinken; nhưng Shushou không hề kéo cương hãm lại. Hakuto chạy đến cuối đường, nhảy qua một gò đất phủ đầy cây bụi, hướng về phía doi đất nhô ra kia. Trước mặt họ là mặt biển và bóng núi mờ xa như ảo ảnh.

Shushou ngắm bóng núi trải ra chuyển sang màu tím đậm. Những vách núi lấp lánh ánh mặt trời nhoà dần vào bóng hoàng hôn. Thời gian cứ trôi qua mà cô chẳng hay biết.

------------------------------

Rinken là một thành phố cảng, mỗi ngày có một chuyến tàu tới huyện Ken. Bước nhảy của Hakuto không đủ dài để có thể vượt biển, và người ta cũng thường để các loài kỵ thú biết bay đi thuyền thay vì cưỡi chúng, như vậy con vật sẽ đỡ vất vả hơn nhiều.

Những con thuyền căng buồn đỏ này có thể đến eo biển Ken trong khoảng nửa ngày. Shushou lên một con thuyền vừa quay về Rinken vào buổi trưa, không lâu sau khi trời tối thì cập bờ bên kia. Trên đường đi, cô chỉ ngắm nhìn bóng núi đằng xa. Thi thoảng cô thấy những bóng đen giống như yêu quái thoáng hiện lên ngoài khơi, nhưng không con nào tấn công thuyền, vì vậy cô cũng không cần bước vào khoang một lần nào.

Thuyền đón gió điều phong, rẽ nước mà đi, để lại những vệt bạc phía sau. Bóng cột thuyền rút ngắn dần, đổi sang đổ về phía đông, sau đó lại dài dần ra. Đến khi những bóng thuyền trở về bến cũ đã trở thành những chấm nhỏ, tầm nhìn trước mắt của khách trên thuyền đã bị núi Kongou che khuất hoàn toàn.

Một tiếng chuông rung lên khi thuyền cập bến, lan toả theo những đầu sóng trập trùng.

"Xem xem, chúng ta đến nơi êm đẹp cả đấy thôi."

Shushou đắc ý xuống thuyền. Đường bộ từ đây đến thành của huyện này còn khoảng ba ngày, nhưng cưỡi Hakuto thì chỉ cần một ngày. Nơi tàu hạ neo là một thành ở phía bắc của huyện. Tuy là thành đầu tiên đi qua tiến vào huyện, nhưng huyện Ken vốn là nơi địa đầu của vương quốc, thành phố không lớn, nên rất dễ tìm nơi nghỉ trọ ở đây.

Xen lẫn trong đoàn người vừa lên bờ, họ vào thành và rẽ đi tìm quán nghỉ.

Ai đó vỗ nhẹ lên vai Shushou. Cô quay đầu lại, liền thấy một người đặt ông trung niên có gương mặt tròn trịa đang mỉm cười nhìn mình.

"Cô bé à, đó là một con moukyou có phải không?"

Shushou đã bị hỏi câu này không ít lần. Có rất nhiều người yêu thích kỵ thú giống cô.

"Vâng ạ."

Người nọ cúi mình, đưa bàn tay trắng mập như tay trẻ con ra xoa xao bộ lông ngắn màu trắng của con vật.

"Vừa hiền hoà vừa nề nếp, đúng là một con kỵ thú tốt. Trông ánh mắt hoạt bát kìa, xem ra còn rất được chăm sóc đây."

Ông ta vui vẻ gãi cổ Hakuto, ngẩng đầu nhìn Hakuto. "Ta chưa từng gặp một con moukyou nào đẹp như con này. Nó là của cô bé sao?"

"Dạ không, là của ông chủ cháu."

Nhìn bộ quần áo đã sờn của Shushou, ông ta mỉm cười. "Ra vậy. Nó được chăm tốt thế là nhờ cháu hay nhờ ông chủ chăm vậy?"

"Ông chủ rất yêu quý nó, cháu cũng cố chú ý chăm sóc."

"À à." Người kia gật đầu đứng dậy. "Chắc chắn là một ông chủ rất tốt. Nếu quan tâm đến kỵ thú, chắc chắn cũng quan tâm đến gia nhân."

"Cái này thì cháu không thể nói được." Shushou trả lời, ngước đầu nhìn ông. "Cháu đi nhé? Cháu đang định tìm quán tọ."

"Cháu đang trên đường làm việc ư?"

"Vâng. Bác là người ở đây ạ? Không biết ở đây có nơi trọ nào có chuồng tốt một chút không ạ?"

"Chuồng có tốt hay không thì bác không chắc, nhưng bác biết một quán mà những người có kỵ thú hay ở trọ. Để bác đưa cháu đi."

"Dạ không cần phiền thế đâu ạ. Bác cứ chỉ đường cho cháu."

"Không sao đâu. Bác chỉ ước được cầm cương một con moukyouku một lần trong đời. Bác chỉ đường cho cháu, cháu cho bác được dắt cương nó nhé?"

"Ấy không, nếu ông chủ mà biết cháu để người khác chạm vào con moukyouku này thì sẽ mắng cháu mất."

"Thế sao," ông ta tiếc nuối nói, rồi lại cười cười. "Đúng là một cô bé cẩn trọng. Cũng phải thôi, nếu là người chăm kỵ thú mà không cẩn thận thì ta đã chẳng phải làm gì."

Ông toét miệng cười, rồi tóm chặt lấy cổ tay Shushou.

"Này, ông làm gì thế?"

Không để cô nói hết, ông ta đã gầm lên. "Con ăn cắp!"

"Này-!"

Shushou sửng sốt nhìn ông ta. Những người đi đường xung quanh cũng để ý quay lại.

"Đây là kỵ thú của ta! Con nhóc trộm cắp!"

Trong khoảnh khắc, Shushou bị khí thế của ông ta áp đảo, chỉ có thể ngơ ngác ngẩng nhìn gương mặt giận dữ trước mắt.

"Sao thế?", có người cất tiếng hỏi. Ông ta liền cao giọng đáp. "Con ở này ăn cắp kỵ thú của tôi! Thời đại gì thế này, nhóc con mà cũng phải đề phòng!"

Hậm hực nói vậy xong, ông ta vặn tay Shushou. Quá đau đớn, Shushou kêu lên. Cô cố hét lên "Không phải," nhưng tiếng gần như bị chìm nghỉm.

"Chờ đã," một cô gái lên tiếng. "Đó là kỵ thú của cô bé này. Tôi và cô bé ngồi cùng thuyền đến đây mà."

"Thì đúng rồi, nó trộm của tôi ở Rinken mà! Lúc ở đấy tôi đã thấy nó lượn lờ rất đáng nghi rồi."

"Vậy sao..."

"Không phải!"

Shushou hét lên. Nhưng cánh tay cô như sắp bị vặn rời ra rồi, cô không nói nổi thêm tiếng nào nữa.

"Có gì mà không phải? Xem đây! Tôi có giấy chứng nhận đây!" Kẻ kia rút ra hai tờ giấy từ túi áo ngực, rũ mở ra giơ lên. "Tờ này chứng nhận con kỵ thú là của tôi. Còn tờ này cho biết nó bị mất trộm. Cả hai đều có dấu quan!"

Những người vây quanh đều chuyển ánh mắt đồng cảm từ phía Shushou về kẻ này.

"Đúng là không thể tin được!", hắn ta phẫn nộ kêu lên, tăng thêm sức vặn lên tay Shushou. "Chắc là có kẻ nào sai mày làm thế chứ gì! Để một đứa nhóc đi trộm kỵ thú, thật quá ngu xuẩn. Trẻ con mà có kỵ thú, ai thấy chẳng nghi ngờ."

Nói rồi hắn ra sức lẳng ngã Shushou.

"Ông nói láo! Đó là kỵ thú của tôi!" Shushou hô lên, lấy lá thư được Rikou giúp lấy dấu công chứng ra. "Muốn giấy tôi cũng có giấy..."

Không đợi cô nói hết, hắn đã giật lấy tờ giấy xé ra làm mấy mảnh. "Cái thứ giả mạo!"

Thái độ trắng trợn của hắn khiến Shushou điếng người. Hắn tháo túi đồ của cô khỏi lưng Hakuto và vứt xuống đất.

"May cho mày là tao không dẫn mày lên quan phủ đấy!" Hắn vứt lại một câu rồi nhảy lên yên. Hakuto hoang mang đưa mắt nhìn Shushou, nhưng kẻ kia đã vung chân thúc nó đi. Con vật hoảng hốt cất bước chạy.

"Chờ đã! Chờ đã Hakuto!"

Đám đông mở ra một lối cho một người một thú chạy qua rồi lại hợp lại. Shushou vội vàng đuổi theo, nhưng ai đó đã nắm lấy cánh tay cô giữ lại.

"Buông tôi ra!"

"Chúng ta nên làm gì đây? Gọi quan sai hay là..."

"Nhưng chính ông ta đã bảo..."

Trong lúc những người xung quanh nghị luận, Shushou vội hô lên. "Không phải! Đó là kỵ thú của tôi! Ông ta mới là kẻ cướp!"

Một người có vẻ ngoài như lữ khách quan sát Shushou một chút, sau đó nhìn về phía Hakuto biến mất. Anh nhặt những mảnh giấy rách bị vứt trên đất lên, ráp lại đọc.

"Là thật đó!" Anh thốt lên.

"Tôi đã bảo thế rồi mà! Xung quanh đây toàn người lớn mà còn bị ông ta lừa thế sao!"

Có người vội vàng đuổi theo, có người thì tiến lại muốn xem giấy chứng nhận của cô.

"Đúng thật, có dấu này."

"Nhưng người kia cũng có giấy.

"Ông ta giơ ra có một chút, có ai nhìn rõ không?"

Những người này như đang tìm cách tự bào chữa cho bản thân. Shushou chạy khỏi đám đông, nhưng dĩ nhiên trên đường nào còn bóng Hakuto nữa. Có mấy người cùng cô đi tìm xung quanh, nhưng cuối cùng chỉ biết được rằng con kỵ thú đã ra khỏi thành từ một cửa bên.

"Chuyện này... Anh rất tiếc, cô bé à."

Một người đưa hành lý trả cho Shushou mà nãy giờ anh vẫn cầm theo hộ. Shushou nhận lấy. Hai chiếc túi lớn vốn được đặt bên mình Hakuto giờ trở nên quá nặng với cô. Không chịu nổi trọng lượng quá lớn, Shushou thấy chân mềm nhũn, ngồi thượt xuống đất, chỉ có thể thở dài một hơi.

"Em à... Em có muốn báo lên quan phủ không?"

Shushou ngẩng đầu nhìn người đang nói chuyện với mình. "... Giờ này chắc quan phủ không tiếp người nữa phải không ạ?"

"Thì ngày mai...?"

"Em cảm ơn anh. Cảm ơn anh đã cầm hành lý hộ em, còn giúp em đi tìm Hakuto nữa."

"À, đâu có gì đâu. Nhưng em…"

Shushou nhìn quanh. Cả thành đã chập choạng tối. Trong tầm nhìn của cô dĩ nhiên không còn bóng dáng Hakuto nữa.

"Đành thôi, em chỉ còn cách đi tiếp... Không có Hakuto, em càng cần phải tận dụng thời gian." Cô vừa lẩm bẩm vừa ngước nhìn những người vẫn còn đứng quanh mình.

Quãng đường còn lại cần đi mất khoảng ba ngày. Đối với Shushou, đó sẽ không phải là một chặng đường dễ dàng, nhưng cô nhất định phải đi đến cùng.

"Có ai biết một quán trọ nào an toàn và yên tĩnh không ạ? Giờ thì không có chuồng cũng chẳng sao nữa."


No comments:

Post a Comment