Tung cánh đồ nam - Chương 5

Shushou mở mắt.

Cô hít vào một hơi. Ngực cô đau nhói, nhưng người vẫn gượng dậy được, xem ra không bị thương nặng ở đâu.

Xung quanh rất tối, chỉ thấy từ xa phía trên rọi xuống một luồng sáng mỏng.

"Tốt rồi. Ít nhất vẫn sống." Cô ngước nhìn tia sáng len lỏi qua khe đá kia, theo bản năng mà hô nhỏ một tiếng. Âm thanh dẫu khẽ vẫn vọng lên, dội lại theo những vách đá. Đây hẳn là tại đáy của một hốc đá trên lưng chừng vách núi nọ.

Nói được, nhìn được, khi động đậy thì có đau nhức nhưng vẫn chịu sự điều khiển của mình. Không thể nói là không thương tích gì, nhưng đại khái chỉ là bầm dập trầy xước bên ngoài thôi.

"Thật đáng ngạc nhiên."

Khi con yêu quái như quả cầu lửa tới ngay trước mặt cô và vung chân trước lên, Shushou tưởng mình thế là chết chắc rồi.

Tại một bên tường của hốc đá có một tảng đá tròn lớn dựng chéo. Đối diện với nó, hai tảng đá khác xếp chồng lên nhau thành một bậc thang khá dốc. Khe hở giữa chúng mở ra ở phía dưới, chen trên nền đất ẩm và nhiều lớp cỏ khô phủ lên nhau. Khoảng không gian này đủ dư để Shushou có thể chui xuống nằm duỗi người một cách thoải mái. 

Cô đứng dậy, tì tay lên vách đá nghiêng nghiêng và nhìn lên. Miệng giếng trời phía trên lớn hơn cô tưởng. Vách hốc đá không có dấu hiệu đứt đoạn, chứng tỏ nó đâm thẳng lên mặt đất. Có lẽ những dòng nước chảy qua đã mài mòn nên nơi này.

"Hừm..."

Shushou vịn vào tảng đá tròn để trèo lên cái bậc dốc. Mặt đá đầy rêu trơn tuột, còn phủ nhiều cành lá khô, nhưng cuối cùng cô cũng leo được lên trên mà không bị ngã.

Nhô đầu lên nhìn, ánh nắng ấm áp liền phủ đầy. Lỗ nứt thông ra một mặt đá võng hẳn xuống, tựa như đáy một cái cối, cỏ dại mọc đầy. Shushou nắm vào cỏ để kéo mình lên.

Nằm dài trên mặt cỏ, cô thấy tâm tình nhẹ nhõm hẳn. Nhìn bầu trời trong xanh, cô hít vào một hơi thật sâu rồi đứng dậy. Theo bờ cỏ leo lên khỏi chỗ đá võng, xuyên qua những bụi cây dày, đồng cỏ bằng phẳng trải ra trước mắt cô.

Quang cảnh này không còn xa lạ với Shushou sau mấy ngày vừa qua: mặt đất rập rờn chói ánh mặt trời, mấy bãi đá trắng, những thân cây và bụi cỏ rải rác. Tít ngoài xa hiện lên chút đường nét của bìa rừng.

Nhìn khắp xung quanh, cô không nhận mặt được một thứ gì. Không một bóng người hay xe ngựa.

Làm gì bây giờ? Shushou vừa nghĩ vừa leo lên mỏm đá lớn. Phần đá nhô lên khỏi mặt đất không cao lắm. Đứng trên đỉnh đá vẫn không nhìn thấy bóng dáng chiếc xe ngựa của Kiwa đâu.

Xem ra con yêu quái đã vướng móng vào áo cô và đưa cô tới một nơi xa lạ. Một bên tay áo của Shushou đã rách tới tận vai; hẳn cô đã bị tóm vào ở đây và bị mang theo cho tới khi vải rách hết thì rơi xuống. Sau đó cô rơi vào chỗ đá lõm này và lăn vào lỗ nứt. Đó là điều hợp lý nhất.

"May thật– Ít nhất là giờ thì vẫn có thể xem như vậy."

Còn toàn mạng là rất may mắn rồi, chỉ có điều cô không biết mình hiện đang ở đâu, cũng không biết được vị trí của đoàn thăng sơn - hay chính xác hơn là vị trí của những người tuỳ tùng bị đoàn thăng sơn bỏ lại. Hơn nữa bên người cô không có nước hay thực phẩm. Tình hình này khó có thể khiến ai phấn khởi được.

Shushou xé một dải vải từ tay áo rách và buộc nó vào bụi cây. Ký hiệu lại nơi có tảng đá lõm này rồi, cô bắt đầu đi xem xét xung quanh.

"Nếu mình tốt số đến mức này thì con yêu quái đó hẳn không thể còn sống nữa. Nhất định là nó chết rồi."

Một cái may nữa là những loài yêu quái đều khác sợ con shuen đến độ tránh hẳn khỏi khu vực này. Chí ít trong một thời gian ngắn tới, cô sẽ không phải lo việc tao ngộ yêu quái.

Bóng của Shushou đổ dài. Cô nghĩ mình bất tỉnh cũng không lâu lắm, nhưng xem ra mặt trời đã sắp lặn tới nơi. Sau khi ghi nhớ hình dáng tảng đá lớn, cô bắt đầu chọn một hướng và đi thẳng. Vẫn không thấy bóng dáng chiếc xe.

Nếu còn đi thêm nữa, cô sẽ hoàn toàn mất bóng tảng đá. Khi chỉ còn mờ mờ thấy tảng đá, Shushou bắt đầu lấy nó làm tâm và đi thành một vòng tròn lớn xung quanh. Không một bóng xe. Cô thử kêu to mấy lần, rồi lại nghiêng tai lắng nghe. Không ai trả lời, cũng không thấy có tiếng nào giống tiếng người nói chuyện.

"Tình hình nghiêm trọng hơn mình nghĩ rồi." Cô cần phải tìm cách trở lại con đường mòn - giá mà cô biết được nó đại khái nằm ở đâu. "Người ta vẫn bảo nếu lạc đường thì phải đứng yên, nhưng..."

Vấn đề là liệu có ai đi tìm cô hay không. Dù sao cũng là bị yêu quái bắt đi, khả năng lớn là mọi người sẽ cho rằng cô đã chết và từ bỏ tìm kiếm, lên đường đi tiếp. Cho đến nay, nhóm của họ vẫn làm như vậy. Những người mất tích đều bị coi như đã chết. Theo hướng nghĩ ấy, ở yên tại đây vào lúc này là một lựa chọn ngu ngốc.

"Tựu chung lại thì chắc chỉ còn cách đi xa hơn xem thế nào.

Cô kiểm tra lại cánh tay nơi áo bị rách một chút. Tuy chạm vào sẽ đau nhưng không thấy có máu chảy. Không rách da, chứng tỏ chỉ có phần áo là bị con yêu quái trảo phải. Thế mà nó đã mang cô đi xa đến vậy, thật khó tưởng tượng. Nếu có thể quay lại được đường mòn, hẳn cô sẽ bắt kịp được với mọi người.

"Chỉ còn cách cố thử thôi."

Shushou gật đầu tự nhủ. Sau khi quay trở lại tảng đá lớn, cô chất vài hòn đá lên thành một đống phía trên, bẻ một cành cây từ bụi cây gần đó và cắm vào đó như một lá cờ.

"Như vậy mình sẽ giữ được tảng đá này trong tầm nhìn."

Chừng nào còn thấy được tảng đá này, cô sẽ còn về được lỗ nứt phía dưới. Mặt đất trong khe nứt rất ẩm, đủ để nếu đào xuống thì có khả năng gặp được mạch nước.

Làm như vậy xong, cô dựa theo vị trí của mặt trời và địa hình để chọn một hướng đi chung chung, vừa tiến tới vừa đếm bước chân của mình. Trong phạm vi vẫn còn thấy tảng đá lớn, cô đắp thêm một đụn đá nhỏ nữa.

Shushou cứ đi tới, cứ tiếp tục nhặt đá đắp thành những đụn nhỏ - như vậy ít nhất sẽ biết đường quay lại.

Bóng cô đã dài hơn. Khi mặt trời sắp lặn thì cô đắp đến đụn đá thứ tư, rồi thứ năm, rồi đi tới khi chỉ còn thấy bóng đụn đá ấy-

Cô bỏ cuộc. Xem ra hướng đi này đã sai.

Shushou ỉu xìu tìm trở lại tảng đá lớn. Lần này cô chọn hướng ngược lại, đi và đánh dấu theo đúng cách cũ. Kết quả không khá khẩm hơn. Tới lúc cô thất vọng trở về, trời đã tối. Tấm màn xám đã rủ xuống trên cảnh vật, mà cô thì không có cách nào để nhóm lửa, cũng không có gì để ăn uống.

"Giờ mà từ bỏ hi vọng tức là chết," Shushou nói to để tự khuyên nhủ bản thân. Cô ngồi trên tảng đá để nghỉ, chờ khi trăng lên sẽ đi tiếp.

Dưới ánh trăng, việc tìm kiếm càng thêm gian nan, hơn nữa tầm nhìn cũng không xa, khiến cô phải thường xuyên đắp các đụn đá hơn. Sau khi trời tối, hướng đi đầu tiên của cô không cho kết quả gì. Hướng đi tiếp theo cũng tương tự. Tới lần thứ ba, sau khi đi xa đến hết mức có thể từ đụn đá thứ năm, cô nhìn thấy bóng dáng chiếc xe đổ của Kiwa ở đằng xa.

"Mình quả là may mà."

Xung quanh đó không thấy ánh lửa hay dấu hiệu có người. "Mọi người thật là bạc tình ghê," cô lầm bầm, nhưng chân vẫn bước vội về phía này.

Cô lao qua đồng cỏ, chạy đến hụt hơi, khi bên mình đau nhói rồi thì chân mới dừng lại.

"A...?"

Trước mắt cô chỉ là một tảng đá bình thường, không phải chiếc xe. Từ vị trí cô dừng lại, xung quanh cũng không thấy bóng thứ gì giống chiếc xe. Shushou hoảng sợ xoay người lại nhìn: đụn đá nhỏ kia dĩ nhiên cũng không còn thấy được nữa.

"Thôi hay, mình lạc hẳn rồi."

------------------------------

Gankyuu đưa mắt nhìn những người đang ỉu xìu ngồi xổm trên mặt đất. Bọn họ cứ im lặng như vậy, bị bao trùm bởi một tâm trạng giằng xé giữa giận dữ và bi thương.

Trong đó có một người luống tuổi tên Shoutan là tỏ vẻ suy sụp nhất. Anh ta là một trong những người tuỳ tùng của Kiwa.

Kinhaku cũng nhìn họ với vẻ lo âu. "Vị tiểu thư ấy mất tích đã một ngày đêm. Chúng tôi tìm không ngừng nghỉ mà không thấy một dấu vết nào..."

Họ đã dành cả ngày để tìm toả ra từ vị trí của chiếc xe ngựa và nơi nhóm lửa - những thứ đã được dùng để dụ con shuen vào bẫy - cho đến sườn dốc nơi con vật đã chạy xuống.

Trước khi Gankyuu và những người khác tới, đoàn tuỳ tùng của Kiwa đã lùng sục kỹ càng khu vực này một lần. Thậm chí có người còn trèo xuống sườn dốc nọ, cuối cùng liền gặp một mặt đá bằng phẳng. Anh ta chỉ không lường được rằng phần đá nhô ra này lại rỗng ở bên trong, đủ để một đứa trẻ có thể lọt vào. Vậy là anh cũng không đi vòng qua nó để gọi tên Shushou. Dĩ nhiên, nếu đã bất tỉnh thì cô cũng khó có thể nghe được tiếng người khác gọi.

Vậy là họ chuyển sự tập trung trở lại trên sườn đá. Trong trường hợp con shuen đã thả Shushou ra trước khi nó nhảy khỏi vách đứng này, cô hẳn sẽ rơi xuống theo mặt đồi bên cạnh. Phía này không dốc, mọc dày đặc những bụi cây và cỏ cao. Họ gần như đã xới tung cả khu vực lên, nhưng cuối cùng cũng phí công.

"Tình hình này..." Kinhaku mở lời, giọng lặng đi.

"Các vị cứ đi trước, tôi sẽ ở lại."

Người lên tiếng là Shouta.

"Tôi muốn tìm lại vào ngày mai. Chỉ xin hãy để lại hai phần nước và lương thực cho tôi và tiểu thư Shushou."

"Nhưng anh-"

"Khi chúng tôi bị bỏ rơi tại nơi hoang dã nảy, chỉ có tiểu thư Shushou lựa chọn quay trở lại. Tôi không thể bỏ rơi ngài ấy được. Nếu làm vậy thì tôi nào còn dám ngẩng mặt sống tiếp nữa."

"Đúng đấy," một vài người khác khẽ cất tiếng tán đồng.

Kinhaku thở dài và quay sang Gankyuu, "Anh nghĩ sao?"

Gankyuu hất cằm về phía Rikou. "Hỏi cậu ta kìa. Giờ cậu ta là chủ thuê của tôi."

Nhận được sự chú ý, Rikou mỉm cười, "Thế này đi - chúng tôi sẽ ở lại. Dù sao thì tôi và Gankyuu cũng đã bắt đầu cuộc hành trình này với Shushou. Ba người chúng tôi vốn đã là một nhóm. Chúng tôi sẽ tìm và đưa cô bé tới núi Hou. Ngay từ đầu kế hoạch đã là vậy, bây giờ coi như vừa đúng lúc để đưa tất cả quay lại quỹ đạo."

Khi Shoutan định tỏ ý phản đối, Rikou đã ngắt lời: "Chúng tôi còn có một con haku và một con suugu. Ngay sau khi tìm được Shushou, chúng tôi sẽ nhanh chóng bắt kịp với các vị. Hãy đi trước cùng Kinhaku, giúp chúng tôi níu chân đoàn thăng sơn một chút."

"Níu chân đoàn thăng sơn ư?"

"Chodai và những người khác đang sốt rột muốn đi tiếp càng nhanh càng tốt. Các vị tìm cách nào đó để làm bọn họ đi chậm một chút, vậy là chúng tôi sẽ không tụt lại phía sau quá nhiều."

"Được thôi, nhưng-"

"Đừng lo cho Shushou. Cô bé chẳng đã dẫn đầu mọi người mà không cần một hoàng thị nào, rồi còn tổ chức săn yêu quái đó thôi."

"Phải rồi." Shoutan nhếch môi cười nói một cách tự hào, khiến Kinhaku cũng cười bảo: "Chuyện đó quá rõ ràng rồi - thật phục vị tiểu thư ất, đến việc đi đường vào buổi tối cũng nghĩ ra được."

Khi Shoutan nhìn anh tỏ vẻ không hiểu, Kinhaku cười càng vui vẻ. Anh bảo: "Khi di chuyển qua một vùng đất quang quẻ thì bao giờ cũng phải chọn buổi đêm để đi. Nếu Gankyuu chưa từng chỉ cho Shushou biết thì chắc chắn là vị tiểu thư đó đã suy luận ra. Tôi không nghĩ chúng ta cần lo sợ quá nhiều cho cô ấy đâu."

Anh nhìn những người đang ngồi và nói tiếp: "Nhân nhắc đến việc này, chúng ta hãy cố gắng để đi xa hết sức có thể trước khi trời sáng. Việc của Shushou hãy giao cho ngài chu thị đây. Giờ Chodai đang cầm đầu đoàn thăng sơn và Kiwa đang hoảng hốt đuổi sát theo sau, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là hội lại với họ và tìm cách ghìm tốc độ của tất cả mọi người."

Sau một hồi, Shouta mới gật đầu. "Được, anh nói phải."

Những người xung quanh anh bắt đầu đứng dậy. Kinhaku ném một cái nhìn nhẹ nhõm về phía Gankyuu. Đáp lại, Gankyuu chỉ phẩy tay thở dài, lẩm bẩm: "Cái trò gì thế này..."

Nghe thấy anh, Rikou nhỏ giọng an ủi: "Chính ra mà nói, chu thị xưa nay vẫn di chuyển trong Hoàng Hải theo nhóm nhỏ mà phải không? Thế này cũng là chuyện thường nhỉ?"

"Nếu không có hai tên gà mờ bám theo thì đúng thế đấy."

"Nhưng anh đã bị tôi thuê mất rồi nên phàn nàn cũng vô ích - giờ ta làm sao?"

"Nhóm lửa và ngủ một giấc. Đi tìm người khi trời chưa sáng là vô nghĩa. Nếu may, cô nhóc sẽ thấy ánh lửa và tự tìm tới chúng ta."

"Tôi cũng không thể loại trừ khả năng đó."

----------------------------------

Những người tuỳ tùng còn lại của Kiwa xuất phát cùng Kinhaku và các cương thị khác, chỉ Gankyuu and Rikou ở lại. Họ nằm ngủ dựa vào hai con kỵ thú - giờ đã đổi chủ - thức dậy khi tảng sáng và ăn uống một chút.

"Shushou không có thức ăn hay nước uống. Quanh đây có chỗ nào mà nước uống được không?"

"Nếu đào xuống, có khả năng."

Rikou đưa mắt nhìn khắp xung quanh, "Hôm qua chúng ta đã tìm kỹ như vậy, chắc chắn dưới vách đá không có gì."

Gankyuu nhìn anh với ánh mắt phức tạp, "Cậu - nói thế nào nhỉ - cậu đúng là một quái nhân."

"Tôi ư?"

"Đúng, cậu. Rốt cuộc thì cậu là ai? Tôi chưa bao giờ nhận được một câu trả lời thoả đáng về chuyện đó."

"Tôi chỉ là một lữ khách thôi mà."

Gankyuu cười khẩy, "Tôi đã nghĩ là cậu sẽ nói vậy. Vậy tại sao lúc này một lữ khách như cậu lại quyết tâm đi tìm Shushou đến thế?"

"Chẳng lẽ anh thì sẽ bỏ cô bé lại?"

"Tôi sẽ không bỏ nhiều công sức đến mức này."

"Nghe thực chai sạn. Nhưng Gankyuu, cho tới giờ anh vẫn đi cùng đoàn thăng sơn bất kể mọi chuyện đó thôi."

Bất kể mọi chuyện, Gankyuu khẽ tự nhủ.

"Lúc Shushou bỏ anh, chẳng phải anh đã định tách khỏi đoàn để đi săn kỵ thú sao? Vì lý do gì mà anh vẫn ở lại trong đoàn? Nói đi nói lại, tôi nghĩ anh cũng bắt đầu để tâm đến cô bé rồi."

"Không đời nào," Gankyuu lầu bầu. "Tôi có cái lý của tôi. Đi săn cũng có nơi tốt nơi tồi. Tạm thời ở lại trong đoàn đơn giản là tiện hơn."

"Thật không? Được rồi, vậy thì tôi cũng có cái lý của tôi."

Gankyuu thở dài thườn thượt, "Nghe này, Rikou-"

Rikou toét miệng cười. "Gankyuu, anh khôn thật, thích giữ kín mục đích của bản thân trong khi đi khơi gợi cho người khác nói hết ra. Có điều, nếu muốn theo chiến lược đó thì anh phải khéo hơn mới được."

"Hẳn rồi," Gankyuu lại thở dài một lần nữa, "Cũng chẳng phải tôi muốn biết mục đích sâu xa gì của cậu, mà..."

"Mà...?"

"Tôi không nghĩ ra được. Những việc cậu làm dường như chẳng theo lý lẽ gì cả."

"Tôi phải đồng ý với anh. Có lẽ chuyện tôi làm nói chung là vô lý."

"Thỉnh thoảng cậu lại hành xử như một kẻ lưu manh chính hiệu."

"Nói vậy cũng không sao."

Nhìn nụ cười tươi rói của Rikou, Gankyuu làm bộ lấy tay ôm đầu. "Cậu đã vì Shushou mà vào đến tận Hoàng Hải. Vậy mà đến lúc Shushou bỏ đi cùng đoàn của Kiwa, cậu lại cứ mặc thế. Rõ ràng không thể nói là hai người đang song hành. Cậu nói cậu biết quý mạng, tôi hiểu. Thế thì sao giờ cậu lại chấp nhận nguy hiểm để đi tìm cô nhóc?"

"Nguy hiểm nào chứ? Shushou đã diệt trừ con shuen đó rồi."

Nói rồi, Rikou lại bật cười bảo: "Cô bé đó đúng là đặc biệt."

"Không còn con shuen thì những yêu quái khác sẽ tới thế chỗ nó. Nếu thực sự quý trọng tính mạng, cậu sẽ không quanh quẩn ở đây mà chọn lên đường thăng sơn với Choudai. Thay vào đó, cậu cố tình rời đoàn, còn đổi cả con suugu của mình để đi tìm Shushou. Nếu Shushou quan trọng đến thế, tại sao cậu không sang đội của Kiwa ngay từ đầu?"

"Anh lẫn lộn vấn đề rồi." Rikou mỉm cười. Một nụ cười thực sự hoà nhã, nhưng Gankyuu đã bắt đầu có cảm giác rằng nó thuộc về một kẻ khá đáng ngờ.

"Tôi gặp Shushou ở Kyou. Sau đó tôi nổi hứng giúp cô bé. Khi biết cô bé muốn tới núi Hou, tôi cứ có linh cảm rằng nếu hoàn thành được chặng đường, cô bé trở thành vương. Có lẽ là vị vương trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Tôi đã kể với anh lý do tôi tới đây rồi mà."

"Là để chứng kiến Shushou được chọn?"

"Nói một cách nhạt nhẽo thì là vậy. Thật ra tôi cũng tò mò muốn xem Hoàng Hải thế nào và hành trình thăng sơn ra sao, thuận tiện làm quen với Shushou một chút trước khi cô bé đăng cơ."

"Hoá ra bản chất tóm gọn lại là thế," Gankyuu nói, nở nụ cười nhạo.

Rikou cười phá lên, "Xin lỗi trước nhé Gankyuu, nhưng kết luận hiện giờ của anh chắc chắn là sai. Tôi không có những động lực mang tính tư lợi như vậy."

"Rồi rồi. Cậu có cái lý của cậu chứ gì."

"Chính xác. Tôi có cái lý của tôi. Chính anh đã nói rằng một người có thể dễ dàng cho nhận suugu như tôi hẳn sẽ không cần phải trở nên quen biết với một vị vương để tăng thêm địa vị tiền tài."

"Cứ cho là thế đi."

"Nhưng đúng là tôi muốn gặp gỡ trước với Shushou."

"Tại sao?"

"Tôi chẳng đã giải thích đó ư? Trong câu chuyện này, Shushou nhận được sự trợ giúp từ ai khi còn ở Kyou cũng không quan trọng. Quan trọng là cô bé lại gặp đúng tôi. Nhân duyên đã hi hữu như vậy, thay vì từ biệt thì chi bằng tiếp tục xem thế nào. Bản chất của việc này là thế đấy."

"Cái lý của cậu nghe chả ra sao."

Rikou chỉ cười tiếp. "Ừ. Thế nên tôi mới bảo tôi có cái lý của riêng tôi. Tuy vậy, nếu Shushou không đăng cơ, những quyết định của tôi đều trở nên vô nghĩa. Lựa chọn giữa việc đi cùng các hoàng chu hay đi cùng Kiwa có thể là một bước ngoặt trong việc cô bé có trở thành vương hay không."

"Tức là vì nếu không lên ngôi thì hành trình này liền trở nên vô nghĩa với Shushou?"

"Tôi đã nói rồi, anh đang nghĩ ngược. Nếu cô bé không lên ngôi, chuyện này liền trở nên vô nghĩa với tôi đây. Tôi vào Hoàng Hải là vì tôi có một số kỳ vọng đối với Shushou. Việc Shushou đăng cơ sẽ thoả mãn những kỳ vọng đó. Nếu cô bé không thành công thì chẳng qua là tôi đã nghĩ ngông. Tôi không thể chịu mất mạng vì một vài ý nghĩ ngông nghênh được."

"Chuyện đó thì hợp lý đấy."

"Nhưng tôi nghĩ là anh vẫn chưa hiểu. Tôi muốn nói đến những trách nhiệm của tôi, giống như của các cương thị bảo vệ người thăng sơn vậy. Đó không phải là những trách nhiệm mà muốn bỏ là bỏ.  Một khi đã nhận gánh chúng thì anh phải gánh đến cùng. Đúng không?"

"Chắc vậy."

"Cho nên nếu Shushou không có khả năng trở thành vương, tôi sẽ đặt sự an toàn của bản thân lên trên cô bé, còn nếu cô bé sẽ đăng cơ thì chấp nhận một chút nguy hiểm là đáng giá."

"Không, nói vậy vẫn chẳng hợp lý gì cả."

"Có lẽ vậy," Rikou cười, "Shushou thế mà lại ngu ngốc cãi nhau với anh rồi bỏ đi cùng Kiwa."

"Việc đó ngu ngốc lắm ư?"

"Quá ngốc! Nếu Shushou có thiên mệnh thì cô bé sẽ không bao giờ cãi nhau với chu thị như vậy. Sự an toàn của vương phải được ưu tiên so với sự an toàn của thần dân."

"Cậu diễn giải xa xôi thật."

"Đó là cái lý trong một thời đại khi chúng ta cần có vương. Anh có thể cho rằng Kiwa là kẻ máu lạnh vì ông ta đó đã bỏ các tuỳ tùng ở lại. Nhưng nếu Kiwa trở thành vương, hành động đó sẽ được coi như một quyết định cần thiết. Tính mạng của hơn một trăm người này cũng không thể so được với tính mạng của vương, bởi tính mạng của mấy chục vạn dân còn phụ thuộc vào vị vương đó."

"Dù có đúng đi nữa thì đó cũng là một cái lý đáng khinh."

"Vậy sao? Nó không tương tự như quan hệ giữa chu thị và chủ thuê của họ ư? Các chu thị phải chấp nhận hi sinh những người khác để bảo vệ chủ thuê của mình. Quy luật của vạn vật yêu cầu rằng mỗi vương quốc phải có một người tại chủ vị. Kyou hiện vô chủ. Nếu hi sinh một vài trăm người có thể cứu được hàng vạn người thì đó là việc phải làm."

"Chẳng khiến nó bớt bẩn thỉu đi," Gankyuu nhổ ra một câu.

Rikou cười trả lời: "Tôi không nói rằng cái lý ấy sạch sẽ gì. Đó chỉ là nguyên tắc khi chúng ta đang cần tìm vương mà thôi. Mà chính vì vương sẽ là người cai trị nên họ phải thoát phá được khỏi nguyên tắc đó."

"Sao?"

Rikou cười nhạt, "Bởi vì đó chỉ là lý luận của những hạ thần. Một người làm vương thì không thể nghĩ như các hạ thần. Là vương nên mới ngồi trên ngọc toà, chứ không phải cứ ngồi lên ngọc toà thì sẽ thành vương. Cũng như một thằng hề thì luôn là một thằng hề, bất kể địa vị của hắn trong cung. Lý luận của một vương phải vượt lên trên tầm các bề tôi phía dưới."

Gankyuu day day thái dương. "Tôi hoàn toàn không theo được cậu. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên gì?"

"Tôi nghĩ tôi đã hiểu vì sao cậu lại muốn đi tìm Shushou sau khi cô nhóc bỏ đi cùng Kiwa mà vẫn sống sót được. Một cương thị thông thường sẽ chọn đường vòng, ai không làm thế là ngu xuẩn. Nhưng nếu một cương thị không chọn đi đường vòng, vừa bảo vệ chủ nhân lại vừa diệt trừ yêu quái để tất cả mọi người đều được an toàn thì hẳn là một cương thị kiệt xuất. Có phải thế không?"

"Phải, đó là một ví dụ tuyệt vời."

"Cho nên cậu không chạy theo tóm Shushou trở lại ngay sau khi cô nhóc bỏ đi. Cậu muốn thử thách Shushou. Là để xem cô nhóc có phải là một vị vương xứng đáng hay không ư?"

Rikou cười, "Tôi thích khảo nghiệm mà."

-----------------------------

Shushou chậm rãi đi tiếp. Buổi tối, cô ngủ nép vào bên một tảng đá lớn, tới bình minh lại xuất phát, tiếp tục tìm kiếm những đụn đá mình đã đắp. Nhưng kết quả là dường như cô đang lạc càng ngày càng xa, tựa như dính phải một trò đùa ác.

"Phiền ghê," cô lẩm bẩm một mình. "Làm gì bây giờ?"

Một cái bóng chợt xẹt qua trên mặt đất.

Không cần nghĩ ngợi gì, cả người cô đã theo phản xạ mà nhào xuống bên một tảng đá gần đó, rúc mình vào khoảng không hẹp nơi tiếp giáp với mặt đất. Sau khi chui vào đến nơi rồi, cô mới hoàn toàn nhận thức được rằng mình có thể sẽ bị tấn công.

Một tiếng kêu lạ vang lên trên cao. Không kìm lòng được, cô ngẩng đầu nhìn.

Bóng của những đôi cánh hiện lên trên nền trời. Trong đoàn thăng sơn không có ai cưỡi kỵ thú có cánh. Mà con yêu quái hình vượn kia hẳn đã chết. Những yêu quái khác đang tụ về để tranh giành địa bàn này.

"Gankyuu, nhìn kìa-", Rikou chỉ xuống vùng bình nguyên.

Gankyuu nhìn theo và thấy những đụn đá. "Một vật đánh dấu. Của Shushou ư?'

"Còn ai được nữa? Anh nhìn sự phân bố đều đặn của chúng mà xem? Hơn nữa ba đụn đá này còn thẳng hàng."

Rikou tới bên một đụn đá và chỉ về phía đụn đá tiếp gần đó. Ba điểm này tạo thành một kim chỉ hướng hoàn hảo. Anh ngồi xổm xuống xem xét và thấy các viên đá được xếp chồng lên nhau một cách vững chắc. Chúng không thể là vật thiên tạo.

"Dấu vết tới đây là hết. Shushou đã đi tìm từ hướng đó, tới đây thì quay ngược lại. Đáng tiếc, nếu thêm một đoạn nữa thì cô bé đã đi qua chỗ khuất và thấy được lửa trại của chúng ta."

Gankyuu quay nhìn. Sau lưng họ là một sườn đất thoải. Nếu trèo qua đây thì có thể thấy chiếc xe ngựa và các vết tích của lửa trại. Đi theo các đụn đá xuống sườn dốc, họ thấy đụn đá đầu tiên xếp trên đỉnh một tảng đá lớn, ở giữa cắm rõ một cành cây được bẻ từ một bụi cây cách đó không xa.

"Đây chắc chắn là điểm xuất phát rồi." Các đụn đá được xếp thành từng nhóm năm điểm, toả ra các hướng xung quanh tảng đá.

"Cô nhóc vẫn còn giữ được sự tỉnh táo đấy." Gankyuu nói, rồi nhác thấy thứ gì trên một bụi cây. "Rikou."

Rikou chạy vòng qua tảng đá, tới chỗ bụi cây. Trên cành cây có buộc một mảnh vải tay áo. Gankyuu xem xét xung quanh rồi cúi xuống tại một chỗ trũng ở phía bên kia bụi rậm. Trong điểm lõm của mặt đá có một vết nứt. Anh thử vào. Không gian bên trong quá hẹp để anh có thể tiến thêm, nhưng đủ để anh nhìn rõ tất cả.

"Có trong đó không?"

"Không." Gankyuu bò ra ngoài, quan sát cảnh vật xung quanh. "Nhưng có dấu vết người đi lại. Chắn chắn phải là Shushou. Người trưởng thành không thể xuống tới đáy hốc đá này được."

"Sau đó thì cô bé đi đâu?"

"Không biết được. Không thấy một lỗ đào nào trong này hay trên bình nguyên, tức là Shushou chưa thử đào tìm nước uống."

"Không có nước thì có thể chịu được bao lâu?"

"Tối đa ba ngày."

"Đã qua một ngày rồi."

"Sải chân của cô nhóc không lớn, hẳn chưa đi được bao xa - miễn là chưa bị yêu quái tóm mất."

Shushou ngủ một giấc ngắn dưới một tảng đá, tới gần tối thì đi tiếp. Rỗng bụng, mệt mỏi, lại khát nước. Cô cảm thấy mọi chuyện đều thật không xong.

Đi tiếp tốt hơn là dừng lại, nhưng cô không biết mình nên làm gì, đi đến đâu, hay liệu bản thân có còn cơ hội quay trở lại hốc đá kia hay không. Bình nguyên này chỉ có những trảng cỏ lùm cây, cộng thêm vài khoảng đất trống và đá lớn. Không có một địa điểm đặc trưng nào, khiến cô càng thêm mất phương hướng.

Shushou nhặt một hòn đá để khắc lên trên tảng đá mình vừa ngủ phía dưới, rồi đặt hòn đá đó lên vị trí cao nhất có thể. Sau đó cô bẻ một vài cành cây trên một bụi rậm bên cạnh. Ít nhất những dấu hiệu này hợp lại sẽ báo hiệu khi cô bắt đầu đi vòng tròn.

Nghĩ vậy nhưng Shushou vẫn thở dài. "Mình chỉ làm thế để an ủi bản thân mà thôi."

Mỗi lần nghỉ ngơi là cô lại phân vân không biết nên đi tiếp hay cứ ngồi yên luôn tại đó, hi vọng có người tình cờ đi qua. Do dự rồi, cô lại đi. Đến khi mệt nhoài, cô chợt thấy việc di chuyển là lãng phí thời gian một cách ngu xuẩn.

Đáng ra ngay từ đầu mình đã không nên rời khỏi hốc đá đó. Nếu ở đó mà đã không được ai tới tìm thì có đi đâu cũng sẽ không có ai tới tìm cả.

Cô nói to lên: "Chuyện đã qua thì thôi. Cứ thế này thì mình sẽ tự mâu thuẫn."

Lúc này, cơ hội duy nhất của cô làm tìm cách quay lại con đường mòn. Nghĩ là phải đi, nhưng chân chẳng còn sức. Không biết vì bụng rỗng hay vì mất một tay áo mà cô cảm thấy gió đêm rất lạnh.

Shushou uể oải lê bước qua đồng cỏ, trong lòng trĩu nặng những bất an và hối hận. Trong quá trình lang thang ấy, tới một lần cô lại vừa ngồi sụp xuống đất thì có một giọng nói vang lên.

"Này!"

Shushou nhảy bật dậy, đưa mắt nhìn quanh đồng cỏ đã hơi tối.

"Này!"

Đó là một giọng nam, nửa vui vẻ nửa như sắp khóc bởi có người tới tìm anh.

Tiếng kêu lại vang lên từ phía sau Shushou, lần này cô trả lời: "Ở đây! Tôi ở đây!"

Cô chạy về phía tiếng nói. Dường như người này không nghe được lời cô, bởi anh vẫn lặp lại tiếng gọi. Giọng anh nghe thật hoảng hốt và cô độc. Có lẽ anh cũng bị con shuen đuổi theo, rồi lạc đường giống cô. Cũng không sao. Có người đồng hành giữa nơi hoang dã này sẽ khiến hành trình bớt khổ cực.

"Ở đâu vậy? Tôi ở bên này!"

"Ở đâu?"

Vậy là anh ta đã nghe thấy tiếng cô. Shushou vừa chạy vừa liếc xung quanh. Dù người mệt chân đau, cô cảm thấy mình cứ như đang bay.

"Tôi ở đây!" cô cố hét thật to.

Xa xa phía trước, cô thấy một bóng người ghé vào bên một tảng đá. Hẳn anh chưa nhận ra cô, bởi tiếng anh vẫn vang lên từ sau tảng đá. "Ở đâu?"

"Tôi tới đây!" Shushou trả lời trong lúc chạy.

Đầu người nọ hơi ló lên từ sau tảng đá. "Tôi ở đây!"

Cô không nhìn rõ được mặt anh từ khoảng cách này, cũng không nhận được giọng nói. Vậy chắc anh là một trong những nạn nhân của con shuen từ những đợt tấn công trước, bị lạc trong lúc chạy thoát thân rồi cũng lạc lối trong nơi hoang vu này giống cô.

"Anh có một mình ư?"

"Một mình."

"Tôi cũng bị lạc."

"Tôi cũng bị lạc."

Người đàn ông giơ tay vẫy từ sau tảng đá. Dung mạo của anh hơi xa lạ, đôi mắt híp lại như đang cười.

"Anh có sao không? Không bị thương?"

"Không bị thương."

Một trận gió lớn nổi lên. Tựa như bị gió cản đường, Shushou bước chậm lại.

"Ừm... Anh đi cùng ngài Shitsu sao?"

"Cùng ngài Shitsu."

Người này vẫn không rời khỏi vị trí, chỉ ló nhìn từ tảng đá và giơ tay lên cao.

"Sao vậy? Anh ở đó làm gì?"

"Làm gì."

Shushou từ từ dừng lại. Cô chăm chú nhìn. Người đàn ông vẫn giơ tay.

"Cho tôi biết tên được không?"

"Cho tôi biết tên được không?"

"Anh nên biết tên tôi rồi mới phải."

"Anh nên biết tên tôi rồi mới phải."

Shushou lại cất bước, lần này là về hướng ngược lại. Cô chầm chậm lùi xa. "Anh thuộc đoàn của ngài Shitsu phải không?"

"Đoàn của ngài Shitsu."

"Nên anh phải biết tên riêng của ngài Shitsu đúng không?"

"Đúng không?"

Shushou lại lui càng xa.

"Nhưng anh lỡ quên mất rồi?"

"Lỡ quên mất rồi."

Sống lưng cô lạnh buốt. Shushou hơi quay người về phía mình vừa chạy đến, mắt vẫn để ý tảng đá. Người đàn ông tiếp tục giơ tay, nhìn chằm chằm về phía cô.

"Này!" Một cảm giác đáng kinh sợ hiển lộ trong giọng anh ta. Shushou lùi vội, hai chân giẫm cả lên nhau khiến cô ngã sụm xuống. Người nọ ló đầu qua tảng đá, vẫy vẫy tay. Cô chống hay bàn tay run lẩy bẩy xuống đất, cố gắng gượng dậy.

Người đàn ông chuyển động cánh tay, rồi đột nhiên không còn ở đó nữa. Trong khoảnh khắc, Shushou nhận ra không phải là anh ta đã biến mất. Anh ta đã nhảy qua tảng đá cao ngang đầu mình bằng một cú bật và đáp xuống ngay bên cạnh cô.

"Này!" Gương mặt vô cảm đó nói.

Chỉ có một nửa của nó là người: chiếc cổ thô, đôi vai trần rắn chắc, hai cánh tay dài cường tráng. Vảy thú phủ kín từ bụng nó xuống đôi chân chim quặp móng. Phía sau đó là một chiếc đuôi rắn quật trên mặt đất.

Shushou thét lên. Cô giơ tay lên theo bản năng, rồi với xuống nắm một nắm đấm để ném vào cái mặt kia. Rồi một hòn đá. Cô vừa đạp lùi người lại vừa ném ra bất cứ thứ gì có thể tóm được.

Shushou loạng choạng đứng dậy chạy nhưng bị con nhân yêu nắm được tóc. Cô kinh hoảng vùng vẫy, thoát ra, rồi chạy loạn - thẳng về phía tảng đá. Chống tay lên mặt đá, cô lắc mình bước vòng sang phía bên kia. Nhưng con nhân yêu chỉ cần nhảy thẳng qua hòn đá và cả Shushou. Cô vừa định quay người, nó đã nắm được đầu cô, kéo cô lại và nhấc bổng cô khỏi mặt đất. Mặt cô sượt tới gần một tảng đá dựng đứng.

Một tiết kêu thảm thiết vang lên. Ban đầu cô còn nghĩ đó là tiếng của mình. Tảng đá đã ở ngay trước mắt. Suy nghĩ của Shushou như đông cứng. Cô vung tay ra đỡ theo bản năng, nhưng trán đã đập vào mặt đá, đau tê dại. Cả người cô ngã bật về phía sau. Vậy mà xuyên suốt tất cả những diễn biến ấy, cô chỉ cảm thấy sững sờ.

Một tiếng kêu nữa xé qua không gian. Mặt đất rung lên phía dưới cô. Shushou nép vội vào bên tảng đá; một vật nhợt nhạt rơi xuống từ ngay phía trên.

Phải mất một lúc lâu cô mới hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.

Vật vừa rơi xuống là một cánh tay rắn chắc bị đứt lìa ở khuỷu, chính là cánh tay đã nắm lấy đầu cô. Con nhân yêu định đập đầu cô vào đá, nhưng chưa kịp thực hiện thì tay đã bị chém.

Ngước nhìn lên, lưng con vật đang quay về phía cô. Nó giãy dụa quằn quại, cái đuôi vung lên đánh trúng Shushou, mạnh như lưỡi roi.

Lại một tiếng kêu thảm. Lần này thì Shushou biết đó không phải là tiếng kêu của mình. Tiếng rên ấy gầm gừ đầy giận dữ, chẳng khác gì tiếng người. Con yêu quái cuộn người, quơ quơ cánh tay còn lại. Rồi một mũi kiếm xuyên qua lưng nó, tựa như mọc lên từ những thớ thịt.

Cùng lúc ấy, có ai đó lao tới từ bên cạnh và kéo cô ra. Ngẩng mặt lên, cô liền gặp Rikou đang cúi nhìn mình - thực sự là Rikou.

"A..."

Cô chưa kịp cảm thấy yên lòng thì một cái đuôi đã đánh bật vào tảng đá bên cạnh, tiếp theo là cơ thể của con nhân yêu bị ném tới, bật lại và đổ gục xuống đất.

"Này," bóng người đứng bên cái xác kia gọi cô, "Còn sống không?"

Shushou cố nói nhưng không bật ra được tiếng nào. Cô gật đầu.

"Có trời phù hộ, tiểu thư cô đúng là người may nhất ta từng gặp đấy."

Không thể phản bác, Shushou lại gật đầu.

"Sao thế? Chân bị làm sao ư?"

Người kia lắc lắc thanh kiếm như thể đang rũ bỏ sương đọng rồi tra nó vào vỏ.

"Tôi... Tôi đúng là quá ngu xuẩn."

Gankyuu chỉ hơi nhướn mày.

"Thật đáng sợ..."

Cô không nói nổi nữa, chỉ còn có thể bật ra những tiếng nức nở. Cô vòng tay ôm lấy hai chân, gục đầu xuống. Bên tai cô truyền đến tiếng bước chân nặng nhọc.

Gankyuu cúi xuống nắm lấy sau cổ áo cô, kéo cô đứng dậy.

"Được rồi, đứng lên thôi. Chúng ta ra khỏi đây."

Không cần đối xử với tôi như một con mèo thế chứ. Shushou không kiềm được mà nghĩ.

Rồi cô mở to mắt.

"Gankyuu! Chân của chú!"

"Ờ," Gankyuu cười khổ, "Là ta sơ xuất, bị cào mất một miếng."

----------------------------

Giọng của Shushou không ngừng run rẩy. "Chú- Chú ổn chứ?"

Gankyuu chống tay vào tảng đá. "Không thể nói là ổn cả được."

Rồi anh trượt ngồi xuống đất. Vết rách nằm phía trên đầu gối, phần vải ướt đẫm tối màu rất rõ ràng. Shushou nhận thấy Gankyuu phải dùng tay đỡ chân phải khi ngồi xuống.

Cô quỳ xuống bên cạnh. Nhìn gần lại, dưới chỗ vải rách hiện lên một vết thịt bị móc ra nham nhở. Rikou cũng đến ngồi bên.

"Gankyuu-"

"Thôi đi. Cái giọng nẫu ruột quá."

Gankyuu vuốt tay theo chân mình, rồi đột ngột dừng lại, rõ ràng bởi quá đau.

Rikou quay sang Shushou: "Em cởi bao đầu gối của anh ấy ra, cắt ống quần đi."

Nói rồi, anh chạy về phía một bãi đá gần đó. Shushou cúi mình trước chân của Gankyuu. Cô tháo bỏ hai chiếc bao đầu gối đã ướt nặng như bị mưa xối. Cô định xắn ống quần của anh lên nhưng chúng quá hẹp, định xé ra theo đường chỉ bên cạnh nhưng vải quá chắc.

"Đây, để anh," Rikou nói, chạy trở về cùng hai con kỵ thú. Anh không cần đắn đo, rút kiếm lấy mũi xẻ một đường rất ngọt từ cổ chân của ống quần lên đến đầu gối.

Trong một thoáng, Shushou không chịu nổi mà phải quay nhìn đi chỗ khác. Phần thịt bị cắt vào như một cái khe hơi nghiêng, sâu đến mức máu đọng sóng sánh.

"Anh động đậy được chân không?"

"Không biết. Tê dại rồi. Lấy cho tôi một sợi dây và cái túi đi đường trên con haku - nhầm, trên Seisai. Cái túi nhỏ buộc chỗ cổ nó ấy."

Shushou ngăn Rikou lại và tự đi về phía đặt hành lý. Cô tháo một cuộn dây từ sau đống đồ ném cho Rikou, sau đó cởi chiếc túi da nhỏ vắt trên vai con vật.

Rikou cắt một phần dây ra buộc vào đùi trên của Gankyuu. Anh tháo kiếm của Gankyuu, lách cả kiếm cả vỏ vào chỗ lỏng trên vòng dây rồi xoay kiếm để thắt chặt vòng buộc.

"Cậu nhuần nhuyễn ghê."

Rikou mỉm cười. "Ừ thì tôi cũng được việc trong mấy chuyện nhỏ này." Nói vậy nhưng lông mày anh nhíu lại.

Khi nghe thấy những tiếp gọi đáp giữa Shushou và một giọng nam, chính Gankyuu đã nhận ra đó là một con nhân yêu. Họ đã chia nhau ra, tiến về phía Shushou theo hai hướng trái phải. Rikou ra tay trước, cắt lìa cánh tay con yêu quái dùng để nắm cô. Gankyuu là người ra đòn trí mạng.

Rikou đã chứng kiến khoảnh khắc Gankyuu mất cân bằng ngã xuống. Anh nhanh chóng nhận ra đó không phải là một lỗi di chuyển, mà là một việc làm cố tình nhằm bảo vệ Shushou khi cái đuôi chết người kia vung ra. Người đàn ông này có thể độc hành giữa Hoàng Hải - một chu thị bậc nhất - nhưng trong lúc vội vã cứu Shushou, anh đã tính sai, để rồi bị thương.

Shushou cầm cái túi quay lại. "Gankyuu- chú có chắc là chú ổn không?"

"Bị thương thế này mà đã gục thì sao có thể gọi là hoàng chu được?"

"Nhưng-"

"Thế cô nhóc thì sao, có bị thương không?"

"Tôi không sao. Lần này ngay cả tôi cũng tưởng vận mình sắp tận rồi. Cảm ơn chú."

Gankyuu ngước nhìn cô, hơi mỉm cười, "’Ngay cả' ấy hả?"

"Nhìn chú vung kiếm chém mà cứ như chặt một cành cây thôi vậy. Kiếm thuật của chú tốt thật đấy."

Gankyuu lấy một cái ống trúc và một chiếc túi nhỏ ra khỏi chiếc túi da, nghe đến câu của Shushou thì không thể không lộ vẻ ngạc nhiên.

Shushou giải thích: "Tôi thay đổi ý kiến về chú rồi."

"Đa tạ. Nhưng cô nhóc nên cảm ơn Rikou đi. Nếu cậu ta không chém cái cánh tay kia thì giờ mặt cô vẫn đang treo trên tảng đá đấy."

Gankyuu đổ thứ trong ống trúc lên vết thương, mặt nhăn cứng lại. Ngửi mùi thì có vẻ như đó là rượu. Anh lấy một thứ trông như tro ra khỏi cái túi nhỏ, bôi lên trên.

"Rikou ư? Cảm ơn anh. Nhưng đúng là cũng bất ngờ quá."

"Xem ra ngài công tử đây cũng có chiêu trò phết. Cậu ta chém được tay con nhân yêu mà không xém vào nhóc tí nào."

Rikou cười, "Nếu ngay việc đó mà tôi cũng không làm được thì chúng ta phiền to rồi. May mà con yêu quái ấy là nhân yêu. Bọn anh nghe được tiếng em với nó nói chuyện, chứ đến lúc em hét lên mới đi tìm thì e đã không kịp. Cũng nhờ có những dấu hiệu em để lại đã chỉ bọn anh thẳng đến đây nữa. Em rất thông minh đó."

"Em đã bảo anh rồi mà." Shushou mỉm cười, hơi nghiêng đầu, "Nhìn thì em không đoán được, anh là một quân nhân ư, Rikou?"

"Hừm, lâu lâu về trước thì có."

"Ra đó là lý do anh có một con suuguu."

"Đã có thì đúng hơn. Anh đổi nó lấy con haku của Gankyuu rồi."

Shushou há hốc mồm. "Sao lại thế?"

"Anh có mấy con suugu khác ngoài Seisai, nhưng chưa có con haku nào."

"Anh đúng là quái..."

Gankyuu lên tiếng: "Shushou, lấy túi nước lại đây."

Shushou vội chạy về phía con suuguu, tháo túi nước mang lại. Gankyuu vừa cầm lấy vừa nói với Rikou: "Cậu mang theo những hành lý gì?"

"Tôi thuê một cương thị ở Ken sắp hành lý cho, nói chung cũng không khác đồ của anh lắm."

"Tốt. Hai người lên đường đi."

"Gankyuu!"

Người kêu lên không phải là Rikou mà là Shushou.

"Chúng sắp theo mùi máu tới đây rồi. Nhiêu đây đồ là đủ cho tôi xoay sở. Trả con suugu lại cho cậu đấy."

"Đừng có đùa!"

"Ai đùa," Gankyuu lãnh đạm nói, "Ta dĩ nhiên không đùa."

Anh đặt một mảnh da nặng mùi lên trên vết thương rồi buộc vải cũ xung quanh. Phía trên đầu gối của anh, Rikou thắt đầu sợi dây thừng vào vỏ kiếm của Gankyuu để cố định nó lại.

"Anh cứ nói thật. Anh muốn con suugu hay con haku hơn?"

"Cậu cứ để con haku lại là tôi chân thành cảm tạ."

"Được."

"Chờ đã!" Shushou lại kêu lên. "Hai người đang nói gì vậy? Chú nghĩ chúng tôi sẽ để chú ở lại sao? Đừng nhảm nhí, tôi không đời nào chấp nhận!"

"Đừng có lầm ý ta. Nếu còn tia cơ hội nào thì ta đã chẳng bảo hai người lên đường đâu. Tin ta đi, hoàng chu không phải là loại người hay đi hi sinh bản thân cho người khác." Nói rồi, Gankyuu lấy ra một miếng rễ cây từ túi và bỏ vào miệng.

"Đi mau. Ta thích được để kệ một mình."

"Không!"

"Nói nhỏ thôi. Seisai đã bắt đầu hoảng rồi kìa, chúng sắp đến rồi. Ta đã nói là ta không sao, mấy vết thương kiểu này ta gặp mãi. Đi đi."

Dù rất tối, Shushou vẫn có thể nhận ra trán và mặt Gankyuu đã ướt đầm. Chảy nhiều mồ hôi như vậy thì đâu thể nói là không sao.

"Rikou, anh đỡ chú ấy dậy. Nếu Gankyuu không điều khiển được Seisai thì anh ra lệnh cho nó."

Shushou nắm lấy cánh tay của Gankyuu, nhưng bị giật ra. "Cô đúng là nói không được. Đi ngay. Không có hai người có khi ta còn thoát được chúng. Nếu còn phần thắng thì ta đã không bảo hai người phải đi."

Gankyuu cuộn phần ống quần bị cắt lên, buộc bao đầu gối lại.

Shushou vẫn giữ vững lập trường. "Tôi cũng nói rồi, tôi sẽ không đi. Hoặc là chú đi cùng tôi, hoặc là tôi sẽ ôm hành lý ở lại chờ chết với chú, đừng hòng đuổi. Chú chọn đi."

"Ta từ chối hết. Rikou, cậu trói cô nhóc lại mà mang đi."

"Này! Đừng hòng đối xử với tôi như vậy!"

Tựa như bị kinh hoảng bởi tiếng của Shushou, Seisai và con haku đều quay lại, sau đó ngẩng đầu nhìn nền trời đêm.

Rikou khẽ nói: "A, mấy vị khách của chúng ta đi hơi chậm... nhưng cũng đến nơi rồi."

Seisai hơi gầm gừ về phía bầu trời.

Rikou hỏi: "Gankyuu, anh muốn tôi làm thế nào?"

Gankyuu đáp không hề do dự: "Mang cô ta đi."

"Em thì sao, Shushou?"

"Em tuyệt đối sẽ không đi. Nếu muốn bỏ chạy thì anh tự đi đi."

"Được rồi," Rikou mỉm cười, "Chúng ta chọn biện pháp trung hoà nhé."

Trước khi Shushou kịp gọi anh lại hay Gankyuu kịp buông tiếng rủa, Rikou đã nhảy lên lưng con Seisai và bay vút lên.

"Hai người cố chịu nhé," anh nói vọng xuống, "Bọn này sẽ đi gọi các cương thị tới."

----------------------------

"Tên khốn đó!"

"Tôi nghĩ đây không phải là biện pháp trung hoà mà là tình cảnh lưỡng bại câu thương thì đúng hơn."

Gankyuu tức giận gào về phía Shushou: "Cô còn bình thản cái gì?"

"Tôi ở lại vì tôi chọn thế mà. Tôi sẽ không đi đâu hết. Quyết định là của tôi, chuyện gì phải đến sẽ đến."

"Thế nên ta đã bảo-"

"Chú cứ nghĩ quẩn mãi làm gì. Rikou thì đã đi rồi. Với tốc độ của suugu thì bắt kịp các cương thị cũng nhanh thôi. Chúng ta chỉ cần giữ vững cho tới khi họ đến."

"Cô nghĩ là chúng ta chịu nổi chắc?"

Shushou mỉm cười, "Sẽ ổn thôi. Số tôi tốt mà."

"Vận cô có tốt đến mấy thì cũng sắp cạn rồi." Gankyuu bám vào tảng đá để đứng dậy. "Mang con haku lại đây."

"Đáng ra chú nên nói thế ngay từ nãy rồi!"

Shushou đáp với giọng điệu rất chọc tức rồi chạy tới nắm lấy dây cương của con haku. Lúc đầu, con vật hơi chần chừ, chỉ ngước nhìn trời rồi lắc lắc đầu. Sau khi cô đưa cương cho Gankyuu, anh leo lên ngồi một cách chậm chạp nhưng tương đối lưu loát, đưa tay về phía Shushou."

"Chân chú không đau sao?"

"Ta đã nói rồi. Thương thế này không là gì cả."

Miệng thì nói vậy, nhưng chân anh không chống được lên bàn đạp, đầu gối cũng không co được. Chất giảm đau đã loại bỏ hết những hành hạ tinh thần, cùng với mọi cảm giác và khả năng cử động ở chân của anh. Anh kéo Shushou lên trên yên và vỗ ba lần lên cổ con haku.

Tuỳ theo ý mày.

Con haku ngẩng cao đầu rồi đột ngột phóng đi. Bằng bản năng của loài yêu thú, nó đang bỏ chạy khỏi nguy hiểm. Xem ra họ vẫn còn khả năng chạy trốn. Nếu yêu quái đã sẵn sàng tập kích, nó sẽ chọn đứng yên tại chỗ.

Con vật chạy rồi sau đó bắt đầu hơi bay lên. Lúc này chỉ cần hơi kéo cương để nó hạ thấp xuống, rồi cho nó tự do chạy tiếp. Không giống như ngựa, bất cứ một kỵ thú tạm được nào, dù to lớn hay chỉ nhỏ như một con lừa, cũng đã quen thuộc với Hoàng Hải. Đó là điểm khác biệt hoàn toàn so với súc vật thường: chúng có bản năng để tự vệ trước yêu quái.

Tiếng vỗ cánh phía sau khiến Shushou giật mình. Gankyuu bịt tay lên miệng cô, khiến cô ngồi yên lại. Ngồi trên yên, cô quay lại, ngước nhìn anh và gật đầu.

Con haku phóng đi theo địa hình trập trùng, nhảy lướt qua những chỗ trũng. Nó không quen với cách chạy này và các động tác cũng khá mất sức ngay cả với loài haku. Nhưng đây là cách tốt nhất để giảm thiểu tiếng động từ những bước chạy.

Tiếng đập cánh lại truyền tới, kèm theo là những tiếng rít đầy đe doạ, lẫn lộn về cao độ. Những con yêu điểu đang tranh đoạt con mồi.

Lúc đầu, họ di chuyển cùng hướng với Rikou và con suugu, sau đó con haku len vào giữa một bãi đá và bẻ ngoặt sang hướng khác. Xuyên qua một đồng cỏ mở rộng, xuống dưới một vùng trũng được các bụi cây che chở, họ tiến vào một rừng cây xen đầy đá.

"Không ổn," Gankyuu tự nhủ.

Con haku đang cố tìm đến một nơi an toàn. Gankyuu cũng có mục đích tương tự, vì vậy anh mới muốn Rikou và Shushou để mình lại. Nhưng có Shushou ở đây, anh không thể đi tiếp theo lối này.

Không còn cách nào khác, anh giật cương. Vào rừng rồi, anh vỗ về con vật rồi khiến nó quay về hướng ngược lại. Con kỵ thú vô cùng hoang mang. Nơi an toàn đã ở ngay phía trước, vậy mà họ lại chạy trở về. Gankyuu cố gắng khiến nó bình tĩnh trong lúc họ chạy xuyên rừng.

Con haku thình lình nhảy vọt lên. Gankyuu ấn Shushou nằm rạp xuống trong lúc họ bay qua tán cây lên không trung. Ở phía dưới, những bóng đen len lỏi rung rinh cành lá.

"Dưới kia có gì đó."

"Chúng không bay được."

Bầu trời màu tím than đang dần chuyển sáng. Bay là lựa chọn dở nhất vào thời điểm này, nhưng họ không thể hạ xuống.

"Nằm yên," Gankyuu nói, nhưng đã quá muộn.

Shushou nói nhỏ: "Gankyuu, nhìn kìa-". Cô giơ tay chỉ, "Chờ một chút, ở kia có ánh sáng"

Qua một trảng rừng, một khoảng trống hiện ra, ở giữa là một mỏm núi đôi. Hai mỏm núi trắng sáng dưới ánh trăng, trụi lủi. Dưới chân chúng có ánh sáng, không chỉ một điểm mà dường như là ba.

Con haku không để tâm tới Shushou, bay xa khỏi khoảng trống đó. Cô kéo dây cương, định dừng nó lại.

"Shushou!"

"Chờ đã! Ở đó có nhà ở!"

Gankyuu bật cười, "Cô nhìn lầm rồi."

"Tôi không nhầm. Đúng là có-"

Họ lướt qua bầu trời. Những toà nhà dưới chân hai mỏm núi đã biến mất khỏi tầm mắt, nhưng những điểm sáng vẫn còn.

"Cô không nhìn thấy gì hết."

Shushou quay nhìn Gankyuu. Anh nói thêm: "Ở đó không có gì cả, hiểu chưa?"

"Tại sao?"

"Nếu cô cứ kiên quyết nói là có thì ta đẩy cô xuống luôn đây."

Shushou không kìm lòng được mà nhìn xuống dưới. Trong tán cây thưa thỉnh thoảng hiện lên những lay động nhỏ. Có thứ gì đó đang đuổi theo họ trên mặt đất. Dù họ vẫn đang an toàn, chỉ cần xuống dưới là cô mất mạng.

"Thì đẩy tôi xuống đi."

"Shushou."

"Trên đời này chỉ có gia súc mới đi răm rắp nghe lời người khác thôi. Nếu chú cứ đối đãi với tôi như gia súc thì đẩy xuống hay ném vào miệng yêu quái có khác gì nhau đâu?"

Vừa nghe cô nói vậy thì một thứ gì đó lướt qua tầm nhìn của Gankyuu. Con haku hí lên, âm thanh trầm hơn tiếng ngựa một quãng.

"Cái gì-"

Cố nhìn vào nền trời, anh nhận ra một đôi cánh đang lướt trong không trung, chỉ cách họ một cánh tay.

Con haku rơi thẳng xuống, Shushou còn không kịp hét lên. Tán rừng đã dâng lên gần sát họ. Cùng lúc ấy, một âm thanh như tiếng kim loại rít vang lên phía trên.

Một con yêu điểu hai đầu cắm mình về phía con haku, hai cái miệng cùng rít. Con haku tránh được. Con yêu điểu xuyên qua không trung như một mũi tên, quay vòng lại và bay lên về phía họ - lần này nó bị cản lại bởi lưỡi kiếm của Gankyuu.

Con haku lại hí. Một bóng đen khác đã xuất hiện trên bầu trời hừng đông. Nó không có cánh mà đang tung vó trên không trung.

"Khỉ thật."

Gankyuu mắng thành tiếng. Anh điều khiển con haku vượt qua ngọn đồi phía dưới, đáp xuống một điểm khuất sau đá tảng và bụi rậm giữa trảng rừng. Anh lục tìm một cuộn dây màu đen ra từ trong hành lý. Riêng việc tìm kiếm đã mất một lúc. Nếu hành lý này do một cương thị xếp thì đáng ra sợi dây phải ở ngay trong cái túi đeo vai.

"Tháo các túi phía trước xuống. Cả nước luôn."

Ngay khi chạm đất, Gankyuu cho con hakyuu nằm xuống. Để bảo vệ chỗ bị thương, anh lộn người để xuống. Anh buộc một đầu dây đen vào cương, nhảy lò cò tới một cái cây gần đó và thắt đầu dây còn lại quanh thân cây.

"Gankyuu? Tôi tháo đồ xuống rồi đây."

Gankyuu nhảy trở lại bên cạnh con haku và cầm lấy mấy túi đồ. Quay nhìn con kỵ thú, anh vuốt ve cổ nó, vỗ về nhè nhẹ.

"Lấy nước rồi chứ?"

"Rồi," Shushou gật đầu.

Gankyuu liền choàng tay lên vai cô, dùng cô như một cái nạng để kéo chân đi. Họ nửa đi nửa chạy, để lại con haku phía sau.

"Gankyuu, nó-"

"Nó không sao."

"Nó không sao?"

Shushou ngoái nhìn vị trí nơi Gankyuu đã buộc con vật.

"Đừng để ý nữa."

"Nhưng-!"

Sợi đây đó dài mảnh nhưng được buộc rất chặt. Con kỵ thú vẫt đang nằm rạp xuống như Gankyuu đã ra lệnh. Lúc này, nó chỉ dõi mắt nhìn theo hai người đang xuống đồi, rời đi ngày càng xa.

"Gankyuu, nó không chạy được. Nếu mấy thứ đang đuổi theo chúng ta... mà nó bị buộc lại như vậy..."

"Nó ở đó là được rồi."

"Sao có thể!"

"Có nhớ nhóc từng bảo nhóc sẽ đặt tên cho nó không?"

Shushou từng nói vậy khi họ mới bước chân vào Hoàng Hải.

"Hoàng chu không đặt tên cho kỵ thú. Đây là lý do đấy."

----------

Họ chạy vòng theo sườn đồi, len lỏi giữa những bụi cây và đá tảng, vừa đề phòng vừa lật đật chạy vội từ bóng râm này sang bóng râm khác cho đến khi có thể giữ một tốc độ ổn định

Thật khó chịu, Shushou nghĩ.

Nghe thấy tiếng con haku hí lên xa xa phía sau, cô lắc lắc đầu. Đã có thể không nhìn, vậy có thể không nghe không? Cô thực muốn thử. Dường như không phải họ đang tiến về phía trước, mà là đang bỏ chạy khỏi con haku thôi.

"...Đừng khóc, nhóc."

"Mặc kệ tôi," Shushou lầm bầm. Hình ảnh con haku đưa mắt nhìn hai người rời đi sẽ còn in đậm trong tâm trí cô suốt đời này.

"Đặt tên thì sẽ sinh cảm tình. Thế nên các hoàng chu mới không đặt tên cho kị thú." Nói vậy nhưng giọng Gankyuu vẫn khàn khàn.

"Ngớ ngẩn!"

"Cứ thoải mái gọi chúng ta là vô tâm tàn ác đi."

Shushou trừng mắt nhìn anh. "Vớ vẩn. Ai nói vậy." Cô chỉnh tư thế để anh dễ dàng dựa vào vai mình hơn. "Chuyện đặng chẳng đừng mà thôi, phải không? Muốn thoát đi thì chúng ta chỉ còn cách hi sinh nó. Nếu yêu quái đến khi mặt trời lên, chúng ta sẽ trở nên lộ liễu. Ở lại vì thương cảm thì có thể khiến lòng nhẹ nhàng hơn, nhưng kết quả là sẽ chết hết."

"Xem ra cô cũng hiểu."

"Đừng coi tôi như đứa ngốc."

Shushou giơ tay, lấy tay áo thấm mồ hội. Cô cố tăng tốc độ. Càng mau chóng rời xa khỏi tiếng kêu của con haku càng tốt.

"Nếu có ai ngốc thì đó chính là các hoàng chu. Không đặt tên cho kỵ thú mới là dở, chẳng thế sao?"

Nhác thấy vẻ thắc mắc của Gankyuu, Shushou ngước lên nói: "Chú xưng "tao" gọi "mày" thì còn thân mật hơn gọi tên rồi."

Gankyuu quay nhìn đứa trẻ mang đôi mắt ngậm nước. Để tâm vào quãng đường phía trước, anh không trả lời, nhưng trong lồng ngực anh như có thứ gì vừa sôi lên, khiến anh khó thở. Có lẽ Shushou nói hoàn toàn đúng. Đây đã là con kỵ thú thứ chín mà anh mất đi. Anh chưa từng quên những con số. Nhớ một con là lại nhớ những con khác. Có những cương thị nhất định phải cưỡi cùng một loài kỵ thú. Gankyuu thì nhất định không bao giờ dùng một loài lần thứ hai.

"Xin lỗi, tại tôi cả," Shushou nói.

"Chuyện gì?"

"Vì tôi nên chú mới phải hi sinh nó. Nếu không có tôi ở đây, chú và nó đã đi về phía những ngôi nhà đó rồi. Đây là lý do chú muốn tôi và Rikou để nó lại cho chú và đi tiếp, đúng không?"

Gankyuu ngẩn người, kinh ngạc nhìn cô gái đang đỡ mình.

"Thứ tôi phải coi như không thấy ấy là cái gì? Tôi biết chú không thể đến đó là vì tôi."

Gankyuu vẫn trầm mặc. Trên thực thế, giờ anh thở dốc đến mức mở miệng nói là quá nhọc.

"Nếu chúng ta tách nhau ra bây giờ, chú sẽ tới đó phải không? Tự chú đi có được không?"

Gankyuu dừng lại. "Nhóc bảo sao?"

"Ý tôi là nếu chú tự tới đó được thì chúng ta nên tách ra."

"Nghe này, nhóc-"

Gankyuu ngồi sụp xuống. Vừa lúc tảng đá cạnh đó có một chỗ lõm vào phía dưới. Anh đẩy mình trượt vào đó.

"Chú đi tới được chứ? Thế thì chú đi đi. Tôi sẽ đánh lạc hướng bọn yêu quái để chờ tới khi Rikou quay lại. Cũng đáng thử mà."

Gankyuu nhìn đứa trẻ đang quỳ cạnh mình, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng. "Rốt cuộc là cô đang nghĩ gì vậy?"

"Tôi nghĩ tôi nên chịu trách nhiệm về việc này. Nói trước cho rõ, chú cũng có trách nhiệm. Đáng ra chú phải nói rằng chú có nơi an toàn để trú, có điều Rikou và tôi không vào được. Giải thích như thế thì tôi mới suy tính cho chuẩn được chứ."

Gankyuu không thể nhịn được mà cười khổ: "Suy tính cho chuẩn hở?"

"Vì chú không thành thật gì cả. Chú lúc nào cũng kín bưng, đâm ra lúc nào chú nói thật lòng thì chẳng ai đoán được. Tôi vẫn cứ tưởng lúc ấy chú cậy mạnh nói liều. Cái này gọi là tự làm tự chịu."

"Rồi."

"Nhưng tôi cũng tin chuyện tôi cố chấp ở lại là sai, mà hậu quả là chúng ta phải hi sinh con haku ấy. Chú và nó đều chịu khổ vì tôi; để bồi thường, tôi sẽ làm mồi để chú có thể về được chỗ kia. Đấy là ý tưởng của tôi thôi, chứ giờ trông chú e rằng không đi nổi."

Gankyuu bật cười. "Nhóc cũng thấy thế à?"

"Nếu tôi tới đó tìm người trợ giúp thì sao?"

"Thôi đi. Chưa cầu cứu được thì cô đã bị giết rồi."

"Vậy tôi sẽ đưa chú đến sát đó. Tôi thề sẽ không hé với ai một lời. Nơi đó là gì vậy?"

Gankyuu nằm nghiêng xuống, ngước nhìn bầu trời đang sáng dần ngoài hốc đá. "Nhóc vào Hoàng Hải để làm gì?"

"Để trở thành vương."

"Vậy nhóc đi đi. Ta tự có cách."

"Dù chỗ kia có gần đến thế nào đi nữa thì chú vẫn cần có người để dựa vào, dẫu vai tôi nhỏ." Shushou nghiêng đầu nghĩ, "Nếu tôi là một hoàng chu thì sẽ chẳng có vấn đề gì nếu hai ta cùng tới, có đúng không?"

"Đấy là nếu cô nhóc hiểu được việc làm một hoàng chu rốt cuộc là như thế nào đã."

Shushou thở dài. "Chú có biết chú nói kiểu đó nghe xúc phạm đến mức nào không? Thật khiến tôi không chịu được."

"Hửm?"

"Chú có ý rằng một đứa trẻ như tôi thì không thể biết được những cực khổ của một hoàng chu."

"Thế nhóc có biết không?"

"Tôi có thể bỏ qua việc chú nói tôi chỉ là trẻ con. Tôi bỏ qua chuyện chú nói tôi chẳng biết gì về Hoàng Hải. Nhưng tôi không thể chấp nhận việc chú cứ ám chỉ rằng tôi căn bản là không hiểu chuyện gì trên đời!"

"Thế nhóc có hiểu không?" Gankyuu chế nhạo.

Đứa trẻ phẫn nộ trừng mắt nhìn anh. "Tôi có mắt chứ? Có tai chứ? Mở to mắt, lắng tai nghe, sẽ hiểu được rất nhiều điều, chú không cho là thế?

"Cô có người quen nào là hoàng chu ư?" Gankyuu cười nhạt.

"Gia đình tôi đều là thương gia danh giá, có tiếng tới cả Renshou."

"Tiểu thư thứ thiệt hử? Ta cũng đoán mà."

"Không được nói với tôi kiểu đó!"

Gankyuu vội giơ tay, "Nhỏ thôi nhỏ thôi."

"Thế thì đừng xúc phạm tôi nữa! Phải, gia đình tôi đúng là rất giàu, có rất nhiều gia nô."

Gankyuu chăm chú nhìn gương mặt đã đỏ bừng vì giận dữ của Shushou.

"Tôi mặc lụa là, học trường bậc hương. Người hầu Keika của tôi lúc nào cũng phải mặc áo vải bông lấm bẩn vì làm việc. Làm việc từ sáng tới tối là chuyện thế nào, tôi tưởng tượng được. Mà lên đường tới đây rồi, tôi thấy những tưởng tượng của tôi cũng không sai nhiều đến vậy."

Hai đứa trẻ cùng tuổi, một người sống trong nhung lụa, người còn lại hầu hạ cuộc sống đó.

"Gia nô cũng là những lưu dân. Họ đã rời khỏi nơi giữ hộ tịch của họ, mất đất, mất nghề, mất nhà, không nơi nương tựa nên phải gán mình đi để lấy cái ăn. Tuy chuyện ăn ở tối thiểu được bảo đảm, nhưng họ không được làm gì mà không có phép của chủ nhà. Các thầy cô vẫn dạy tôi rằng buôn bán người là phạm pháp, giữ nô lệ là phạm pháp. Nhưng gia nô chính là nô lệ, chỉ khác cái tên mà thôi.

Gankyuu vẫn chăm chú nhìn cô.

"Rằng chủ nhà thấy những lưu dân không có ăn có mặc thì nổi lòng từ bi thuê về, mà rằng những lưu dân ấy dùng suốt quãng đời còn lại để làm việc mong trả cái ân này, chúng tôi vẽ chuyện này lên như thế đấy. Hai bên đều biết rõ kẻ được mướn có địa vị chẳng hơn nô lệ là bao."

"Ra vậy."

"Khi gán mình, các gia nô phải giao nộp thẻ căn, chú có biết không?"

Gankyuu gật đầu. Thẻ căn là thứ duy nhất bảo chứng cho thân phận của một người, được cấp bởi quan phủ tại nơi người này đăng ký hộ tịch. Nếu một người vắng nhà trong bảy năm liền, người đó sẽ bị coi như đã chết tha hương, nhà và đất trồng đều bị tịch thu trở về công quỹ. Nhưng chỉ cần đưa ra thẻ căn của mình, người này vẫn có thể được cấp lại đất. Hay ít nhất thì cũng được phủ quan che chở giúp đỡ.

Phần lớn những lưu dân chọn giao nộp thẻ căn là để đánh đổi lấy sự yên lòng, cũng giống như khi một đứa trẻ bị gán cho một hoàng chu dẫn dắt vậy. Vì lý do này, các lưu dân còn có biệt danh là 'vô căn'.

"Nộp đi thẻ căn cũng giống như lời thề sẽ không bỏ trốn. Khi cha mẹ trở thành gia nô, các con của họ cũng vậy. Những đứa trẻ ấy phải đi làm từ nhỏ, không được học hành, nếu đã có thẻ căn thì cũng bị lấy đi. Khi trưởng thành họ sẽ không có hộ tịch, không thể xin đất, không thể tự lập, không có cách nào để kết hôn hay có con. Họ chỉ có thể dựa vào gia chủ để sống. Mà người chủ không muốn người hầu của mình bỏ đi nên cũng không phát lương bổng, chỉ cấp đồ đạc tối thiểu. Khi về già, cũng do không có hộ tịch mà họ không thể được đưa vào nghĩa trang trong thị trấn. Những người ấy chỉ có làm việc cho đến chết, để rồi bị chôn trong một góc đất thừa nào đó."

Gankyuu lặng lẽ gật đầu.

"Keika sẽ không được tự do cho đến ngày cha tôi qua đời. Mà dù cha có mất đi thì nếu mẹ tôi vẫn còn, mẹ sẽ tiếp nhận toàn bộ các gia nô cùng phần tài sản còn lại. Keika sẽ phải làm gia nô tới khi mẹ tôi cũng mất, không còn ai trông coi gia nghiệp và tất cả được sung công."

"Mà điều may mắn đó hiếm khi xảy ra."

"Đúng vậy. Trên danh nghĩa khen thưởng, cha tôi sẽ để tặng lại cửa hàng và gia sản cho anh cả tôi. Khi người mất, trong mắt luật pháp thì người chỉ là một lão nhân không tiền bạc, được các con phụng dưỡng mà thôi. Sẽ chẳng còn gia nghiệp hay một gia nô nào để sung công nữa, tất cả đã chuyển cho các con rồi."

Gankyuu lại gật đầu.

"Tôi không thể nói rằng tôi có hoàng chu nào thân quen. Nhưng lớn lên bên những người gia nô ấy cũng là lớn lên bên những lưu dân. Tôi vẫn nghĩ tại sao tôi được mặc vải vóc đẹp như thế mà Keika thì không? Tại sao Keika và tôi không được ngồi ăn cùng bàn? Lại vì sao mà cùng do một bếp nấu ra, bữa ăn của chúng tôi khác nhau đến thế? Vì sao Keika không được ở trong nhà chính với tôi? Cho dù tôi chưa bao giờ là một lưu dân, không ai có thể nói rằng tôi không hiểu cuộc sống của những người đó."

"Ra thế..."

"Tuy tôi không hiểu các hoàng chu bằng thế, tôi vẫn hiểu rằng thay vì đánh đổi tự do để sống trong cái lồng sắt an toàn ở các phủ đệ, hoàng chu đã chọn sự tự do trong Hoàng Hải. Gia nô và các hoàng chu đều khởi đầu là lưu dân. Có người thì chọn luồn cúi với các gia chủ, mong rũ bỏ thân phận lưu dân để vươn lên một địa vị cao trong xã hội. Có những người khác thì từ bỏ xã hội và chọn cái danh "dân hoàng chu". Nếu là tôi, tôi thà chọn cầm chu tinh hơn là chịu sự bảo hộ của ai khác."

"Nhưng không phải cô đến núi Hou là để làm vương sao?"

"Đúng, tôi tới đây chính vì việc đó. Nhưng nếu không được làm vương thì làm hoàng chu cũng tốt thôi. Chú biết rồi, làm chu thị đâu có tệ."

"Thế ra hai đòn cân là một bên vương một bên hoàng chu."

"Thì có sao? Chú không biết à? Vương cũng không có hộ tịch đấy."

Gankyuu khẽ cười. "Hoàng chu chúng tôi chẳng cần vương lẫn hộ tịch."

Anh sinh ra ở Ryuu. Bị vòng chiến loạn xô đẩy, cha mẹ anh đã phải rời bỏ quên hương, mất đi hộ tịch. Họ chuyển đến En, nhưng vương quốc En là dành cho người dân En, các lưu dân chỉ có thể ngắm nhìn những người dân may mắn ấy rồi tối đến ngủ ở ven đường. Họ không thể mong xin một mảnh đất, càng xa vời hơn là xin một đứa con. Làm lưu dân, họ đã bị cắt rời hoàn toàn khỏi xã hội.

"Các vương chẳng giúp gì được chúng ta. Đổi lại, nếu đã không có đất ở, không nơi định cư, chúng ta cũng chẳng cần vương làm gì. Giả mà Kyou chìm trong tai hoạ, chúng ta cũng chẳng làm gì ngoài nói lời từ biệt, chúc tất cả may mắn."

"Có lẽ vậy."

"Thế giới này thực sự cần có vương sao? Khi vương lạc lối, tai hoạ liền giáng xuống. Vậy thì giam vương lại đi, cho những người đó ngồi yên không cai trị, để tất cả lại cho triều đình. Tuy làm vậy chẳng cải thiện được gì, ít nhất nó cũng không gây hại."

Shushou hơi nghiêng đầu, như thể đang tìm cách chắt lọc một ý gì đó từ những lời Gankyuu vừa nói.

"Có thật là lòng từ bi của kirin cứu được mạng người không? Muốn thương hại nhau thì ai chẳng làm được. Nếu vương và kirin cũng chỉ thực hiện những việc đó thì chúng ta cần họ làm gì? Chung quy chỉ là biết chấp nhận tự lực cánh sinh, không dựa dẫm vào ân huệ của triều đình. Người ta chỉ muốn có vương vì đã quen thế rồi thôi, chứ hạ thấp mình trước vương thì cũng như gia nô cúi mình nhận lòng từ bi của chủ vậy.”

Chối bỏ vương quyền, thoát khỏi thiên ý, các hoàng chu lấy Hoàng Hải làm tổ quốc, chỉ chịu ở dưới những yêu ma.

"Shushou, nhóc không thể nghĩ đến việc trở thành hoàng chu trong khi vẫn muốn có vương được."

"Đừng nói linh tinh," Shushou cười, "Tôi không phải là muốn có vương, tôi muốn làm vương. Hai chuyện đó không hề giống nhau."

Cô ngẩng lên nhìn sắc trời. Phương đông đã bắt đầu tỏ. "Sắp sáng rồi. Chúng ta đi thôi chứ? Hay là chú muốn tôi đi?"

Gankyuu ngồi dậy. "Đưa vai lại đây," anh nói.

"Không sao chứ?"

"Chịu được cho tới khi chúng ta đến đó."

"Đến đó là-"

Gankyuu ngẩng đầu nhìn khoảng không phía trên. "Làng của các hoàng chu."

*Ở phần thẻ căn cước có một chút biến tấu. Tác giả dùng từ tinh khoán (旌券 ) - tinh là lá cờ, là thứ thể hiện những điều tiêu biểu, khoán là chứng chỉ. Thật tình là cũng không biết thứ này làm bằng giấy hay vải hay cái gì, có điều trong anime vẽ nó như thẻ gỗ nên mình để là thẻ. Biệt danh của các lưu dân là cát tinh (割券), từ cát là chia cắt à chia lìa khỏi thứ tiêu biểu của mình, vậy nên mình cũng để tạm ý là 'vô căn'.

Việc có con tại thế giới này dựa vào việc “xin” – một đôi vợ chồng muốn có con sẽ đến cây thần riboku trong làng nơi mình sống (nơi họ có hộ tịch) và buộc một lá bùa lên cành, cầu xin có con. Nếu trời thuận thì từ cành cây đó sẽ có một quả lớn dần, sinh ra một đứa con sau 9 tháng. Vì tất cả mọi việc đều dựa vào hộ tịch như vậy nên các lưu dân không thể có con.