Tung cánh đồ nam - Chương 6

Đã bước vào Hoàng Hải thì không thể quay trở ra cho tới ngày Ankou tiếp theo. Người ta chỉ có thể ngủ ngoài trời, khi bị thương hay bị bệnh thì cùng lắm là chui rúc dưới một bóng cây.

Theo lời kể, làng hoàng chu đã có từ lâu lắm. Chu thị và cương thị - hay bất cứ một kiểu hoàng chu nào - đã vào Hoàng Hải để săn quái thú, tìm cây cỏ hay đá quý. Rồi họ tìm chọn những khu vực an toàn và thuận lợi, chuyển gạch đá tới và xây những hầm trú để trốn yêu quái.

Các hoàng chu không có nhà, phần lớn đều không có một địa chỉ định cư nào. Qua thời gian, bắt đầu có những hoàng chu muốn ở lại Hoàng Hải. Những người này liền hợp lực xây nên các làng.

"Nhưng những nơi đó đâu phải là làng thực sự? Ở đó không có cây riboku." Shushou vừa đỡ Gankyuu vừa nói.

"Hồi đầu thì không."

"Hồi đầu ư?" Shushou ngạc nhiên hỏi.

"Cô biết riboku được trồng như thế nào không?"

"Không, tôi chưa từng được nghe đến việc đó."

"Tất cả đều là cành chiết. Chỉ có những cành được chiết từ cây riboku trong Hoàng cung mới mọc được thành cây mới."

Mỗi vương cung có một gốc riboku tổ cho cả vương quốc. Nó không chỉ là nơi kết quả cho các con của vương mà còn ra quả khi vương cầu xin Thiên Đế và được ban một loài cây hay gia súc mới. Chiết một cành cây đã ra quả này đem đi trồng, một cây riboku mới cho giống loài đó sẽ mọc lên, nhưng chỉ trong phạm vi vương quốc đó mà thôi.

"À..."

"Các hoàng chu muốn có một cây riboku cho riêng mình. Nếu có được một gốc riboku, những đứa trẻ kết quả từ đây sẽ thực sự là con dân Hoàng Hải.

"Ý chú là họ đã trộm nó từ một gốc riboku trong vương cung ư?"

"Họ có thể trộm nó từ vương cung nào? Hoàng Hải không thuộc về một quốc gia nào cả."

"Nhưng-"

"Nghe được những lời thỉnh cầu của người dân Hoàng Hải, vị thần của các hoàng chu đã ban cho họ được có riboku."

Chí ít thì truyền thuyết đã kể như vậy. Vị tiên thủ hộ của Hoàng Hải, Kenrou Shinkun, đã thỉnh cầu Ngọc Hoàng cùng các chư thần và từ đó giao mười hai cành riboku cho các hoàng chu.

"Tôi không tin."

“Cô không tin?"

"Các lão sư đã dạy tôi rằng thần tiên chỉ tồn tại trong tưởng tượng mà thôi. Đây cũng chỉ là truyện truyền miệng lại, đúng không?"

"Ai biết được. Các hoàng chu tin vào câu chuyện đó. Nó cũng chỉ xảy ra chưa đầy ba bốm trăm năm trước thôi."

"Vậy những cành riboku đó có đâm rễ không?"

"Có. Khi Shinkun đưa những cành cây này cho các hoàng chu, ngài đã dặn chúng tôi không được truyền chuyện này ra ngoài.

Vị chân quân ấy đã thỉnh cầu các thần, đã xin được riboku, nhưng các thần cũng không hoàn toàn ủng hộ việc này. Chính vì vậy, ân huệ đã được ban ra cùng một lời nguyền. Một cây riboku bình thường không thể bị hạ gục bởi quái vật, thiên tai hay thậm chí con người, còn những cây riboku của các hoàng chu thì sẽ chết nếu bất cứ một sinh vật nào không phải là hoàng chu chạm vào nó.

"Vì vậy chú mới không muốn dẫn tôi và Rikou tới đó."

"Đó không phải là vấn đề lớn nhất. Nếu biết trong Hoàng Hải có làng, người ta chắc chắn sẽ đổ xô tới. Không chỉ những người thăng sơn mà bất cứ người nào, dù với lý do gì. Cứ như vậy rồi cũng có ngày ai đó giết chết cây riboku. Bản chất con người chính là như vậy."

"Có lẽ chú nói đúng."

"Hơn nữa, không một quân vương nào lại thấy vừa mắt khi có người sống ngoài tầm quyền lực của họ. Những người như chúng ta không nhận sự bảo hộ từ vua chúa, đổi lại chúng ta không bị ràng buộc bởi lao dịch hay thuế khoá. Người ngoài có thể dễ dàng nhắm mắt bỏ qua việc chúng ta không xin xỏ gì từ các vương quốc, cứ khinh thường chúng ta như những kẻ lười nhác trốn chạy trách nhiệm mà thôi. Nếu biết những loại 'đuôi chó ghẻ' này cũng được có riboku, họ sẽ hờn giận hơn nhiều."

"Đúng. Tôi cũng không lạ nếu có kẻ tìm cách giết những cây riboku ấy vì thù ghét. Quả là đáng tiếc."

"Vì thế mà không phải là hoàng chu thì không thể vào làng hoàng chu. Chúng ta đã hứa với Shinkun rằng sẽ giữ bí mật về những làng ấy, cho dù có phải giết chết bất cứ ai tình cờ đi ngang qua chăng nữa."

"Vậy là tôi phải coi như chưa nhìn thấy gì."

Gankyuu gật đầu.

Cây riboku của các làng hoàng chu chỉ là một cái cây khô gầy, nhưng nó vẫn ban tặng con cái. Bất kể địa vị hay xuất thân, chỉ cần lời thỉnh cầu được chấp thuận, một noãn quả màu vàng sẽ kết trên cành. Dù những ngôi làng này vô cùng nhỏ bé khuất nẻo, có riboku là chúng đã trở thành quê hương của mỗi đứa trẻ sinh ra tại đây.

Bên ngoài Hoàng Hải, đứa trẻ ấy sẽ phải đối mặt với vô số thành kiến và bức bách, chỉ có nơi này là chỗ dựa cho nó, một nơi nó có thể tự hào gọi là nhà. Cho dù có thể sẽ không bao giờ bước chân trở lại Hoàng Hải thêm một lần nào nữa, cho dù có bị người ngoài căm ghét hay sợ hãi, Hoàng Hải sẽ vẫn là quê hương cho nó.

"Những hoàng chu muốn có con sẽ vào Hoàng Hải và thỉnh cầu tại một cây riboku. Đứa trẻ sẽ sống cùng mẹ tại làng cho tới khi nó đủ lớn để có thể giữ bí mật về nơi này. Trong thời gian đó, một thủ lĩnh hoàng chu sẽ hướng dẫn nó tu tập."

Shushou bật cười, "Những người sống ngoài Hoàng Hải như tôi quả thực chưa bao giờ được biết một đứa con của Hoàng Hải là thế nào. Quả thực là 'con dân yêu ma', giống như yêu ma vậy.

Gankyuu mỉm cười, "Đó cũng là một cách nhìn."

Dù giọng rất yếu, Gankyuu vẫn nói đặc biệt nhiều. Shushou không cần đoán cũng biết lý do. Anh phải dựa lên cô càng ngày càng nặng, chân anh rõ ràng đang đuối sức. Mặt anh tái trắng, câu chữ nói ra lộn xộn. Ý thức của anh đang mờ dần, phải nói để giữ sự tỉnh táo.

Shushou ngẩng đầu nhìn lên. Không biết những cây đại thụ thỉnh thoảng lại vươn cao lên giữa tán rừng này là loài gì? Chúng to lớn, sậm màu, những chiếc lá như lá sồi toả ra ở cuối những cành cây xoắn xuýt. Qua những khe hở, cô mơ hồ nhìn thấy hình bóng của ngọn núi đôi.

Cô không biết liệu họ có tới được đó trước khi trời tối hay không, cũng không chắc rằng mình có thể đỡ được Gankyuu tới nơi. Mỗi lần dừng lại nghỉ, cô liền nới lỏng mảnh vải cầm máu để kiểm tra độ chảy máu. Dường như máu đã chảy chậm lại một chút, tuy cô không dám chắc.

"Chú có thấy đau không?"

"Không. Mà hoàng chu chung quy vẫn may mắn hơn các lưu dân. Chúng ta sẽ chẳng bao giờ phải chết tha hương. Cho dù xác của một hoàng chu có bị ném vào một góc vắng, chu tinh của chúng ta vẫn cho cơ hội để chúng ta được đưa trở về Hoàng Hải, chôn cất trong một làng của hoàng chu."

"Chú đừng nói gở. Mà này, ở Ryuu thì như thế nào?"

"Ta nhớ rằng nó rất lạnh."

"Kyou cũng rất lạnh," Shushou nói xen vào.

Thực ra bây giờ cũng lạnh. Cánh tay của Gankyuu đặt trên vai Shushou không còn ấm.

Những đại thụ quanh họ lúc này thân to phải vài người ôm, nhưng ngọn cây rất thấp. Những phiến lá lớn tạo nên một tán xanh rậm rạp, đổ bóng xuống khiến phía dưới rất tối.

Rồi đến những rễ cây lớn trồi lên mặt đất như đang đẩy bổng thân cây lên, những loại rễ phụ rủ xuống mảnh như mành trúc, những rễ vừa lan toả trên mặt đất và đan xen vào nhau như liền mạch. Tất cả trập trùng bao quanh hai người, xoắn quyện nối dài lên cao tựa những sợi thừng được căng thẳng trong ngón tay của những người khổng lồ.

Len lỏi trong ma trận cây cỏ này, chỉ một bước vấp ngã cũng có thể gãy chân, đối với người bị thương như Gankyuu thì lại càng trắc trở. Những tán cây thấp nối dài trên đầu họ. Trong chút khoảng không mở ra giữa hai đầu cành cây sát gần nhau, bầu trời ban trưa chỉ gửi xuống vài khe nắng nhỏ.

Shushou thoáng thấy nền trời xanh. Rồi một bóng đen lướt qua.

Cô cuống quít đẩy Gankyuu xuống đất, chui vào giữa những rễ cây. Vừa bám vào thân rễ trên đầu mình, cô vừa ngước nhìn. Không phải chim. Không phải một con suugu. Nó không giống một kỵ thú nào được mang theo trong đoàn của họ.

"Làm một con san'yo," Gankyuu khàn khàn nói.

Một loài rắn bay dài bằng hai thân người lớn. Bốn chiếc cánh dài chậm rãi đập cùng thân mình uốn lượn, con vật như đang bơi trong không trung. Dáng hình của nó khiến Shushou thấy sau lưng lạnh toát.

Cô cố nén lại ham muốn bỏ chạy, ngồi thấp xuống giữa những rễ cây lớn. Con san'yo bay qua trên không trung, sau đó vòng lại. Nó vượt qua ngay trên đầu cô, đủ gần để Shushou có thể thấy rõ vảy trên người nó và ba cái chân. Vừa lúc cô nghĩ con vật sẽ bay thẳng tiếp, nó lại vòng người.

Con vật không có ý định rời đi. Thong thả bay qua bay lại, bụng nó sượt qua những ngọn cây, tiếng ồn lao xao như sỏi trượt trên mặt kính.

"Nó ngửi thấy máu," giọng của Gankyuu khô cứng, yếu đến gần như không nghe được. "Nó ngửi thấy ta rồi. Shushou, chạy đi."

"Không."

"Việc này cũng giống như lúc với con haku thôi. Đừng nghĩ nhiều."

"Không giống. Nếu tôi là một con haku thì tôi đã chọn bỏ trốn cùng chú và con haku của chú. Không may thay, tôi lại là người."

"Cô chẳng đã nói rằng muốn trở thành hoàng chu hay sao?"

"Đúng thế. Nhưng tôi cũng cần một vị thủ lĩnh thu nhận tôi nữa."

"Một hoàng chu sẽ không lãng phí tính mạng của mình. Chúng ta phải chọn cách tối ưu để sinh tồn. Một sự hi sinh trong tình cảnh này không tính là hi sinh."

"Vậy tiếc rằng tôi không thể làm một hoàng chu chân chính."

Shushou vừa dứt lời thì một âm thanh vang lên từ rất gần đó. Cô cảm thấy máu như rút hết khỏi mặt mình.

Nó vọng tới từ dưới một thân cây được đẩy lên rất cao bởi vô số tầng rễ đan xen. Từ giữa những hốc rễ ấy, một cái đầu sói phủ đầy lông đỏ tiến ra, lớn như một con hổ. Shushou có thể cảm thấy đôi mắt đen của nó nhìn thẳng vào mắt mình.

Gankyuu dùng thanh kiếm buộc ở chân phải của mình làm gậy chống. "Trốn xuống dưới đám rễ đằng kia"

"Nhưng-"

Không chờ cô dứt lời, anh đã ấn đầu cô xuống. Tay anh rút kiếm một cách khó khăn. Con yêu quái này có lẽ là kasso. Nó chỉ chăm chú nhìn lại Gankyuu, hoàn toàn bất động.

Trên đầu họ truyền tới tiếng cành gãy. Con san'yo lượn lờ ngày một thấp.

Bàn tay nắm chuôi kiếm của Gankyuu gần như không còn sức lực. Nếu chỉ phải đối phó với một mình con san'yo, có lẽ anh vẫn còn cơ hội. Nhưng giờ còn có con kasso kia chỉ cách vài sải tay.

"Shushou, ở yên đó, không được cử động. Cuộn người lại, đừng phát ra tiếng động gì. Nếu thấy phía trên trở nên yên tĩnh thì chạy đi. Xin lỗi, nhờ cô đưa chu tinh của ta cho Kinhaku."

"Chú đừng đùa!!"

Một người già bị thương cùng một cô gái trẻ còn lành lặn, lúc này cơ hội lớn nhất thuộc về cô gái. Đây là cách nhìn của hoàng chu. Cũng theo cách nghĩ ấy, nếu thương thế của hai người đổi ngược lại, Gankyuu sẽ là người có khả năng sống sót cao hơn, cũng tức là anh sẽ để lại Shushou trong hiểm cảnh này.

Trong tình huống hiện tại, người nào có tương lai hơn cả là chuyện đã quá rõ ràng.

Gankyuu lấy thế giương kiếm, chậm rãi tìm chỗ đặt chân. Anh tiến tới một bước. Trong một khoảnh khắc, anh lại nghe thấy tiếng kêu lanh lảnh như chim gáy nọ. Nó không phát ra từ con kasso hay con san'yo mà vọng đến từ một hướng khác hẳn.

Lại nữa ư, Gankyuu nghĩ, đầu gối hơi hạ xuống.

Như được phóng thích bởi tiếng chim gáy ấy, con kasso phóng ra từ giữa những rễ cây. Trước khi Gankyuu kịp vung kiếm, nó đã lao lên trời, phi qua tán cây thẳng về phía con san'yo.

-----------------------------

"Cái gì?" Shushou ngồi sụp xuống bên cạnh Gankyuu, thốt lên, "Sao lại thế?"

Không lẽ một con thú còn dữ tợn hơn đã đến, khiến con kasso phải bỏ chạy? Gankyuu đưa mắt tìm kiếm đối thủ mới. Anh không phát hiện được gì, chỉ nghe một tiếng vọng như mưa rào chợt đổ. Là tiếng kêu đe dọa của loài san'yo, anh biết rõ. Tiếng gầm gừ chói tai của con kasso cất lên ngay sau đó.

Con kasso khoá chặt hai hàm quanh cái cổ rắn, trong khi con sany'o giãy dụa trong vô vọng.

Không chỉ Shushou mà cả Gankyuu cũng á khẩu trước cảnh tượng lạ lùng này. Đã là yêu quái thì sẽ không ngừng tranh đoạt con mồi và địa bàn của nhau, nhưng chắc chắn chúng không làm vậy khi mùi máu đã nhuốm vào không khí, khi con mồi đang ở ngay trước mắt. Cùng lắm thì cũng phải sau khi đã hạ gục mục tiêu. Yêu quái không bao giờ đặt xung đột cao hơn việc săn mồi.

Ánh nắng loang loáng len qua những tán cây bỗng chợt tối sầm. Mưa rầm rập giã xuống mặt lá. Thứ mưa màu đỏ sẫm. Theo sau chúng là thân hình đang cuốn lộn vào nhau của hai con yêu quái, con kasso vẫn cắm ngập hàm răng vào con san'yo. Vảy của sany’o lấp lánh ngũ sắc dưới ánh sáng thưa thớt. Con vật chiến thắng giẫm lên những cái cánh chuồn và vung cổ, xé thẳng đầu của con san'yo xuống. Cái thân dài còn lại của con san'yo vẫn nhúc nhích, nhưng chẳng mấy chốc đã bất động. Ngoài một chút co giật đây đó, nó rõ ràng đã chết hẳn.

Vừa vục mõm vào cái đầu đầy vảy, con kasso vừa liếc lại về phía Gankyuu. Dưới ánh nắng chiếu rọi, những vòng lông màu nâu đỏ quanh đầu và vai nó rực lên như những lưỡi lửa mờ ảo. Chẳng hề bận tâm về hai con người, nó quay lại tập trung vào bữa ăn. Dưới chân nó, con san'yo vẫn còn co giật, những chiếc vảy thỉnh thoảng lại loé lên.

Shushou đẩy đẩy Gankyuu trong lúc anh còn đang sững sờ. "Chúng ta trốn đi thôi."

"À," Gankyuu gật đầu, vẫn mang chút đờ đẫn. Nhưng một tiếng hí nhỏ đã khiến anh tỉnh táo lại. Tiếng kêu như chim lúc trước, và giờ là tiếng hí này, nghe rất giống con haku của anh. Gankyuu không kìm được lòng muốn tìm đến nơi đã phát ra âm thanh đó.

"Gankyuu..."

Shushou chỉ về phía con kasso, lúc này vẫn đang ăn. Qua luồng sáng chiếu xuống thân hình nó, một bóng người hiện lên trên nền rừng. Đi bên người này là một con ngựa, hoặc một loài thú giống ngựa... Không phải, đúng là con haku, với yên đai và hành lý vẫn nguyên trên người nó.

Người nọ nắm cương dẫn nó về phía họ, gương mặt mờ mờ dưới bóng cây.

"Là người ư?" Shushou nói ra thành tiếng. Một trong những "con dân hoàng chu", chắc hẳn vậy. Một thân hình quá mảnh khảnh so với đàn ông, quá cứng rắn so với phụ nữ, phong thái hoàn toàn bình thản, không có một chút sợ sệt hay kinh hãi nào trước cảnh máu thịt đang bày ra.

Cũng không phải là Rikou hay một trong các cương thị. Người này trùm một chiếc khăn trên đầu. Các cương thị thường làm vậy để chắn gió. Chiếc khăn lớn che từ đầu xuống vai; qua những lần vải, Shushou có thể nhận ra một vài chi tiết cứng chắc và những bóng phủ sắc nét. Là giáp trụ chăng?

Dẫn theo con haku, người này đi qua bên cạnh con kasso mà không có bất cứ một phản ứng nào. Bước qua cái đuôi dài trên mặt đất của con sany'o, trong thoáng chốc cột nắng mỏng manh đã chiếu tỏ một gương mặt trẻ tuổi và nhu hoà.

Gankyuu và Shushou đứng sững đó trong im lặng.

Người nọ bước tới trước mặt họ, "Con haku này có phải của các vị không?"

Giọng nói của anh cũng còn rất trẻ.

Gankyuu gật đầu. Người thanh niên mảnh khảnh này - có thể nói là như một thiếu niên - liền đưa dây cương về phía anh. Cử chỉ của cậu ta rất bình thản, trong khi con haku bên cạnh thì hưng phấn gật gật đầu. Chiếc dây trượt xuống khỏi tay Gankyuu, thay vào đó, con vật cúi đầu dựa lên bờ vai anh. Hồi anh còn huấn luyện nó, đây là cách con haku tỏ ý muốn được khen thưởng.

Gankyuu nhè nhẹ vỗ lên cổ nó. "Ngoan. Ngoan. May mà mày bình an cả."

Không biết con haku có hiểu được chuyện mình đã bị bỏ lại hay không, chỉ thấy nó thân thiến cọ cọ mũi vào vai anh. Tắm mình trong ánh sáng xanh mờ, bộ lông của nó ánh lên như tơ lụa.

"Anh là một trong các hoàng chu à?" Thiếu niên nọ hỏi, vẫn với giọng nhẹ nhàng và điềm tĩnh đó, trong ngữ điệu không hề có một chút trách cứ hay tán thưởng nào.

Gankyuu gật đầu. "Rất cảm ơn cậu. Là cậu cứu nó sao?"

"Tôi thấy nó được buộc lại bởi một sợi dây đen nên đoán rằng chủ của nó đang phải trốn chạy yêu quái. Xem ra anh bị thương."

"À, ừ." Chống tạm lên thanh kiếm, Gankyuu buông con haku ra và ngồi sụp xuống đất. "Chính vậy. Cuối cùng thì được cậu cứu cả mạng bọn tôi."

"Ừm," Shushou nói, chỉ về phía con yêu quái đang ăn, "Đó là yêu quái phải không ạ? Chúng ta cứ đứng nói chuyện ở đây thế này có sao không? Hay là nó là kỵ thú của anh?"

Cậu thiếu niên lắc đầu. "Nó không phải là kỵ thú. Có thể coi như hai chúng ta có quen biết."

"Anh quen biết với một yêu quái ạ?"

"Đại khái vậy."

Trong lúc nói chuyện, Shushou thấy rõ hơn tướng mạo của người trước mặt. Cậu ta không lớn tuổi hơn cô là bao.

Cậu hỏi cô: "Em cũng là hoàng chu ư?"

"Không là câu trả lời đầy đủ nhất cho câu hỏi đó," Gankyuu nói.

"Anh giúp chúng em một chút được không ạ? Chúng em sẽ vô cùng biết ơn."

"Được," cậu ta thẳng thắn trả lời, "Anh chảy máu nhiều, chúng ta nên đi ngay." Cậu chìa tay cho Gankyuu, "Chân của anh bị thương, anh cưỡi kỵ thú đi. Tôi sẽ đưa hai người tới một nơi an toàn."

Khi cậu kéo Gankyuu đứng dậy, vạt khăn trên vai cậu hé ra. Shushou há hốc miệng khi thấy một chiếc áo giáp đã cũ nhưng còn rất tốt và tinh xảo. Những dải vòng ngọc buông dài từ vai phải của cậu xuống hông bên trái, từng viên trong và sáng, lấp lánh muôn màu theo cử động của cậu. Lạ hơn nữa là những vòng ngọc này dường như không phải là trang sức.

Một tấm khăn choàng ngọc...

Shushou ngước đầu, mở to mắt nhìn trong lúc cậu thiếu niên leo lên yên con haku và đưa tay ra.

Gankyuu cũng vươn tay rồi khựng lại, vẻ mặt không khác Shushou là bao.

------------------------------

Không lẽ anh là...

Shushou không ngừng hỏi đi hỏi lại trong đầu, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra thành lời được.

Gankyuu cưỡi trên con haku, cậu thiếu niên cầm cương đi bên cạnh anh. Shushou ngập ngừng vươn tay nắm bàn tay còn lại của cậu. Cậu chỉ hơi nghiêng đầu nhìn cô, sau đó không rút tay lại mà nắm lấy bàn tay cô, mềm mại và ấm áp.

Trông cậu không khác bất cứ một thiếu niên bình thường nào, tuy cử chỉ của cậu gợi lên dáng dấp nhà binh. Đi trong rừng, cậu không hề tỏ ra bất an hay do dự. Lúc đầu, Shushou tưởng họ sẽ tới làng của các hoàng chu. Nhưng thay vào đó, cậu quay trở về ngọn đồi nơi Gankyuu đã phải bỏ con haku lại.

Đi vòng qua đồi về phía một vùng bụi rậm dưới chân dốc, họ gặp một lạch nước và bắt đầu đi ngược dòng chảy. Khi mặt trời đã ngả, một bãi đá hiện ra, những gốc tùng mọc bám lên từ các bờ đá, và dòng suối tuôn ra từ những khe hở.

Dòng suối đổ xuống theo nền đá hạ thấp. Những tán cây tùng gần như che khuất bầu trời phía trên. Cậu thiếu niên buộc con haku vào một cái cọc gỗ cắm giữa một khe đá rồi cúi xuống bên một bếp lửa quây lại bằng đá nhỏ.

Quả là nơi đắc địa, Shushou nghĩ. Hẳn là anh ấy thường xuyên tới đây. Mọi cử chỉ của cậu thiếu niên đều rất tự nhiên, như đã quen thuộc. Với những suy nghĩ xáo trộn trong đầu, Shushou nhìn cậu nhóm lửa từ những nắm lá tùng và cành khô cậu đã thu nhặt trên đường đi.

Nắm được một vị trí an toàn như thế này tỏ rõ sự tinh thông của cậu về Hoàng Hải. Có điều, ngoài việc biết đến, cậu còn thường xuyên dừng lại tại đây, như vậy thì không giống với một hoàng chu thông thường.

Không thể tin được. Có lẽ nào anh-

Cô vẫn không thốt nên lời.

Dưới vòm cây tùng, hoàng hôn nhanh chóng buông xuống quanh suối. Những làn gió nhẹ dễ chịu dần tĩnh lại. Cuối cùng Shushou cũng bắt mình động đậy. Cô vỗ về an ủi con haku, tháo yên và hành lý, dẫn nó tới suối uống nước rồi mở túi thức ăn của con vật và đổ một ít ra đất.

"Thật may quá." Ôm lấy cổ con haku trong lúc nó cúi đầu ăn, Shushou thực sự thấy biết ơn vì nó đã được an toàn. Dán mình vào hơi ấm ấy, cô vừa thầm nhẩm đi nhẩm lại trong lòng, khoé mắt nóng lên vì lệ. Cô vùi mặt vào lông nó, cọ cọ.

Đưa mắt nhìn lại, Shushsou thấy Gankyuu đang ngồi dựa vào một tảng đá, thẫn thờ nhìn cô và con haku. Cô chạy về phía anh.

"Chú thấy sao? Có đau không?"

Anh gượng cười, "Nhói nhói chút."

"Anh không cần phải nói dối. Bị thương như vậy chắc chắn phải đau như thiêu đốt lên rồi." Giọng cười hóm hỉnh đầy nhân tính của cậu thiếu niên càng khiến Shushou thêm hoang mang. "Cô nương, vết thương cần được làm sạch. Xin hãy lấy nước sạch lại đây."

Shushou gật đầu, đổ nước còn thừa trong túi da ra rồi lấy đầy nước suối vào đó. Đặt chiếc túi xuống đất, cô cầm tay Gankyuu để đỡ anh đứng dậy. Đứng lên rồi, anh đưa mắt nhìn cậu thiếu niên, lúc này đã quay lại trông bếp lửa.

"Shinkun..."

Cậu thiếu niên ngước nhìn anh, có ý chờ phần còn lại của câu nói.

"Cảm tạ ngài. Tôi và con haku đều cảm tạ ngài."

"Anh chỉ cần cảm tạ trời xanh. Đơn giản là số anh rất may mà thôi."

Shushou cố quan sát người này mà không tỏ ra lộ liễu. Gankyuu gọi cậu là Shinkun, cậu đã đáp lại.

"Kenrou Shinkun," cô nói thành tiếng.

Quỳ gối bên đống lửa, cậu quay nhìn cô.

"Nhưng nhìn ngài chỉ như người thường..."

Cậu cười, "Tôi nhớ có bao giờ tôi không phải là người đâu. Đây, để tôi giúp."

Cậu đưa vai đỡ Gankyuu. Shushou theo họ đến bên suối. Giúp Gankyuu ngồi xuống rồi, Shushou tháo đôi ủng và bọc đầu gối ra, rồi gỡ phần băng vải quanh vết thương để giặt.

"Tôi vốn tưởng Shinkun không phải là người," Gankyuu nói nhỏ.

"Nếu anh không coi tiên là người thì điều đó cũng đúng. Tôi đơn giản chỉ là một thiên tiên mà thôi."

"Thiên tiên?"

"Cũng như các phi tiên vậy. Chúng tôi sống lâu hơn mọi người một chút, nhưng xuất thân đều là người phàm."

"Vậy ngài có phải theo các chư thần của thiên đình không ạ?"

"Câu hỏi hay đấy."

"Không phải ạ?"

"Đừng hỏi nữa," Gankyuu xen vào.

Shinkun đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, "Theo lệ thì thiên tiên không tiếp xúc với con người. Chúng ta nên tránh những chuyện không cần thiết và tập trung vào vấn đề chính chăng?"

"A dạ, xin lỗi ngài."

Shushou tạ lỗi rồi quay lại chú tâm vào vết thương của Gankyuu. Cô cầm một tấm vải ướt để lau vết máu khô. Thật phi thường, cô thầm nghĩ. Nếu Shinkun từng là một người thường, rất có thể các chư thần cũng như vậy. Có lẽ thực sự có một Thiên Đình tồn tại ở đâu đó, nơi các thần cùng ngự.

"Trên đời này quả là có nhiều điều bí ẩn hơn mình tưởng," cô lẩm bẩm. "Như thế này được chưa ạ? A không, ngài thấy thế này có được không ạ?"

Shinkun hơi cười, "Không cần phải lo chuyện lễ nghĩa vậy đâu." Ngài cúi nhìn chân của Gankyuu trong lúc anh lục tìm thứ gì đó trong túi hành lý. Ngăn anh lại, ngài lấy ra một ống trúc từ chiếc túi đeo bên hông mình.

"Tìm một mảnh vải sạch lại đây."

Shushou vội lấy ra một chiếc khăn mới từ trong túi. Vị tiên đổ một dung dịch ra từ ống trúc và áp tấm vải lên vết thường. Nút ống lại, ngài đưa nó cho Shushou.

"Giữ lấy đi. Nếu đau quá thì cho anh ấy uống. Trong này không còn nhiều nhưng cũng đủ cho đến khi vết thương lành lại."

"Xin hỏi, đây là-" cái gì.

Cô định nói, nhưng Shinkun đã cất lời, "Trông cô nương không có vẻ là một cương thị."

"Dạ không, tôi đang thăng sơn."

Vừa băng lại cho Gankyuu, Shinkun vừa đưa mắt nhìn lại, "Cô ư?"

"Vâng. Gankyuu là một chu thị, nhưng tôi, ừm, tôi đã thỉnh chú ấy đi cùng như cương thị..."

"Thật xằng bậy."

Lời phủ nhận thẳng thừng không khỏi khiến Shushou thấy tức giận. "Tôi biết rõ rằng mới nghe thì chuyện này có vẻ khó tin."

"Vì sao một đứa trẻ như cô lại muốn thăng sơn?"

"Vì tôi nghĩ mình có đức làm vương."

"Shushou," Gankyuu thấp giọng nạt cô, nhưng cô không để tâm.

"Cô nương quả là không thiếu lòng tự tin.”

"Các thầy cô vẫn dạy tôi rằng tự tin không có gì là sai cả."

"Quá tự tin tất tự hại thân. Cô nương có hiểu làm vương nghĩa là thế nào không?"

Shushou cảm thấy máu dồn lên mặt. "Ngài có ý gì?" Hoàng chu cũng thế mà thiên tiên cũng thế, nhắc đến chuyện này thì họ không khác gì nhau. "Xin đừng vì tôi còn nhỏ tuổi mà cho rằng tôi không biết gì! Ngài nghĩ xem, nếu không biết làm vương là như thế nào thì tôi đâu đã đến Hoàng Hải?"

"Cô biết, cho nên nghĩ rằng mình có đức để làm vương?"

"Đúng vậy. Ngài không thấy thế ư?"

"Nếu thế," Shinkun nói, ánh mắt nhìn cô lãnh đạm, "Từ đây trở đi hai người phải tự lực cánh sinh. Tôi cảnh báo trước, yêu quái đang đổ xô đến đây rồi. Chúng sẽ không tấn công chừng nào tôi còn ở đây, nhưng một khi tôi rời khỏi đây, chắc chắn chúng sẽ ngược dòng mà tới."

Shushou cũng trừng mắt nhìn lại, "Tôi cũng không thấy ngạc nhiên. Trở thành thiên tiên rồi thì đâu cần coi người phàm ra gì nữa."

"Ngọc toà không phải là một thứ đồ chơi, cũng không chỉ cái ngai để ngồi, mà là gánh nặng đè trên lưng. Nếu cô thực sự hiểu được những trách nhiệm và ràng buộc của một kẻ đứng đầu, cô chắc chắn sẽ không cho rằng mình có đức độ làm vương."

"Tôi có hiểu. Gánh nặng của vương là cả vương quốc và từng con dân của nó. Mỗi ngã ba đường đều có thể khiến vạn người mất mạng hay vạn người phải chịu tang."

"Và cô cho rằng mình có thể quyết định một cách hoàn hảo trước những ngã rẽ đó?"

"Tất nhiên là tôi không làm được!" Shushou hét lên.

Gankyuu giật mình. "Shushou..."

"Tôi là một đứa trẻ. Tôi không tường tận mọi chuyện chính sự. Khi tiến vào Hoàng Hải, mỗi bước của tôi đều phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác. Một người như tôi nào có thể gánh vác được tính mạng của người khác! Điều tốt nhất tôi có thể làm là học tập, đến trường, rồi trở thành một viên quan nho nhỏ. Nghe không phải như chuyện đương nhiên sao? Nếu như tôi tràn đầy đức độ để làm vương thật thì có lẽ đã chẳng đi đến đây, kirin hẳn phải tới tìm tôi trên đường đi rồi."

"Đã rõ vậy, tại sao cô vẫn muốn thăng sơn?"

"Vì đó là nghĩa vụ của tôi!" Ngay từ đầu, hành trình đằng đẵng trong Hoàng Hải vẫn không ngừng vạch rõ sự vô lực của cô. "Vì tôi là một người dân Kyou. Nếu tôi mà là quan Trủng tể, tôi sẽ quy định tất cả người dân phải thăng sơn ngay sau khi tinh kỳ của kirin được giương lên!"

Cha cô hoàn toàn không có ý định thăng sơn, bởi ông không muốn phải hi sinh cuộc sống sung túc mà ông đang có.

"Vị vương tiếp theo đang ở đâu đó trong chúng tôi, không ai biết đó sẽ là ai cả. Nhưng trong lúc tất cả đứng run sợ trước viễn cảnh đường xa và những nguy hiểm của Hoàng Hải, người ta đang chết như rạ đó."

Nghe tin yêu quái xuất hiện ngày càng nhiều, họ chỉ biết chắp tay cảm thán về thế thái gian nan.

"Nếu mọi người đều thăng sơn, thể nào vương cũng sẽ xuất hiện. Thế nhưng cứ mỗi khi có tai hoạ xảy đến thì họ lại xem đó thành việc của người khác, thành cái khó của người khác. Họ đóng song sắt lên cửa và ngồi trong những cái lồng để cảm thán. Ngu xuẩn!"

"Shushou này-" Gankyuu với tay về phía cô.

"Khi tôi hỏi tại sao họ không thăng sơn, họ lại cười bảo tôi không hiểu gì về việc trị quốc lớn lao hay những hiểm hoạ trong Hoàng Hải. Rằng tôi chỉ là một đứa trẻ, còn là một đứa trẻ xuất thân trong sung sướng. Họ mỉm cười khi nói rằng tôi quá thơ ngây về thế gian, rồi ra vẻ như chỉ họ mới thấu hiểu tất cả!"

"Ra vậy."

"Đối với tôi mà nói, khi xung quanh có bao người chết đi mà ta ngoảnh mặt vờ như chuyện tương tự sẽ không xảy đến với mình thì chính chúng ta mới là người ngây thơ. Chính chúng ta mới không biết gì về chết chóc hay đau khổ. Ngài nghĩ nói vậy có sai không?"

"Không sai."

"Họ nói 'Hoàng Hải là một nơi đáng sợ’. Họ nói 'Đừng làm bậy." Thế nào là làm bậy? Tôi chỉ có một lòng này mà đã vào đến tận đây đó thôi!"

Shushou ngồi sụp xuống đất. Gankyuu vòng tay ôm cô. "Không cần phải khóc. Nhóc đã làm hết sức rồi."

Rồi Shushou đứng lên, lấy tay áo lau mặt. "Nếu tôi không có ý định thăng sơn, tôi thà làm một hoàng chu, đi nói với mọi người rằng không ai cần vương làm gì cả. Đến khi yêu quái lan tràn khắp nơi, tôi sẽ mặc kệ. Học cách sống với chúng, học cách tự vệ, học cách trốn tránh."

"Chắc chắn rồi."

"Con người có thể sống được trong Hoàng Hải thì hẳn sẽ sống được ở Kyou. Tha hồ mà tìm bắt thuần phục yêu thú hay nhận làm hộ vệ cho những người lữ hành qua vương quốc. Tất cả đều trở thành chu thị hay cương thị là được."

Gankyuu toét miệng cười, "Nghe không tệ chút nào."

"Gankyuu, chú có biết là chú đang rất đáng ghét không?"

"Hở?"

"Mặt chú viết rõ một dòng 'Không tranh với trẻ con đang mếu' kia kìa!"

"Thì sự thật thôi mà."

"Hừ!" Shushou giận dỗi quay nhìn ra chỗ khác.

Sau lưng cô, Shinkun nhẹ nhàng hỏi: "Nếu cô trở thành vương, cô sẽ làm gì?"

Shushou quay đầu ngước nhìn ngài. "Nếu như chuyện đó xảy ra... khi ấy tôi sẽ tính sau. Nhưng giả sử tôi trở thành vương thật, điều đó có nghĩa là trong vương quốc không còn ai xứng đáng với ngai vị hơn tôi. Tôi còn có thể làm gì ngoài quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ nữa?"

"Quả thế," vị tiên nói, trong giọng mang nụ cười, "Và cô sẽ có thể hưởng thụ cuộc sống xa xỉ nhất. Vây quanh cô sẽ là đông đảo hạ quan phủ phục chờ mong được hoàn thành bất cứ mệnh lệnh nào của cô."

"Ngài đừng nói bỡn. Mới đây thôi tôi vẫn là một tiểu thư thông minh xinh xắn con nhà phú gia. Từ nhỏ đến lớn tôi ăn sung mặc sướng, làm gì cũng được người ta nâng hứng."

"Nhưng cô không thể chấp nhận nhìn cảnh hoang phế xung quanh mình. Tại sao?"

Shushou không giấu được vẻ kinh ngạc. "Đương nhiên là dù bản thân sung sướng thì tôi cũng không thể cứ ăn no ngủ kỹ được."

"Không ư?"

"Khi vương quốc đã yên bình và thịnh vượng, khi tất cả mọi người đã cơm no áo ấm, khi đó tôi sẽ vui sống xa hoa, ăn mặc tuỳ thích không chút bận lòng."

"Ra vậy," Shinkun mỉm cười, "Thôi chúng ta ăn cơm đã."

-----------------------------------

"Nghĩ kỹ lại thì lâu lắm rồi tôi mới được một ăn một bữa tử tế như thế này." Shushou đặt bát xuống, thoả mãn cười bảo.

Nhìn thấy vậy, Gankyuu không khỏi nhếch miệng cười. Các hoàng chu gọi món chính trong ngày của mình là hyakka, gồm các loại hạt ngũ cốc đã được rang lên rồi xay nhỏ. Thứ thực phẩm này không chiếm nhiều thể tích mà vẫn đủ chất để người ta có thể sống sót, vì vậy nên nó trở thành thức ăn chủ đạo của họ. Nói rằng nó là một món ăn vô vị đã là nói nhẹ.

Nhưng ngẫm lại, Shushou chưa bao giờ phàn nàn về điều này.

"Có lẽ cô là người đầu tiên chưa từng chê món này."

"Thật ư? Tôi cũng không nói là nó ngon lành gì."

"Chắc chắn là cơm ở nhà ăn ngon hơn chứ?"

"Có thể nói vậy," Shushou nhún vai, "Bữa nào cũng thịnh soạn, món ăn đầy bàn. Nhưng nếu đã được nghe chuyện có những học sinh ở trường phải nhịn đói vài ngày liền thì chẳng ai có thể ăn ngon được."

Cô thở dài, nói tiếp: "Mà cho dù thế, nếu tôi không ăn thì những món ấy cũng chỉ trở thành thức ăn cho gia súc. Không thể mang ra đường phân phát cho người khác, mà nếu tôi nói không muốn ăn thì sẽ bị mắng là lãng phí. Không còn thứ gì khác để ăn thì phải ăn những món đó thôi. Chỉ có điều là tôi thấy rất khó ăn, chẳng phải vì hương vị, vì tâm tình cả."

"Có lẽ việc đồ ăn có ngon hay không cũng chỉ xoay quanh chuyện đó."

"Đúng vậy. Nếu chú chưa từng trải qua thì khó mà tưởng tượng được cái cảm giác phải nhìn một bàn đại tiệc bày ra trước mặt mình ngày này qua ngày khác, trong khi chú biết xung quanh mình có bao nhiêu người đang chết đói. Bụng chú đói, những món chú thích đã ở ngay đây, nhưng chú không nuốt nổi. Họng chú nghẹn cứng. Chú đã bao giờ cảm thấy thế chưa?"

Gankyuu hơi mỉm cười, "Khó có thể nói là rồi."

"Cái đói quả thực kinh khủng, nhưng có thức ăn mà không nuốt trôi cũng đau đớn như vậy. Dĩ nhiên tôi sẽ không chết đói, nhưng tôi cũng thường nghĩ rằng thà chết đói luôn đi thì tốt hơn biết bao."

Gankyuu mở miệng định nói, nhưng Shushou đã nhíu mày. "Tôi biết chú định nói gì, nên chú đừng nói. Tính tôi dễ giận. Chú muốn nói rằng tôi là một tiểu thư được bao bọc cho nên không biết được thế nào là đói rách, có đúng không?"

Cô quay đầu đi. "Tỏ ý đồng cảm với những người không có ăn sẽ chỉ bị coi như đang bố thí mà thôi. Một đứa trẻ sinh ra trong vinh hoa, chưa bao giờ khổ sở thì nào có tư cách đòi đi giúp đỡ người khác. Thấy thương xót, cố gắng giúp đỡ, và người ta sẽ gọi đó là khoe của và đánh bóng bản thân. Nói ra sự thật rằng nhà tôi giàu có, lúc nào tôi cũng no đủ, thế là họ liền cười vào mặt tôi. Bởi vì như thế là tôi không có tư cách rồi."

"Ừm," Gankyuu vẫn chỉ nhếch môi.

"Có những lúc tôi cũng muốn cắt giảm thực đơn đi một chút, nhưng điều đó không có giá trị thực sự nào cả. Tiết kiệm phần tôi thì cha tôi chỉ nhiều tiền hơn thôi, những người bần cùng đâu đỡ đói khổ đi được."

Shushou hít vào thật sâu. "Chẳng cần xem cũng biết, tôi chưa bao giờ phải chịu khó khăn gì. Ăn mặc lúc nào cũng xa xỉ bậc nhất, gia viên rộng rãi đầy đủ, cửa sổ đều có song sắt rất an toàn, hộ vệ ở khắp nơi. Nhưng qua một bức tường ra ngoài thôi, ngày nào cũng có người chết. Cho dù những cái chết ấy đều rất đáng thương, tôi không có quyền gì mà nói vậy. Tôi chỉ được chấp nhận nói một câu duy nhất-"

Cô hơi ngưng lại, lấy thế chĩa một ngón tay ra.

"Sao hồi xưa ngay cả hộ vệ mà họ cũng không thuê về chứ?"

Như để trả lời, hai tiếng cười cố nén truyền đến từ bên đống lửa và con haku.

Shushou quay nhìn hai người và thở dài. "Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện làm quan. Như vậy ít nhiều gì tôi cũng giúp đỡ được ai đó, có lẽ rồi sẽ thấy bớt tội lỗi hơn. Nhưng thầy hiệu trưởng đã bị yêu quái giết mất, trường phải đóng cửa. Tôi đã nghĩ quá đơn giản. Học hành chăm chỉ và trở thành quan lại để cải thiện bộ máy chính trị chỉ có ý nghĩa nếu có vương đứng đầu bộ máy đó."

Gankyuu nói: "Vì vậy nên cô quyết định trở thành vương?"

Shushou lắc đầu. "Không phải. Tôi muốn ai đó trở thành vương. Dù thế nào thì một đứa trẻ mười hai tuổi cũng không thể lên ngôi được. Tôi sẽ cười vào chuyện đó đầu tiên. Khi một người có tài năng đức độ trở thành vương, yêu quái sẽ biến mất. Nạn đói sẽ giảm dần. Chính vì vậy nên tôi vẫn luôn hỏi từng người vì sao họ không thăng sơn. Nhưng không ai chịu để tâm cả, họ chỉ nói rằng con nít đúng là ngây ngô."

Cô hơi nghiêng đầu, "Rồi tôi nghĩ nếu đã có thời gian để ngồi phàn nàn về cuộc sống khó khăn và đố kị với người khác, sao những người ấy không lôi kéo nhau thăng sơn đi, chẳng tốt hơn ư? Nếu không thì họ toàn nói mồm mà thôi. Nhưng nghĩ đến đó thì tôi thấy điều đó cũng đúng với mình nữa."

Gankyuu nhìn cô, vẻ mặt nghiêm túc.

"Tôi giận dữ vì không ai muốn trở thành vương. Cùng lúc đó, tôi lại tự nhủ rằng một người như tôi thì không đời nào có thể và cũng không có lý gì để lên núi Hou. Chung quy, tôi cũng như họ. Chỉ có hành động mới chứng minh được quan điểm của tôi. Tôi phải tới Hoàng Hải. Sau khi trở về, tôi mới có thể bảo người khác rằng hoặc là họ thực hiện nghĩa vụ của mình, hoặc họ nên nín đi mà chịu. Người ta ghét bỏ hay đố kị tôi cũng được, nhưng tôi nhận được bao nhiêu thì tôi cũng đền đáp ngần ấy. Hoàn thành nghĩa vụ rồi, tôi cũng không cần phải ép mình làm quan nữa, cứ thích gì làm nấy thôi."

"Thích gì làm nấy ư?", câu hỏi nhẹ nhàng vang lên.

"Tôi vẫn luôn muốn được làm một người thuần dưỡng kỵ thú." Shushou mỉm cười. "Tôi thích kỵ thú. Làm chu thị cũng không tệ. Mà đừng nói rằng tôi không hiểu thế nào là làm một hoàng chu. Tôi nghe câu đó nhiều quá rồi. Tôi sẽ trở thành một chu thị, rời khỏi Kyou, tuỳ ý ở bên các kỵ thú. Giả mà tôi đụng phải người quen rồi họ bắt tôi nghe về tình cảnh thê thảm thế này thế kia ở Kyou, tôi sẽ bảo họ liệu mà thăng sơn đi rồi hẵng kể lể."

Bên đống lửa bật lên tiếng cười.

"Kỳ thực tôi cũng không thể nói rằng cuộc sống sẽ tốt hơn nếu có vương. Người lớn vẫn bảo với tôi như vậy, nhưng từ khi tôi sinh ra tới nay, Kyou không có một vị vương nào."

"Thật ư?"

"Không có vương suốt thời gian qua, nhưng cha tôi vẫn buôn bán, tôi vẫn đi học, các nha phủ vẫn làm việc, và mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường. Mọi người đều làm hết sức có thể. Nên thật ra tôi vẫn nghĩ rằng nếu không có vương, người ta sẽ vẫn sống tiếp được thôi."

Cô hơi nghiêng đầu, như thể tự vấn. Giọng nói bên đống lửa nhẹ nhàng hỏi ngược lại cô:

"Có thật là sẽ vậy không?"

"Nếu không có vương, mọi chuyện sẽ tệ đến thế ư?"

"Vấn đề không phải là tệ đến đâu, vấn đề là mọi chuyện cứ xấu đi mà không trở nên tốt hơn."

"Quả là một điều khiến người ta phải rối lòng," Shushou nói, khoanh tay lại. "Bỏ Kyou là có thể tuỳ tâm mà sống, nhưng sống như vậy trong khi biết tình hình ở nhà ngày một kém thì thật khó."

Gankyuu ngả người vào con haku, ngắm nhìn Shushou đang vạch ra những kế hoạch tương lai rồi tự phân tích chúng. Cơn đau đã chìm xuống nhờ tác dụng của thuốc, chỉ còn cảm giác buồn ngủ mơn man. Trong những suy đoán mông lung của anh, hình như Shushou có ý trở thành một chu thị. Cô sẽ là một chu thị giỏi, chỉ e rằng chuyện đó sẽ không xảy ra.

Cô bé này đã đi về phía nam, tới một vùng biển không nước có tên Hoàng Hải.

Có loài chim nọ, xưa gọi tên bằng

Thái sơn thành lưng, mây rộng là cánh

Một cái đập cánh gió nổi lốc xoáy

Một bước vút lên xé toạc mây trời

Lượn nên cung tròn, gánh mảnh thanh thiên

Tung cánh đồ nam, tìm về biển rộng

Cánh chim đồ nam là cánh chim vẽ nên đại nghiệp, cho nên hành trình thăng sơn bên cạnh vị vương tương lai được xưng là "cưỡi trên cánh bằng".

Kyou xem ra chưa tận số.

Gankyuu lắc đầu cười.

Ta ngờ rằng có việc lớn lao hơn cuộc đời chu thị đang chờ đợi cô nhóc này.

*Đoạn thơ xin được dịch thoát ý.

Cánh chim bằng bay về nam (đồ nam) là điển tích chỉ chí lớn, xin tham khảo Nam Hoa Kinh (http://bookhunterclub.com/tieu-dao-du-trich-nam-hoa-kinh-trang-tu/)

------------------------------

Hai người một thú quây quần bên nhau qua giấc ngủ, thức dậy khi sáng sớm và chuẩn bị lên đường. Vị thiên tiên dường như không hề ngủ.

Trước khi khởi hành, ngài bảo Shushou bôi thuốc lên vết thương của Gankyuu thêm một lần nữa. Khi tháo lớp băng vải, cả cô và Gankyuu cùng ngây ngẩn nhìn. Miệng vết thương đã bắt đầu lành và liền thịt.

Shushou nhìn vào chiếc ống trúc rồi ngước lên vị thiên tiên. "Thứ này thật phi phàm."

Vị tiên mỉm cười và xử lý vết thương của Gankyuu giống như ngày hôm trước.

"Ừm, ngài có nói rằng theo lệ thì thiên tiên không tiếp xúc với người thường phải không ạ?"

"Đúng thế."

"Thế này không phải phải là tiếp xúc kha khá rồi sao?"

Vị này khẽ cười. "Cũng coi là thế đi. Không sao, tính tôi như vậy, thích lang thang phóng túng trong Hoàng Hải. Thiên Đình bỏ cuộc với tôi rồi."

"Thiên Đình..." Shushou lẩm bẩm. Xem ra 'tránh những chuyện không cần thiết và tập trung vào vấn đề chính' không phải là quy chuẩn khắt khe gì.

Shinkun vẫn mỉm cười, đứng dậy. "Núi Hou không còn xa nữa, nhưng đừng lơi lỏng cảnh giác."

"Xin đa tạ ngài vì đã giúp đỡ nhiều như vậy."

"Cô vẫn còn chặng đường khó khăn phía trước, cũng là cửa ải khó nhất. Đó là vùng hoang mạc đá hiểm trở nhất trên con đường từ Ken lên núi. Hãy giữ vững sự tập trung."

Shushou hơi hạ cái yên đang cầm trong tay xuống, ngước nhìn ngài. "Vậy là ngài không đưa chúng tôi đi nốt đoạn đường sao?"

"Này!" Gankyuu đang chỉnh hành lý phải lên tiếng can.

"E là không," vị tiên hơi cười rồi xoay người đi.

"Yêu quái có còn ở đây không ạ?"

"Àm, không biết."

"Không biết, thế đấy. Không phải ngài đã nói rằng chúng đang tụ tập lại đây sao? Vừa mới tối qua mà? Nếu hôm qua ngài tường tận đến vậy thì giờ ngài cũng nên biết chúng có đang ở quanh đây hay không chứ?"

Shinkun quay đầu lại.

"Tôi xạo thôi."

Shushou trừng mắt nhìn. "Sao tôi lại không thấy ngạc nhiên nhỉ? Ngài đúng là nham hiểm."

"Nếu cô cho rằng như vậy là nham hiểm thì hãy nhớ kỹ điều này: một lời khẩn cầu không phát ra từ chân tâm thì không thể lay động được ai cả."

Trong khoảnh khắc, Shushou nhìn thẳng vào đôi mắt hiền hoà của vị tiên.

"Cô nương, nó phải là tiếng lòng từ sâu trong tâm khảm mới được. Nếu không trời xanh sẽ không phù hộ."

"Thiên tiên các ngài thật đúng là thích chọc ghẹo người khác."

Shinkun bật cười. "Xem ra tôi thực không phải người nữa."

"Thế nhưng nếu lời của ngài không sai thì biết làm sao bây giờ? Hay ít ra ngài giúp chúng tôi trở lại con đường thăng sơn được không?"

"Tôi không thấy cần thiết."

"Thật là vô tình. Chúng tôi có một người bị thương mà."

"Có một người bị thương, nhưng sẽ không có mặt tôi, cho nên yêu quái sẽ không tới."

"Ý ngài là sao?"

"Tôi rất ít khi gặp phải con người."

Shushou nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu. "Tôi hoàn toàn không hiểu nổi cách nghĩ của thiên tiên các ngài."

"Ý tôi là cô rất may mắn." Vị này mỉm cười.

"Tức là khi gặp ngài thì tôi đã dùng hết vận may rồi?"

"Không phải vậy. Nhưng giờ cô không hiểu cũng không sao. Đi thôi, cô sẽ có Thiên Đế phù hộ."

Shushou quay đầu liếc nhìn Gankyuu. Anh gật đầu như đã hiểu ra điều gì.

"Có những lúc người lớn thật không giải thích nổi."

Shinkun cười cười và đi xuôi theo dòng suối.

"A, đúng rồi. Xin chờ!" Shushou đứng dậy, đuổi theo ngài vài bước. "Thiên tiên vốn là người đúng không ạ?"

"Ừ." Vị này quay đầu đáp.

"Vậy là ngài cũng có tên chứ ạ? Shinkun chỉ là danh hào phải không?"

Ngài gật đầu. Rồi như nhớ ra điều gì, ngài cởi chiếc khăn choàng xuống ném cho cô, để lộ bộ áo giáp phía dưới. Những tia nắng len qua tán cây chiếu xuống lấp lánh trên những dây ngọc.

"Cái này…"

"Cô mất một bên tay áo, để vậy sẽ bị cháy nắng."

"Xin cảm tạ. Tên của ngài là gì ạ?"

"Biết thì có ích gì không?"

"À thì... Đã là người với người gặp nhau, tính danh cũng là lễ tiết cơ bản mà." Shushou hơi cúi người. "Tôi tên là Shushou. Chú ấy là Gankyuu. Con haku chưa có tên, chú Gankyuu bảo để tôi đặt tên cũng được. Nếu ngài không phiền, có thể dùng tên của ngài được không ạ?"

Vị này nhẹ nhàng cười. Một ngọn gió nhẹ lay tóc ngài, làn tóc đen ánh lên sắc xanh biển.

"Là Kouya."

*A hú* Xin được dành 5 giây fangirl bạn Kouya!!!!!!

!!!

!!!

!!!

…

Khụ. Về câu chuyện của Kouya, xin tham khảo “Đông hải thần, Tây trường dương.”

---------------------------------------

Mặt trời treo cao trên bầu trời không một gợn mây. Gankyuu ngước nhìn với vẻ mặt hơi thắc mắc. "Đi đường tới giờ mà không thấy mưa nhỉ."

"Chuyện đó lạ lắm sao?

"Hoàng Hải vốn không mưa nhiều, nhưng suốt hành trình mà không mưa như thế này thì quả là hiếm có. May mà vừa rồi chúng ta đã lấy được nước bổ sung."

"Hừm."

Qua những tán tùng, Shushou có thể thấy những đường nét sắc cạnh của ngọn núi phía xa. Đó vẫn là đích đến cuối cùng của họ, có điều...

Shushou cầm cương trong lúc Gankyuu đặt yên lên lưng con haku. "Gankyuu, chú có biết làm thế nào để quay lại đường chính không?"

Gankyuu trả lời với vẻ chán nản. "Nếu biết thì ta đã không lo chuyện nước nôi."

"Chú cũng không biết đường chính ở đâu nữa ư?"

"Thì chúng ta đã chạy trốn lung tung khắp nơi như vậy. Có làng hoàng chu ở bên kia, ta đại khái nhận được phương hướng, nhưng dù sao ta cũng không phải là cương thị."

Shushou nắm chặt dây cương.

"Đáng ra phải uy hiếp Shinkun, bắt ngài ấy đưa chúng ta đi..."

"Nhóc này... Đúng là to gan lớn mật."

"Không dám lợi hại bằng chú đâu. Chú nghĩ liệu chúng ta có gặp được Rikou và các cương thị không?"

"Không biết được. Nhưng rồi thể nào cũng có cách."

Nói rồi, Gankyuu gấp chiếc khăn lớn lại một cách nghiêm chỉnh. Từ đây đến lúc phải dùng vật này vẫn còn một đoạn đường nữa.

"Đã có số gặp được thiên tiên thì muốn gặp cỡ các cương thị cũng dễ như chơi thôi."

"Đúng rồi, tôi thực tốt số mà. Nhờ vận may của tôi nên chú mới được cứu, đúng không?"

Shushou vừa buộc hành lý vừa cười bảo.

Gankyuu leo lên trước rồi vươn tay cho cô.

"Đã tới được đây, thể nào cô cũng đến được núi Hou. Ta nghĩ cô nên bắt đầu nghĩ xem đến nơi rồi thì làm gì đi."

"Nếu không được làm vương thì coi như làm hoàng chu vậy. Gankyuu, chú có nhận đệ tử không?"

Gankyuu lại cười khổ, "Cô không phải vẫn còn cha mẹ sao?"

"Còn thì đúng là còn."

"Cô không ưa họ ư?" Gankyuu hỏi trong lúc họ đi xuống bên bờ suối.

"Không phải vậy, nhưng tôi cũng không cảm thấy kính trọng họ. Họ thích ứng bằng cách đóng song sắt lên cửa sổ và thuê thêm hộ vệ. Khi tôi hỏi tại sao họ không thăng sơn, họ cười và nói rằng họ chỉ là thương nhân mà thôi."

"Chẳng phải họ rất thành đạt ư?"

"Cơ nghiệp của họ quả thật rất lớn. Cha tôi đã hối lộ các quan của Renshou rất nhiều để thừa dịp tình hình ngày một xấu mà mở rộng kinh doanh. Ông ấy đưa lưu dân về làm gia nô, dùng sức lao động rẻ mạt của họ để ép giá ngũ cốc ở những vùng trồng trọt khó khăn, chiếm lĩnh thị trường, rồi nâng giá ở những nơi đói kém. Tôi không thể kính trọng một người như vậy."

"Ừm."

"Vì tôi vốn vẫn sống cùng gia đình nên dường như việc theo bước cha mẹ là điều đương nhiên. Không phải là tôi không cảm nhận được rằng mình được ban cho một cuộc sống tốt hơn người khác rất nhiều, nhưng khi đến mười tám tuổi, được cấp đất rồi, tôi sẽ không ở nhà nữa. Các anh của tôi đều bán đất đi và về nhà. Tôi sẽ không thế."

Shushou quay người, ngước nhìn Gankyuu. "Nếu muốn làm đồ đệ của chú thì tôi không cần chờ đến khi đủ mười tám tuổi, đúng không?"

"Muốn làm đệ tử thì giờ nhóc hơi lớn quá rồi... Mà quan trọng hơn, cô không nên tính xem mình sẽ làm gì nếu trở thành vương sao?"

"Làm vương ư..." Shushou lầm bẩm, rồi lại quay lại, "Thế này nhé. Nếu tôi không thành vương, chú nhận tôi làm đệ tử, còn nếu tôi lên ngôi, chú làm hạ thần của tôi đi."

Gankyuu nhếch mép cười. "Ta ấy hả?"

"Đúng rồi, chú ấy. Đến lúc tới Ken tôi mới hiểu rằng Renshou hoàn toàn không có một sự phòng bị nào trước yêu quái. Nếu cả vương quốc được phòng thủ kỹ càng như Ken và chỉ cần mọi người hiểu cách đối phó với yêu quái bằng một nửa các hoàng chu thôi thì thương vong cũng giảm đi đáng kể rồi."

Gankyuu chỉ lắc đầu. "Cô lo chuyện đó làm gì? Sau khi vương đăng cơ, yêu quái sẽ tự bỏ đi."

"Ừ thì người ta cứ nói vậy nên tới giờ vẫn chưa chuẩn bị cho khi chuyện xấu xảy ra, tôi nghĩ đây chính là điểm thất bại. Khi có vương, người dân nghĩ thế là đã ổn, liền chỉ liều mạng làm ăn. Họ không để tâm lo toan cho lúc ngôi vị bị bỏ trống."

"Chắc chắn rồi."

"Nếu tôi trở thành vương, các cương thị sẽ thất nghiệp đầu tiên. Nếu họ đều trở thành chu thị thì sẽ có quá nhiều kỵ thú, thị trường sẽ giảm giá. Nếu vậy, phục vụ triều đình sẽ tốt hơn nhiều, đúng không?"

"Tính như ta không hợp làm quan lại gì."

"Vậy thì tôi sẽ thuê chú như một cương thị. Tình hình vương quốc lâu nay vẫn liên tục xuống dốc. Khắp nơi lan tràn những loại yêu điểu kinh khủng hơn yêu quái thông thường. Những lúc không cần làm hộ vệ, chú có thể vào Hoàng Hải bắt kỵ thú cho tôi. Việc săn bắt kỵ thú chắc chắn sẽ dễ chịu hơn nhiều sau khi tôi thăng tiên cho chú. Ít nhất lần sau mà bị con nào cào phải một chút thì vết thương cũng sẽ khép miệng ngay."

"Được rồi, ta sẽ suy nghĩ."

Không biết nó là trẻ con hay người lớn nữa, Gankyuu thầm nghĩ. Vì phẫn uất trước tình cảnh khó khăn xung quanh mà thăng sơn, đó là tính cách của một đứa trẻ. Nhưng hoàn thành được một kế hoạch lớn lao đến vậy có thể coi là thành quả vĩ đại kể cả với người lớn.

"À đúng rồi," Shushou chợt cất tiếng, "Tôi sẽ cho truy bắt mấy tên lượn lờ ở Ken để lừa cướp kỵ thú của người khác đầu tiên."

Gankyuu cười phá lên.

Vừa lúc đó, một giọng nói vang lên. "Này!"

Họ ngước nhìn và bắt gặp một con kỵ thú đang sải bước chạy xuống sườn đồi. Đó là một con suugu.

"Oa Seisai! Rikou đến đón chúng ta thật kìa."

"Cậu ta tìm được hai ta thì cũng giỏi thật đấy. Từ chỗ đánh nhau với con yêu điểu tới đây xa đến vậy."

"Phải. Có lẽ theo dấu được mùi của chúng ta."

Shushou cười và giơ tay chào. Con suuguu nhảy vọt lên, vượt qua đoạn dốc còn lại và đáp xuống gần người con haku.

"Xem ra hai người đã chịu qua được." Rikou cười bảo.

Shushou hơi ưỡn ngực. "Đó là vì có em ở đây. Có vẻ anh cũng ổn, Rikou. Anh có gặp được các cương thị không?"

"Có, tuy không có em."

"Vậy là số anh cũng tốt."

Rikou bật cười. Anh hạ xuống và vỗ vỗ lên cổ con suuguu. Seisai bay lên, đáp trên đỉnh đồi để nhìn xuống bên kia rồi quay lại nhìn họ.

"Là các cương thị ư? Họ đến tận đây?"

"Ừ," Rikou gật đầu bảo.

"Mọi người tìm đến mà không thấy khó khăn gì nhỉ. Em đang bảo hay là các anh lần theo dấu mùi."

"Dấu mùi? À, mùi thì có mùi. Hơn nữa xôn xao loạn cả lên như vậy, muốn theo dấu hai người cũng dễ."

Shushou hơi quay đầu ngó Gankyuu, mà anh cũng tỏ vẻ khó hiểu như cô. Rikou không nói thêm gì nữa, chỉ vươn tay ra. Shushou vừa thắc mắc vừa bám vào tay anh để leo xuống.

Giục Gankyuu leo xuống rồi, anh hỏi: "Chân anh thế nào."

"Ổn rồi, cũng nhờ phúc lớn của Shushou. Sao thế, xảy ra chuyện gì ư?"

Rikou chỉ ranh mãnh cười, "Chuyện lớn thôi."

Nói rồi, anh vỗ vỗ cổ con haku, tỏ vẻ biết ơn. "Mày cũng bình an là tốt rồi." Anh quay đầu bảo: "Tôi cũng nghĩ tôi hợp với haku hơn. Nếu anh muốn lấy lại con suuguu, tôi xin sẵn lòng."

"Tôi thì chẳng sao nhưng con haku có khi không thích đâu."

Shushou cố nín cười. "Chú ấy đùa thôi. Con haku này đặc biệt lắm."

"Đừng hỏi," Gankyuu nói trong lúc Rikou dẫn họ về phía trước.

"Nó được đặt cho một cái tên thượng đẳng rồi, một chu thị như chú Gankyuu không thể đổi nó đi nổi đâu."

"Ta đã bảo cô..." Gankyuu mở miệng nói. Trong lúc đó, trên đỉnh đồi, Seisai vẫy vẫy cái đuôi dài tuyệt đẹp của nó.

"Họ tới rồi.” Rikou nheo mắt nhìn. Một làn bụi bốc lên từ phía bên kia đồi. Một con rokushoku hiện lên trên đỉnh, tiếp sau là cả một đoàn cưỡi kỵ thú. Có Seisai dẫn đầu, tất cả uyển chuyển chạy xuống sườn đất dốc. Shushou há hốc mồm nhìn.

Gankyuu cũng ngây người ngước lên. Lẫn cùng các cương thị ăn mặc đơn giản là rất nhiều phụ nữ trong trang phục rực rỡ. Kỳ lạ hơn, giữa chừng ba mươi người cưỡi kỵ thú có một người đàn ông họ không quen biết. Người này cưỡi một con yêu quái - rõ ràng là yêu quái, không phải kỵ thú. Mái tóc vàng của anh loang láng dưới nắng, ánh lên như đồng.

Cả Shushou và Gankyuu đều không nói được lời nào trong hồi lâu.

"Gankyuu, đó là..."

"Chắc là đúng rồi."

Shushou quay sang Rikou. "Vì sao kirin lại đến đây...?"

"Em không thấy là chỉ có thể có một lý do thôi sao?"

"Một lý do nào?"

Gankyuu nhìn khắp đoàn người đang tới gần, nhếch mép cười. "Phải, quả là họ đến nghêng đón chúng ta."

"Nghênh đón? Vì sao?"

"Nhóc nghĩ là vì sao?"

"Nhưng họ đón ai?"

Rikou bật cười. "Anh sinh ra ở Sou. Còn Gankyuu-"

"Tôi sinh ở Ryuu. Tôi cũng biết chắc là con haku này sinh ra ở Hoàng Hải."

"Nhưng..." Shushou lắp bắp, nhưng Rikou đã vỗ nhẹ lên vai cô. "Rất tiếc, ở đây chỉ có một người sinh ra tại Kyou thôi."

"Làm sao có thể." Shushou bám vào bên Gankyuu. "Tôi phải làm gì bây giờ?"

Gankyuu vỗ về sau lưng cô bé đang ngây ngẩn ra. "Phúc lớn của cô kéo từ thiên tiên đến kirin tới rồi, còn nói thế nào được nữa?"

Một cô gái có phúc vận đủ lớn để kéo tới cả một vương quốc, vậy thì chỉ còn một điều để nói nữa thôi.

Hẳn là thế rồi.

"Đi nào."

Gankyuu nhẹ nhàng đẩy cô. Shushou bước mấy bước rồi ngại ngần quay đầu nhìn. Tựa vào người con haku, Gankyuu chỉ ngón tay về phía trước. Rikou cũng cười và vẫy vẫy tay bảo cô đi tiếp.

Cô gật đầu và tiến về phía trước, tới đón đoàn người ở chân đồi.

Các cương thị đều ở đây, bao gồm cả Kinhaku, ngoài ra còn có Shoutan với vẻ mặt lo âu. Những người phụ nữ cô không quen mặt hẳn là các tiên trên núi Hou.

Shushou đứng sững tại đó. Tất cả mọi người đều xuống khỏi kỵ thú và quỳ xuống. Quỳ trước kirin cũng là hợp lý, nhưng tại sao các tiên và cương thị lại quỳ trước cô?

Chỉ còn người đàn ông với vẻ mặt tươi sáng hiền hoà và mái tóc màu đồng là vẫn ngồi trên yên. Anh ngắm nhìn cô gái trẻ trước mắt hồi lâu. Rồi ánh mắt anh nheo lại cùng nụ cười mừng rỡ vừa nở. Anh hạ xuống một cách tự nhiên và nhẹ nhàng dù dáng người cao lớn rắn chắc - chân anh đáp xuống đất gần như không mang tiếng động.

"Ừm..." Shushou không biết làm sao.

Người đàn ông bước tới trước mặt cô và quỳ xuống.

"Cung nghênh ngự giá."

Anh lại mỉm cười, một nụ cười hết sức chân thành. Giọng của anh mang chút âm vang nhẹ nhàng.

"Ừm... tôi ư...?"

"Vâng."

Vẻ mặt khi anh nhìn cô tựa như vẻ mặt của một người vừa gặp được may mắn tuyệt vời nhất trên đời này.

"...Thật ư?"

Anh ta gật đầu. "Thần đã cảm nhận được vương khí của ngài toả tới tận núi Hou."

Shushou chăm chú nhìn người này. Cô đã bày kế đổi quần áo với Keika, bỏ trốn khỏi nhà trên lưng một con moukyoku, rời Renshou ngay giữa mùa đông, để rồi vượt qua hết Kyou và tiến vào Hoàng Hải. Ngẫm lại, cô chợt nhận ra rằng mình đã bôn ba qua một hành trình dài.

Trong nháy mắt đó, một suy nghĩ bột phát dâng lên trong tâm trí cô. Shushou giơ bàn tay phải lên.

Tất cả mọi người kinh ngạc nhìn rồi cùng giật mình khi cô gái nhỏ vỗ xuống trán người đàn ông cao lớn.

"Vậy tại sao ngươi không đến ngày từ khi ta sinh ra, thật ngớ ngẩn!"

Vị kirin ngẩn người nhìn. Gò má cô gái đã đỏ lựng lên. Rồi cô xịu vai xuống và thở ra một hơi dài.

Trên môi cô chợt nở nụ cười.

Vị kirin cũng mỉm cười, một nụ cười từ trong tâm khảm, và khấu đầu thật thấp.

Khi gặp Shushou, Kouki đã 26 tuổi. Nếu không tìm được vương và nhập Tiên tịch, kirin chỉ sống tới 30 tuổi, vậy nên việc Shushou thăng sơn quả là một điều hết sức may mắn cho Kouki và Vương quốc Kou.