Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 7

 

Youko và Rakushun đi vội trên đường, gần như là chạy bộ tới thị trấn tiếp theo, vừa kịp để nhảy ào qua cổng trấn trước khi cổng đóng. Sáng hôm sau, hai người lại rời đi ngay khi cổng mở.

 

Youko vẫn chưa hoàn toàn mường tượng được tầm cỡ của việc họ đang cố gắng làm, nhưng cô có thể đoán được phần nào từ những vẻ mặt khác nhau của Heki và Rakushun. Lòng cô cũng bắt đầu tràn ngập cảm giác cấp bách.

 

 “Anh thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ được gặp En Vương ư?” cô hỏi trong lúc hai người cùng bước đi.

 

Rakushun vuốt râu trầm ngâm. “Ừm, tôi chẳng dám nói. Tôi đã bao giờ xin diện kiến vị vương nào đâu. Chắc là chúng ta chẳng thể cứ thế đi thẳng tới cổng cung điện rồi đập cửa xin vào đâu nhỉ.”

 

“Vậy chúng ta nên làm như thế nào?”

 

“À chắc chúng ta sẽ đi qua một quy trình giấy tờ nào đó, ở Kankyuu cũng có các quan viên phụ trách việc của các châu và quận, nhưng tôi nghĩ trước tiên chúng ta có thể xin được diện kiến taiho.”

 

“Taiho ư?”

 

Rakushun gật đầu và vạch nên hai ký tự trong không khí: 台輔

 

“Taiho là quan tể phụ của vương. Đây giống như, ừm, giống như một loại danh tước vậy. Kankyuu là Châu phủ của châu Sei, và Châu quan của châu Sei chính là taiho."

 

Youko khựng lại, mắt như nhìn vào khoảng không nơi Rakushun đã viết hai chữ taiho kia .

 

“Tôi… đã từng nghe thấy từ này ở đâu đó rồi.” Nhưng là ở đâu? Nghe quen quá. Taiho.

 

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 6

 

“Anh ấy cao chừng này ạ,” Youko giơ tay ngang tầm chiều cao của một đứa trẻ. “Trông như thuộc giống chuột.”

 

Bà lão nhìn cô với vẻ ngờ vực. “Là sao? Hanjyu à?”

 

“Vâng. Cháu nghe nói anh ấy bị thương ở vụ việc ngoài cổng thành tối qua.”

 

“A… Vụ mấy con kochou!” Bà lão kêu lên, quay người lại nhìn. Thành Goryou nằm trong tầm mắt họ. “Hừm, ta không biết, nhưng nếu cháu đang tìm người bị thương thì họ đều ở trong phủ thành. Mọi người đang được chăm sóc ở đó.”

 

Những người Youko đã gặp sáng nay đều nói như vậy.

 

Cô đã chờ đến sáng rồi mới về Goryou, nhưng sau đó phát hiện thấy vòng phòng thủ của thành giờ đã trở nên rất chặt chẽ, cô không thể lẩn vào được. Mà cho dù có vào được thành, cô cũng không muốn ló mặt ra ở phủ thành.

 

“Cháu đã vào đó tìm chưa?”

 

“Dạ rồi ạ… không thấy anh ấy.”

 

“Thế thì có khi ở sau thành rồi,” bà lão nói và gùi đống đồ nặng bỏ đi.

 

Phía sau thành, người ta đã đặt xác những người chết vào một rãnh nông dưới chân tường thành. Youko đã nhìn từ xa, nhưng ở đây cũng có quan binh canh phòng rất nghiêm ngặt. Cô không thể tới gần để xem trong đó có Rakushun hay không.

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 5

 

Mưa vẫn rơi không dứt, như những sợi tơ mảnh buông xuống từ trời cao.

 

Youko nằm nghiêng, mặt áp xuống bùn, không dậy nổi cũng không khóc nổi. Nhưng bỗng nhiên, cô nghe thấy một tiếng sột soạt trong rừng. Bản năng báo động muốn cô tìm chỗ trốn, nhưng cô thậm chí không thể ngẩng đầu lên để xem thứ gì đang tới.

 

Một người dân làng ư? Một con thú hoang? Một thứ quái vật?

 

Lẽ dĩ nhiên, cô cho rằng thứ đó có là gì thì kết cục của cô cũng như nhau thôi. Dù là bị bắt giữ, tấn công, hay để mặc lại đây giữa bùn lầy, cô đều sẽ thế cả. Chết.

 

Cuối cùng, thứ xuất hiện trước mắt cô lại chẳng phải một trong những loại ấy. Thậm chí chẳng phải là một người. Đây là một sinh vật kỳ lạ mà cô chưa từng thấy.

 

Trông nó tựa như một con chuột, đang đứng trên hai chân sau giống như nhiều loài gặm nhấm khác, chi trước còn vuốt vuốt cái râu giống chuột của mình. Trên thực tế, điều khác biệt duy nhất so với chuột của nó là kích thước lớn đến ngang tầm một đứa trẻ khi nó đứng trên hai chân như vậy. Không phải là một động vật hoang thông thường, cũng không phải là một quái vật. Youko đã gặp hai loại đó đủ nhiều để có thể phân biệt.

 

Nó đang cầm một cái lá lớn như che ô trên đầu, khiến mưa đọng thành những giọt bạc trên sắc xanh trong vắt. Đẹp nhỉ, Youko lơ đãng nghĩ.

 

Con chuột đứng đó, nhìn cô chằm chằm và có vẻ sửng sốt, tuy không hẳn là mang ý cảnh giác. Thân hình nó mũm mĩm hơn so với loài chuột cô từng thấy ở nhà, bộ lông pha giữa xám và nâu, trông có vẻ khá dày, thậm chí là bông xù. Youko nghĩ chắc sờ vào sẽ thích lắm. Nước mưa bám trên lớp lông thành giọt nhỏ. Cả người con vật phủ lông từ đầu tới đuôi – Youko thấy may là như thế, vì cô nghĩ ít có thứ gì trông khó coi hơn là đuôi chuột trọc.

 

Con vật dạng chuột này vuốt râu vài lần, sau đó tiến lại gần trên hai chân sau. Nó cúi người nhìn. Một bàn móng nhỏ chạm lên vai cô.

 

“Cô ổn chứ?”

 

Youko chớp mắt. Giọng nói như giọng trẻ con, nhưng rõ ràng là phát ra từ phía con chuột đang đứng phía trên. Nó nghiêng đầu, biểu cảm có vẻ kỳ lạ. “Sao thế? Không nhúc nhích được ư?”

 

Gom góp chút sức lực còn lại, Youko nghển cổ nhìn thẳng vào mặt con vật. Cô gật đầu. Vì một lý do nào đó, việc nó không phải là con người khiến cô thả lỏng hơn.

 

Con chuột thở ra và vươn ra một bàn móng nhỏ như tay trẻ con. “Cố dậy nào. Nhà tôi ở ngay đây thôi.”

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 4

 Youko lại lang thang thêm hai ngày với con khỉ là bạn đồng hành duy nhất. Cô không có mục tiêu gì, chỉ muốn rời càng xa Hairou và Kasai càng tốt.

 

Cổng tất cả các thành đều được canh giữ nghiêm ngặt. Người lữ hành bị kiểm tra gắt gao. Hẳn đã có tin tức truyền đi về một kaikyaku chạy trốn từ Hairou và xuất hiện ở Kasai. Tại các thị trấn nhỏ hơn, lưu lượng người qua lại thưa hơn cũng có nghĩa rằng cô sẽ khó có thể trà trộn vào đám đông để qua mặt lính canh.

 

Youko không còn lựa chọn nào ngoài cách bám theo đường cái và ngủ ngoài đồng vào buổi đêm. Đến ngày thứ ba, cô tới một thành phố lớn hơn cả Kasai. Nó được bao bọc bởi một vòng tường thành cao lớn, tường dày được gia cố thêm bờ phòng thủ. “Lâu đài Takkyuu”, biển trên cổng thành viết. Đây hẳn là một châu phủ.

 

Hàng quán mở san sát suốt dọc đường đến cổng. Tại các thành phố khác, bên ngoài tường thành chỉ có ruộng đồng trải dài. Ở Takkyuu, người bán hàng rong lại mở chợ ngay ngoài cổng thành, trên ruộng đồng dựng kín lều. Người mua người bán chen chúc trên con đường quanh thành.

 

Trong những ngôi lều tạm bợ ấy có đủ mọi thứ trên đời. Len qua dòng người trước cổng, Youko liếc thấy một lều bày nhiều chồng quần áo. Cô chợt nảy ý mua một ít quần áo nam giới cũ. Độc hành với dáng vẻ phụ nữ chỉ mang lại rắc rối. Nhờ sự giúp sức của Jouyuu, cô có thể dễ dàng thoát khỏi các tình huống này, nhưng tránh được chuyện xô xát ngay từ đầu vẫn tốt hơn.

 

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 3

 

Trong ba ngày trời, Youko chỉ ngủ khi mặt trời đã lên cao, thức dậy khi hoàng hôn, và đi đường vào ban đêm. Cô đi không nghĩ tới đích đến hay phương hướng gì, ngủ trên các bãi cỏ, và ăn những hạt cây hay quả nhỏ có thể tìm được.

 

Hoạt động buổi đêm khiến cô kiệt lực đến mức cô luôn ngủ hết cả ngày hôm sau, cho dù cơn đói cồn cào không ngừng sùng sục trong bụng như một bầy côn trùng. Chừng nào cô còn nắm trong tay viên ngọc xanh, cô sẽ không chết vì đói, nhưng phép thuật của nó không thể khiến cô đầy bụng.

 

Đến ngày thứ tư, cô có được mộ khoảnh khắc tỉnh ngộ. Cô nhận ra mình đang cứ chờ mong gặp được thứ gì đó, trong khi chẳng bao giờ dừng lại để tự hỏi xem mình muốn gặp cái gì.

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 2

Youko tỉnh lại bên mép nước, trong tai rầm rì tiếng sóng biển vỗ lên bờ cát.

 

Cô nghển cổ nhìn. Một con sóng lớn xô vào, đẩy nước liếm sâu vào bờ, tràn qua bắp chân của cô. Lạ thay, vào mùa này trong năm, nước biển vẫn không hề lạnh, vậy nên cô chỉ nằm yên, để sóng rửa ướt chân.

 

Không gian nặng mùi muối biển. Trong tâm trí đang lơ đãng của Youko chợt nổi lên ý nghĩ rằng mùi này rất giống với mùi máu. Cô chăm chú nghe tiếng mạch đập dồn dập như sóng trong tai mình. Chính nó! Là nước biển đang chảy trong tim mạch của cô chứ không phải máu!

 

Một con sóng lớn lại xô bờ, lần này ngập đến giữa đùi của cô. Cát chảy nhè nhẹ gãi lên hai đầu gối của cô, mùi muối mặn nhuốm đặc không gian.

 

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 1

 

Chương 1

 

Đen hơn mực, sâu hơn đêm.

 

Cô gái đứng đó, cứng người sững sờ, bị vây bủa trong không gian thăm thẳm không gì có thể xâm nhập.

 

Từ đâu đó, âm thanh trong vắt của tiếng nước nhỏ giọt xuống một mặt chất lỏng đương đều đều truyền tới tai cô, nhưng cô không lượng được nó vọng tới từ hướng nào, cách đây bao xa. Những âm thanh ấy cho cô cảm giác như đang đứng trong một khoang động kín, nhưng linh tinh cũng mách bảo cô rằng chắc chắn không phải như vậy.

 

Bóng tối này quá sâu, quá lớn, khái niệm bầu trời hay mặt đất đều không còn tồn tại bên trong nó.

 

Thốt nhiên, ở phía xa xa có thứ gì chợt bùng cháy lên, không ngừng lay động – một ngọn lửa liên tục nhảy nhót biến ảo.

 

Trên nền ánh sáng đỏ ấy, muôn vàn cái bóng hiện thân, là dáng hình của vô số quái vật dị thú đang chạy tới theo bầy. Cũng như ngọn lửa, chúng nhấp nhô biến động, tất cả đều phi thân về phía cô. Trong bây đoàn ấy đông đủ các loại thú, từ linh trưởng đến chim chuột, tất cả đều ngờ ngợ quen thuộc mà cũng cực kỳ dị thường. Có con màu đỏ, màu vàng,  cócon lại xanh dương; rất nhiều con dị dạng, toàn bộ đều lớn hơn muông thú thông thường tới vài lần. Chúng lao tới, chi trước trảo vào không trung, một số vừa chạy vừa bật nhảy uốn mình, tất như một đoàn rước lễ hừng hực náo nhiệt, mà cô chính là vật tế lễ. Những con vật rầm rập chạy, mõm há rộng, kích động chờ dòng máu tế sắp đổ.

 

Cô gái cảm thấy sát ý ập xuống quanh người, mũi đã ngửi thấy được cơn khát máu của những con vật. Những con thú đầu đàn chỉ còn cách cô chưa đầy bốn trăm mét, ngày một áp sát. Từ khoảng cách này, cô đã có thể nhận thấy ánh nhìn đói khát trong mắt chúng, nhưng cô vẫn không nghe thấy gì cả – không một tiếng kêu, không tiếng móng chạy – chỉ trừ những tiếng nước tong tong nhỏ giữa khoang động. Cô cũng không thể làm gì ngoài trân trân nhìn.

 

Chúng sẽ giết mình mất.