Đông Hải Thần, Tây Trường Dương - Chương 5

Mười ngày sau khi Rokuta biến mất, một sứ giả được Gen gửi tới cung Genei.
 
“Từ Gen phải không?”
 
Shouryuu thượng triều, vểnh tai vẻ như đang nghe những lời phàn nàn của các quan. Sau khi sáu vị đại quan bị bãi miễn, các thứ quan lên thay lập tức yêu cầu được giải thích về lý do cấp trên của mình phải chịu hình phạt đó.
 
Đoàn sứ giả đến vào lúc không thể tốt hơn. Shouryuu lập tức cho mời vào, và một lát sau ông xuất hiện. Đó là một bậc trung niên đã tầm năm mươi tuổi, mặc quan phục hết sức đầy đủ. Ông quỳ gối trước ngai vàng và gập người khấu đầu.
 
“Ngươi là người của Gen?” Shouryuu hỏi.
 
Ông ta trả lời mà không ngẩng đầu. “Thần là Châu tể của Gen. Tên thần là In Hakutaku.”
 
“Quan Châu tể của Gen có việc gì với trẫm đây?”
 
Vị Châu tể rút ra một bức thư từ tay áo và nâng lên quá đầu mình. “Thần xin chuyển một bức tấu thượng từ quan Lệnh doãn.”
 
“Ngẩng đầu lên. Giờ trẫm không có hứng đọc, trẫm sẽ nghe chính miệng ngươi nói ra.”
 

Phụ chú Đông Hải Thân, Tây Trường Dương: Tổ chức triều đình, quân đội, hành chính

Tổ chức triều đình và hành chính của thế giới thập nhị quốc được dựa theo Chu Lễ - hệ thống được đưa ra ở Trung Quốc dưới thời Chu.

Đông Hải Thần, Tây Trường Dương - Chương 4

“Hạ quan nghe nói ngài cảm thấy không khoẻ, thưa Taiho. Hạ quan mong rằng không có gì quá nghiêm trọng?”
 
Hôm sau ngày Rokuta đến Gen, Atsuyu tới thăm những tù nhân của mình. Kouya theo sau anh bước vào căn phòng bằng đá trắng.
 
Khi tỉnh dậy, Rokuta đã thấy mình nằm trên chiếc giường ở góc phòng — hẳn là Ribi đã bế cậu* lại đây trong lúc cậu ngủ. Giờ thì Atsuyu đang quỳ cạnh đầu giường.
 
“Ta chỉ thấy chóng mặt vì máu thôi.”
 
“Hạ quan không biết nhiều lắm về kirin; liệu có sao không nếu ngài cứ để không chữa trị như bây giờ?”
 
“Ta ổn,” Rokuta nói và cố ngồi dậy. Đầu cậu vẫn còn đau vì cơn sốt dai dẳng. Ribi vội cúi xuống đặt một tay lên ngực cậu cản lại.
 
“Không, đại nhân, ngài cần nghỉ ngơi.”
 
“Đừng lo. Ta sẽ không chết chỉ vì thế này đâu. Atsuyu, nếu ngươi đã ở đây...”
 
Atsuyu cúi đầu. “Vâng?”
 
“Những gì các ngươi muốn... vài đoạn đê cho sông Rokushui phải không? Quan Toại nhân đã nói khá nhiều về vấn đề đó ở trong cung rồi. Ta nghĩ họ sẽ sớm tiến hành đắp đê thôi, dù ngươi có giữ ta lại hay không.”
 
Atsuyu nhìn thẳng vào vị kirin. “Taiho, ngài có biết có bao nhiêu dòng sông chảy qua vương quốc chúng ta không? Bao nhiêu trong số đó có hệ thống đê đủ kiên cố để đứng vững trước đợt mưa sắp tới?”
 

Đông Hải Thần, Tây Trường Dương - Chương 3

“Kouya,” cậu bé có mái tóc vàng kim đã gọi cậu như vậy. Kouya. Cậu thích cái tên ấy.
 
Kouya sống trên núi Kongou — rặng núi bao bọc quanh Hoàng Hải với những đỉnh núi xuyên thủng Vân Hải. Đại làm tổ trong một cái hang nhỏ trên vách đá. Cái hang đâm xuống sâu mãi sâu mãi như thể chạy dài đến tận chân núi. Kouya chưa bao giờ đi tới cùng, nhưng cậu đoán rằng nó thông đến Hoàng Hải. 
 
Trong cái hang đầy mùi thịt đang thối rữa đó, cậu đã nhìn vào mắt con quái vật và nói: “Từ nay tên của tao là Kouya. Hãy gọi tao là Kouya, nếu không tao sẽ lại quên mất.”
 
Con vật khịt một tiếng đồng ý.
 
“Ngươi có muốn một cái tên không, Đại?”
 
Nó nhìn cậu bằng ánh mắt thờ ơ.
 
“Tao sẽ gọi mày là ‘Rokuta’, như vậy tao cũng sẽ không quên tên cậu ấy.”
 
Rokuta là người đầu tiên từng tỏ ra thân thiện với cậu. Cậu ấy đã không đuổi cậu hay Đại đi, cũng không bỏ chạy. Cậu đã đến bắt chuyện với họ, rồi còn cho Kouya một cái tên.
 
Kouya ôm lấy cổ con quái vật. “Rokuta?” cậu nói, “Tao ước gì mày có thể nói chuyện thật nhiều, giống như cậu ấy vậy.”
 
Cậu đã đến tuổi hiểu được cô đơn là như thế nào, dù cậu không biết dùng từ gì để diễn tả cảm giác ấy. Phía bên kia bờ biển có nhiều làng mạc đông dân cư. Ở đó có những đứa trẻ cũng bé như cậu, có những người lớn nắm lấy tay chúng rồi bế chúng lên. Kouya rất thích ngắm họ từ xa xa, nhưng cậu cũng thấy buồn. Lòng cậu đau nhói mỗi khi nhìn thấy những gia đình dắt nhau đi trong thị trấn hay những đứa trẻ chơi cùng nhau trên đường phố; để rồi sau khi vội bỏ chạy để trốn khỏi cảm giác đau khổ, cậu lại thấy mình thèm được ngắm họ nhiều hơn. Cuối cùng thì lần nào cậu cũng quay lại.
 

Đông Hải Thần, Tây Trường Dương - Chương 2

Rokuta sải bước ra ban công, để lại Vương thượng của cậu với ba vị cận thần. Mặt trời đã khuất một nửa dưới chân trời, phía trên Vân Hải đã tối đen. Vành trăng lưỡi liềm mỏng manh vừa nhô lên từ phương đông.

"Ta ngửi thấy mùi máu,” vị kirin nhăn mũi lẩm bẩm một mình. Chiến tranh đang tới, rất nhanh thôi. Không khí đối chọi gay gắt đã bao phủ khắp triều; chỉ riêng việc nội chiến còn chưa nổ ra đã là một điều đáng ngạc nhiên. Để làn gió xoa dịu đi cảm giác tanh lợm, Rokuta đi về phía vườn thượng uyển, lòng chùng xuống theo từng bước chân.

“Cứ để những việc đó cho ta,” Shouryuu đã nói; nhưng như thế chưa đủ. Cậu không muốn xảy ra đụng độ, cho dù việc đó có liên quan tới cậu hay không. Sẽ có binh sĩ phải bỏ mạng, và dân chúng sẽ không khỏi bị ảnh hưởng.

Rokuta đi tới một ngôi miếu nhỏ và đẩy cửa. Cánh cửa cọt kẹt một chút rồi hé ra. Cậu ngó vào trong: vọng gác ở lối ra vào trống không. Theo quy củ thì mọi toà nhà trong cung điện phải có lính gác túc trực mọi lúc, nhưng nhân lực trong cung hiện giờ không đủ để được như vậy. Kyou Vương đã giết gần hết bọn họ, và từ đó đến nay chưa ai được chiêu nạp thêm để thế vào. Vương cung đã trải qua hai mươi năm một cách khá tĩnh lặng.

 Cậu đi qua khu vườn ở mặt tiền và tới một toà sảnh thuộc hậu cung. Đứng giữa khoảnh cát trong mảnh sân nhỏ là một cây đại thụ màu trắng bạc. Những cành cây ánh kim tao nhã rủ xuống thành vòm tròn trên mặt đất.

Đông Hải Thần, Tây Trường Dương - Chương 1

Người ta gọi nơi đó là “Vùng đồi nát,” một miền đất mà sự cằn cỗi bao trùm lên cả đỉnh núi cao ngất xuyên thủng tầng mây. Liếc mắt, Rokuta xem xét vùng núi và những bãi đất đồng phía dưới. Cậu đã từng nghĩ nơi này không thể hoang tàn hơn; nhưng giờ đây, cậu chua chát nhận ra rằng mình đã lầm. Những dải mây mỏng trôi lờ lững trên bầu trời cao. Không gian chói chang một cách tàn nhẫn; và mặc dù đã gần sang mùa hè, xung quanh không có nổi một đốm chồi non. Truớc kia, nơi này từng là đất canh tác, giờ nó là một hoang mạc. Nơi đáng ra phải là biển lúa vờn đùa trong gió nhẹ giờ đến một mầm cỏ dại cũng không thể đâm lên. Chỉ có những rãnh nứt khắp mặt đất, và chỗ này chỗ kia, những thân cỏ cao đã chết khô đứng đó trong một sắc vàng vọt như xương cốt.

 

Con đường đắp bằng đất nhô lên giữa các cánh đồng đã lở hết cả; chỉ có những hàng rào bằng đá là vẫn nằm đó để đánh dấu những ranh giới giờ đã trở thành vô nghĩa. Đá từ hàng rào cũng đã vụn vỡ khắp nơi, nằm vương vãi trên mặt đất đen đúa và khét lẹt, mặt đá phủ một màu xám nặng nề sau nhiều năm gió mài khắc nghiệt.

 

Dưới chân vùng đồi này từng có một thị trấn. Đầu tiên là bức tường bao quanh nó đổ xuống, rồi đến những ngôi nhà bên trong, cho đến khi chỉ còn một đống gạch vụn nằm đó đánh dấu nơi thị trấn đã từng tồn tại. Không có một bóng lá nào che trên những dấu vết đường phố xưa kia. Chỉ còn gốc cây làng trơ trụi ở đó, những cành cây trắng màu tro. Rokuta có thể nhận ra vài cái bóng mang hình người dưới gốc cây. Họ nằm yên như những tảng đá, lạnh lẽo và bất động.

 

Vài con chim bay lượn phía trên cây, và nhiều hơn nữa là những con quái vật dạng điểu. Những cành cây này chẳng có mấy tác dụng che chở đối với quái vật, nhưng những người đang trú phía dưới không đưa mắt lên nhìn lấy một lần. Không một loài yêu thú hay quái vật nào có thể tấn công những sinh vật trú dưới gốc cây làng. Hơn nữa, những người ấy cũng đã quá kiệt lực để nghĩ đến chuyện sợ hãi.

 

Lửa đã thiêu rụi cả đồng bằng lẫn cây rừng trên núi, các sông đều tràn bờ, và mọi thị trấn mọi ngôi làng đều chỉ còn là tro tàn. Trong bán kính hàng dặm xung quanh đây không có một mảnh đất nào còn canh tác được, mà cũng không có ai còn đủ sức làm đất. Người dân ở đây đã quá kiệt quệ để có thể gieo cho vụ mới. Bàn tay họ, yếu ớt vì đói, không thể cầm nổi cán cuốc; và cũng chẳng còn mấy người để dìu dắt lẫn nhau mà đứng.

 

Thảm họa không chỉ lan tràn trên mặt đất — cánh của những con quái vật trên không trung đều giập nát trơ xương. Chúng cũng đang chết dần vì đói. Một con con lảo đảo rơi xuống ngay trước mắt Rokuta.

 

Nơi cằn cỗi này không nuôi sống nổi thứ gì, dù là người, dã thú, hay quái vật.

 

Những hoang mạc nằm dưới chân một ngọn núi xơ xác là tất cả những phế tích còn lại của một mảnh đất đang hấp hối – đối với Vương quốc En, thế giới đã đến ngày tận.

 

 

Đông Hải Thần, Tây Trường Dương - Chương mở đầu

Nằm tại nơi tận cùng thế giới là Hư Hải – đại dương hư vô ngăn cách hai miền đất xa xôi, một về phía đông và một về phía tây. Chưa từng giao hòa, vĩnh viễn phân chia, hai miền đất thế nhưng lại có chung một huyền thoại:

 

“Ở bên kia đại dương, có một vùng đất hứa tràn đầy những điều bí ẩn và kỳ diệu.”

 

“Chỉ có những người được số phận lựa chọn mới có thể tới được thế giới của hạnh phúc vô tận ấy. Ở đó những cánh đồng luôn cho mùa vụ bội thu, và sự sung túc tuôn trào từ lòng đất như suối. Ở đó không có già nua, không có cái chết, cũng không có khó khăn gian khổ…”

 

Con người ở một bên bờ gọi miền đất này là “Hourai”. Tại bờ bên kia, người ta gọi nó là “Tokoyo,” – đất nước vĩnh hằng.

 

 

––––––––––––––––––––

 

 

Cậu bé tỉnh giấc bởi tiếng rì rầm lặng lẽ truyền qua bóng đêm. Bố mẹ cậu đang nói chuyện ngoài hiên nhà.

 

Ngôi nhà của họ thực đơn sơ, chỉ gồm bốn gian nhỏ với tường và mái lợp bằng những tấm rạ. Cậu bé ngủ trên nền đất cứng, trên người không một mảnh chăn; may cho cậu là bây giờ vẫn chưa vào hẳn mùa lạnh, cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng côn trùng rền rĩ suốt đêm. Niềm an ủi duy nhất của cậu là các anh chị của mình đang nằm ngủ bên cạnh, cũng trên nền đất. Trước kia gia đình họ đã từng có một ngôi nhà khang trang với mái ngói và tường gạch, nhưng nơi đó đã không còn nữa. Nó đã bị thiêu thành tro trong biển lửa ở kinh thành.

 

“Chúng ta không còn cách nào khác,” người cha khẽ nói.

 

“Nhưng…” mẹ cậu phản bác “Em biết nó là đứa nhỏ nhất nhà, và anh nói có lý — nhưng thằng bé thực sự rất tinh nhanh.”

 

Nằm trong bóng tối, cậu bé chợt rùng mình. Mọi tia mơ màng trong đầu bay đi hết khi cậu nhận ra cha mẹ đang nói về mình.

 

Cha cậu lẩm bẩm gì đó không rõ tiếng, sau đó là tiếng mẹ cậu đáp lại, “Thằng bé hiểu những chuyện xảy ra xung quanh nó. Nó nhận thức được, và thông minh nữa, trong khi những đứa trẻ khác ở tuổi ấy còn chẳng ghép nổi hai từ thành một cụm. Cứ như nó không phải là con chúng ta vậy, nó cứ như … là một đứa trẻ đến từ thế giới khác.”

 

“Em nói đúng, nhưng dù sao nó cũng vẫn chỉ là một đứa bé. Nó sẽ không biết được điều gì đã thực sự xảy ra.”

 

“Em không nói về điều đó. Em sợ rằng nếu để nó chết, cả nhà ta sẽ phải chịu một sự nguyền rủa nào đó…”

 

Cậu bé kéo cao cổ áo để ngăn lại cái giá lạnh của ban đêm. Cuộn tròn người lại, cậu cố ngủ. Cậu không muốn nghe trộm. Dù mới hơn bốn tuổi, cậu đã hiểu bố mẹ đang bàn luận điều gì. Họ tiếp tục đối thoại, nhưng cậu bé không nghe. Đẩy những lời nói ra khỏi đầu, cậu buộc mình quay lại cơn mộng mị.