Rokuta
sải bước ra ban công, để lại Vương thượng của cậu với ba vị cận thần. Mặt trời
đã khuất một nửa dưới chân trời, phía trên Vân Hải đã tối đen. Vành trăng lưỡi
liềm mỏng manh vừa nhô lên từ phương đông.
"Ta ngửi thấy mùi máu,” vị kirin nhăn mũi lẩm bẩm một mình. Chiến tranh đang tới, rất nhanh thôi. Không khí đối chọi gay gắt đã bao phủ khắp triều; chỉ riêng việc nội chiến còn chưa nổ ra đã là một điều đáng ngạc nhiên. Để làn gió xoa dịu đi cảm giác tanh lợm, Rokuta đi về phía vườn thượng uyển, lòng chùng xuống theo từng bước chân.
“Cứ để những việc đó cho ta,” Shouryuu đã nói; nhưng như thế chưa đủ. Cậu không muốn xảy ra đụng độ, cho dù việc đó có liên quan tới cậu hay không. Sẽ có binh sĩ phải bỏ mạng, và dân chúng sẽ không khỏi bị ảnh hưởng.
Rokuta đi tới một ngôi miếu nhỏ và đẩy cửa. Cánh cửa cọt kẹt một chút rồi hé ra. Cậu ngó vào trong: vọng gác ở lối ra vào trống không. Theo quy củ thì mọi toà nhà trong cung điện phải có lính gác túc trực mọi lúc, nhưng nhân lực trong cung hiện giờ không đủ để được như vậy. Kyou Vương đã giết gần hết bọn họ, và từ đó đến nay chưa ai được chiêu nạp thêm để thế vào. Vương cung đã trải qua hai mươi năm một cách khá tĩnh lặng.
Cậu đi qua khu vườn ở mặt tiền và tới một toà sảnh thuộc hậu cung. Đứng giữa khoảnh cát trong mảnh sân nhỏ là một cây đại thụ màu trắng bạc. Những cành cây ánh kim tao nhã rủ xuống thành vòm tròn trên mặt đất.
Gốc cây nơi mỗi con người được tựu thành.
Khi một đôi vợ chồng muốn có con, họ sẽ tìm đến một cái cây như thế này và cầu nguyện. Nếu Thiên Giới chấp nhận thỉnh cầu của họ, cây sẽ nở hoa và kết một noãn quả. Trong mỗi quả là một đứa trẻ. Noãn quả sẽ nở ra sau mười tháng ở trên cây.
Rokuta đã bị cuốn đi trước khi được sinh ra bởi một cơn bão đặc biệt — shoku. Những luồng gió cuồn cuộn thổi trên Hư Hải đã tung đẩy cậu giữa hai bờ thế giới cho tới khi đưa cậu hạ xuống ở “phía bên kia.” Chính Shouryuu cũng đã trải qua chuyện tương tự. Khi một noãn quả bị đưa đi như vậy, nó sẽ ẩn vào bụng một người phụ nữ. Đứa bé sinh ra mang một lớp vỏ ngoài dựa theo ngoại hình của những người đã hoài thai nó. Những đứa trẻ này được gọi là “taika”.
Vượt qua Hư Hải, Rokuta đã tới kinh đô của miền đất mang tên Hourai. Tại đây cậu đã có cha mẹ, các anh chị, và một người bà. Đó là gia đình duy nhất mà cậu từng biết. Cậu không bao giờ tưởng được mình lại thuộc về một thế giới khác.
Khi ngôi nhà của họ bị thiêu hủy, Rokuta hãy còn rất nhỏ. Cậu lăn qua màn khói và bò ra đường. Xung quanh chỉ có biển lửa. Suốt đêm đó, cả gia đình đã chạy khắp nơi mong trốn khỏi ngọn lửa. Tới khi đến được chỗ an toàn, cậu đã mất đi bà nội và một người chị.
Họ tới trú ở phía tây kinh thành, xa rời khỏi ngọn lửa chiến tranh; nhưng họ không có gạo; cha cậu cũng không thể tìm được việc làm trong một thành phố hỗn loạn. Đầu tiên là một người anh chết đi, rồi đến người chị gần tuổi nhất với cậu; sau đó, để giảm bớt gánh nặng gia đình, cha đã đem Rokuta bỏ rơi trong núi. Đó không phải là một tình trạng hiếm gặp trong thời kỳ đó. Cậu chỉ là một trong vô số những đứa trẻ đã bị hi sinh cho cơ hội tồn tại của những người khác.
Ngày ấy, khi cậu đang nằm trên bờ vực cái chết vì đói và khát, người từ Kotoyo đã tìm thấy cậu. Họ đã đi tìm cậu bởi cậu không phải là một con người, cậu là một linh thú — một kirin.
Những ngọn đồi nát...
Chiến tranh chỉ mang đến tai ương. Sức sống mới vừa bám rễ trên mảnh đất đã hoang tàn qua bao thập kỷ nay sẽ lại bị quét sạch bởi ngọn lửa chiến họa. Chỉ ý nghĩ ấy thôi đã khiến cổ họng Rokuta bỏng rát, nước mắt chực dâng lên. Quá khứ lướt qua trước mắt cậu với những cánh đồng và sườn núi rừng rực cháy; những con suối sôi trào máu; những đứa trẻ lang thang vì lạc cha mẹ hoặc cha mẹ đã chết.
Khi Shouryuu leo lên những ngọn đồi này, vương quốc phía dưới chân hắn chỉ có đất trọc. Đã hai mươi năm trôi qua kể từ ngày ấy. Những đứa trẻ năm nào giờ có lẽ đều đã trở thành bậc cha mẹ. Rokuta khẽ lắc đầu. Đối với vương, kirin, và các quân thần phục vụ tại triều đình phía trên Vân Hải, dòng chảy thời gian dường như không tồn tại; nhưng ở dưới mặt đất kia năm tháng vẫn vụt trôi.
Những đứa bé bị bỏ rơi trong núi năm xưa giờ ở đâu?
Rokuta ngẩng đầu nhìn lên. Vành trăng khuyết treo cao như một vết móng xé toạc trên bầu trời. Đêm đang đến giờ tàn, giống như ngày nào khi cậu bị đánh thức bởi tiếng nói chuyện của cha mẹ.
Đêm đó mười tám năm trước, một đứa trẻ khác cũng đã tỉnh giấc, ở Gen.
————————————————————
Một ngày nọ, hai năm sau khi Shouryuu đăng quang, Rokuta cưỡi Rikaku bay ra ngoài dạo chơi. Rikaku là một shirei — một con quái vật được kirin thu phục cho riêng mình.
Họ xuyên nhanh qua những làn mây như một tia chớp và lượn xuống phía bờ biển của châu Gen. Rokuta bắt gặp một người khác cũng đang bay cùng một con quái vật. Đó là tenken, một loài có thân sói, hai cánh, và có mỏ. Họ chỉ lướt qua nhau trong chớp mắt, nhưng thế là đủ để Rokuta nhận ra điều bất thường: người ngồi trên lưng con vật là một cậu bé loài người.
“Quay lại! Đuổi theo họ!”
Rikaku gầm gừ. “Taiho, đó là một con quái vật.”
“Ta biết. Vì vậy chúng ta mới phải đuổi theo! Kirin cưỡi quái vật là việc bình thường, nhưng một đứa trẻ? Ta chưa từng nghe thấy chuyện đó!”
Họ vòng lại và tìm kiếm trên mặt biển cho đến khi nhìn thấy cậu bé nọ ngồi trên con thú có bộ lông đỏ rực. Cậu hơi cúi xuống như nép mình e sợ lúc thấy Rokuta; nhưng khi con quái vật rít lên và nhe răng đầy đe dọa, cậu liền choàng tay qua cổ vỗ về nó.
Cậu bé trông nhỏ tuổi hơn Rokuta và có đôi mắt màu lam trong sáng như pha lê. Cậu rõ ràng không phải là một kirin bởi mái tóc của cậu có màu đen mang ánh xanh biển, trong khi tóc kirin thường có màu vàng kim, trùng với màu lông tự nhiên của con vật. Rokuta là một ví dụ.
Rokuta bay tới gần và nói to. “Cậu là ai?”
Cậu bé giật mình ngẩng lên, làn da tái nhợt trong làn gió lạnh thổi từ biển lên. Quần áo của cậu chỉ là những mảnh vải rách rưới.
Mình là Rokuta. Thật bất ngờ khi được gặp cậu ở đây! Mình chưa từng gặp ai ở trên không cả.”
Cậu bé chỉ gật đầu; ánh mắt nói lên rằng đối với cậu đây cũng là lần đầu tiên.
“Cậu đang đi đâu ư. Cậu có vội không?”
Lắc đầu.
Rokuta cố cười. “Thực ra là mình chuẩn bị hạ xuống ăn tối. Cậu ăn cùng mình chứ?”
Đôi mắt xanh mở to. “Ăn... cùng cậu?”
Rokuta gật đầu, miệng vẫn cười và chỉ tay xuống bờ biển phía dưới. Cậu đã nghĩ đến vươn tay về phía cậu bé, nhưng rồi lại thôi vì không muốn khiến cậu sợ hãi. Thay vào đó cậu nói: “Sao vậy? Cậu không muốn sao?”
Cậu bé cúi xuống con tenken của mình, vòng cổ để nhìn vào mắt nó, rồi gật đầu. “Được.”
————————————————————
Họ đáp xuống một bãi cát nhỏ. Rokuta mở túi lấy ra một ít trái cây và cơm nắm rồi ném cho cậu bé. “Đó là một con quái vật phải không?” Cậu chưa từng nghe thấy chuyện con người thuần phục được quái vật. Đó là điều trái với tự nhiên.
Cậu bé hơi bối rối. “Vậy sao?”
Rokuta há hốc mồm. “Ngoài quái vật và yêu thú ra mình không biết loài nào có thể bay cả. À thì trừ chim nữa. Làm sao mà cậu thuần phục được nó?”
“Mình không biết.”
“Cậu không biết?” Rokuta suýt cười phá lên, nhưng đã kìm lại và chờ một chút cho cơ vai giãn ra. “Thật đáng ngạc nhiên.”
Trước mắt họ, biển Kokkai trải rộng cho tới tận chân núi Kongou, nơi ngọn núi dựng lên như một bức tường khổng lồ bao quanh Hoàng Hải — trung tâm của thế giới. Ngồi trên bờ cát, cậu bé kể lại câu chuyện của cậu — một câu chuyện quen thuộc đến kinh ngạc với Rokuta: khởi đầu là một cuộc tranh luận trong đêm tối và kết thúc ở một đứa trẻ bị bỏ rơi. Cậu tự hỏi điều gì đã khiến số phận họ ở hai thế giới khác nhau lại trùng hợp như vậy.
“Cậu nghĩ rằng những người trong thị trấn đã bắt mẹ cậu làm vậy ư?”
“Có lẽ thế.”
“Tên cậu là gì?”
“Mình không biết.” Có lẽ cậu đã từng có một cái tên, nhưng cậu không nhớ nổi nữa.
“Và rồi cậu dạt tới hang của con quái vật này?”
“Không phải là mình dạt tới đây; là Đại đưa mình tới đây.”
“Đại...?”
Cậu bé quay người chỉ vào con quái vật đang quỳ trên mỏm đá gần đó.
“Đại thường tha con mồi của nó về hang. Hôm đó nó đã mang mình về.”
“Chờ đã, cậu là thức ăn của nó? Sau đó nó lại giữ cậu lại nuôi?”
Rokuta không thể tin vào tai mình. Việc này thật không thể giải thích nổi. Một con quái vật nuôi lớn một đứa trẻ! Cùng lắm cậu chỉ có thể nghĩ đến chuyện ngược lại. Liếc nhìn về phía Rikaku, cậu thấy hai mắt nó khép hờ. Chắc chắn con vật rất tỉnh táo và luôn cảnh giác, nhưng nó hoàn toàn không lên tiếng. Ngay cả khi đã chịu thuần phục và bị ra lệnh, quái vật vẫn không nói về giống loài của nó. Đó là một rào cản sẽ vĩnh viễn tồn tại giữa chúng và nhân loại.
Cậu quyết định không theo đuổi chuyện này sâu thêm nữa. “Dù sao thì cậu cũng rất may mắn vì đã sống sót. Vậy là cậu sống trong hang của nó suốt những năm qua?”
“Thỉnh thoảng mình ra ngoài tìm thức ăn.”
“Đại... nó có ăn thịt người không?” Rokuta hỏi khi đã biết trước câu trả lời. Dù ngồi cách con vật khá xa nhưng mùi máu tanh vẫn xộc lên mũi cậu, một mùi đặc trưng của máu người.
“Nếu không ăn, nó sẽ đói.”
Rokuta hơi húng hắng. “Còn cậu...?”
Cậu bé cúi đầu. “Không, mình không ăn thịt người hay thú vật. Mình đã cố bảo Đại nhưng nó không nghe.” Cậu nhìn Rokuta, ánh mắt ẩn chứa sự đau đớn. “Mọi người xua đuổi nó vì nó ăn thịt người. Họ tìm cách bắt nó hoặc tấn công nó rất tàn nhẫn. Bọn mình luôn phải chạy.”
Đúng vậy, Rokuta thầm nghĩ. Cậu gượng cười và liều đưa tay ra vỗ nhẹ lên đầu cậu bé. “Cậu nghĩ phải đấy. Cậu không nên ăn thịt người hay đụng độ với họ.”
Cậu bé gật đầu và nhìn lên. Càng lúc cậu càng thêm mạnh dạn. “Cậu từ đâu đến, Rokuta? Cậu sống ở bên này biển ư?”
Rokuta nói phải; cậu bé rướn lại gần. “Cậu có biết Hourai không?”
“Sao cơ?” Rokuta nhìn vào mắt cậu bé. “Ý cậu là gì?”
“Mình nghe nói ở phía đông đại dương có một miền đất không có chiến tranh, cũng không ai tàn nhẫn với nhau. Cha mình đã đến đó — có lẽ cả mẹ mình nữa. Vì vậy mình mới bay ra biển. Mình đang đi tìm nơi ấy...” Nước mắt ầng ậng lên trong mắt cậu theo từng lời nói. Lòng Rokuta run lên choáng váng.
Cha cậu bé có lẽ đã chết. Miền đất hứa chỉ là câu chuyện cổ tích của người mẹ; dù sao nó cũng là một truyền thuyết khá phổ biến. Đứa bé đáng thương bị mẹ nó bỏ rơi giờ lại truy đuổi theo cái ảo ảnh mà bà để lại.
“Ờm...,” Rokuta ngập ngừng, “mình nghĩ Hourai không phải ở biển này.”
“Nhưng đây là vùng biển đông phải không?”
“Phải, nhưng đây là Kokkai. Muốn tới Hourai cậu phải vượt qua Hư Hải. Nó nằm xa hơn nữa về phía đông kia. Hư Hải lớn lắm, lớn đến mức mình e cậu không thể bay qua được đâu."
Cậu
không thể đến Hourai được. Chỉ có tiên và
quái vật mới có thể tự mình vượt sang thế giới bên kia. Con người ở đây chỉ có
thể đến Hourai nếu noãn quả của họ bị shoku cuốn đi.
“Mình...mình không biết.” Đôi vai cậu bé chùng xuống.
“Mình xin lỗi.” Dù không phải lỗi của cậu,
Rokuta vẫn thấy hơi hối hận.
Cậu bé thút thít một chút rồi cố nén lại. Thở sâu vài lần, cậu nói nhỏ: “Lại đây.” Con tenken nhỏm dậy khỏi phiến đá và bước lại gần. Cậu bé quay người vùi mặt vào bộ lông đỏ như máu của con vật.
Đến tận lúc bấy giờ, Rokuta mới nhận ra rằng trong suốt cuộc đối thoại vừa rồi hai người không nói chung một ngôn ngữ. Ngoài một số từ là tiếng người, những âm thanh phát ra từ miệng cậu bé chỉ là những tiếng rít. Vì kirin có khả năng liên kết ngôn ngữ với quái vật và yêu thú nên Rokuta vẫn nghĩ rằng cậu bé nói chuyện tương đối bình thường. Cậu tưởng tượng thấy cảnh thân hình bé nhỏ này ngóng ra biển lớn tìm kiếm Hourai hay bay qua những làng mạc của Gen, cố gắng dùng những tiếng kêu rít để giao tiếp với những người đủ lớn mật để chưa bỏ chạy.
Con quái vật dùng chiếc mỏ lớn cọ vào má cậu bé, họng phát ra một tiếng động khàn khàn. Dù không phải là một thứ ngôn ngứ, ý nghĩa của nó vẫn hết sức rõ ràng: Về nhà thôi. Cậu bé nâng đầu dậy, rồi từ từ đứng lên trên đôi chân run run.
“Mình phải đi thôi.”
“Cậu sẽ quay lại đây chứ?”
“Mình không biết. Nếu không thể đến Hourai từ đây thì mình quay lại làm gì?”
Rokuta không biết phải đáp lại như thế nào.
“Nếu mình đến gần con người, họ sẽ bị Đại làm hoảng sợ và cố tìm cách hại nó—”
“Cậu nói đúng,” Rokuta thở dài. Không chỉ con quái vật sẽ gặp nguy hiểm. Những đường rách dài trên mớ vải quấn quanh người cậu bé để lộ ra một đôi chân mang đầy những vết thương do tên bắn. “Cậu có muốn sống với những người khác trong thị trấn không?”
Cậu bé quay đầu lại. “Cùng với Đại ư?”
“Không, mình không nghĩ là có thể— ”
“Vậy thì mình không muốn.”
Rokuta gật đầu. “Vậy nếu có lúc nào cậu nghĩ tới sống với con người mà không có Đại thì hãy tới Kankyuu. Cứ tìm mình và mình sẽ— Ồ chờ đã, cậu không có tên gọi phải không?”
“Không.”
“Vậy hãy nghĩ một cái đi.”
“Nghĩ ra một cái tên? Mình không nghĩ là mình làm được.”
“Hừm, vậy để mình thử xem.” Rokuta nói, và gương mặt cậu bé kia sáng hẳn lên.
“Ừ!”
Rokuta nghĩ ngợi một lúc rồi, một tay gãi gãi cổ, đưa ngón tay vạch trên cát hai ký tự.
更夜
“Kouya.”
“Kouya? Là gì vậy?”
“Nó có nghĩa là ‘Đêm khuya.’”
Cậu bé gật gù, miệng nhoẻn cười và lẩm bẩm nhắc lại cái tên mới của mình.
Rokuta cầm lấy tay Kouya và đứng lên. “Mình nói thật đấy. Nếu sau này có vần đề gì thì hãy đến Kankyuu. Mình làm việc trong cung Genei. Cứ hỏi Rokuta là được.”
Cậu bé lại gật đầu và trèo lên lưng Đại.
“Đến Kankyuu nhé, Kouya! Mình sẽ chờ!” Rokuta nói lớn trong khi Rikaku bắt đầu bay lên. Sự thực là có lẽ hai người sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa.
———————————————————
Đến lúc Rokuta quay vào thì Itan và những người khác đã đi hết; chỉ còn Shouryuu vẫn ngồi trước long án.
“Bàn xong mấy chuyện đao kiếm bốc mùi của các ngươi rồi chứ?” Cậu nói ngay từ trước khi bước qua cửa.
Shouryuu chỉ ậm ừ đáp lại, mắt vẫn nhìn xuống. Rokuta đi vòng ra sau và nhìn qua vai anh. Trên mặt bàn là một tờ giấy và một bản sao của Thiên Quyển.
“Shuko cũng bắt ngươi làm cái này ư? Ta bắt đầu thắc mắc ở đây ai là quân ai là thần rồi đấy.”
“Nói không đùa đâu.” Shouryuu đáp lại rồi khoanh tay trước ngực, gương mặt tỏ vẻ suy tư chăm chú.
Rokuta nhìn kỹ hơn. Trên tờ giấy là một biển chữ nguệch ngoạc. Cậu đọc dòng đầu tiên: Trước tiên, đất nước phải được cai trị dựa trên vàng bạc.
Rokuta khịt mũi. “Ngươi chắc là ngươi muốn làm thế này chứ, lão già?”
Mọi người đều biết dòng đầu tiên của Thái Cương viết rằng đất nước phải được cai trị dựa trên “đạo đức” chứ không phải vật chất.
“Ngươi muốn chọc Shuko giận hơn nữa? Tên đó rất dễ gây hiềm khích đấy chứ không đơn thuần cứng đầu như Itan hay Seisho đâu. Hắn sẽ tươi miệng cười cười trong lúc lòng hận mọc rễ bên trong, rồi thì cứ chờ đến lúc hắn dành một hai trăm năm mà dội phàn nàn lên đầu ngươi.”
“Chẳng sao. Hận thù chỉ có tác dụng nếu người kia quan tâm, và ta thì không quan tâm. Hắn sẽ chán mà quên thôi.”
“Shuko đáng thương.”
“Đáng thương ta đây này! Ta vừa định sửa lại hết Thái Cương, nhưng giờ lại thấy mấy chỗ viết ra chưa hài lòng lắm.”
“Thật tình, thỉnh thoảng ta thấy có khi ngươi đúng là ngốc như mọi người nói thật.
“Chỉ thỉnh thoảng?”
“Phải. Những lúc còn lại thì ta biết thừa ngươi là thằng ngốc.”
Shouryuu vung ra một quyền nhanh như chớp, nhưng Rokuta tránh được một cách dễ dàng. Nhún mình một cái, cậu phi lên ngồi khoanh chân trên chiếc bàn lớn trong phòng, lưng quay về phía Vương.
“Ngươi nghĩ sẽ có nội chiến?”
“Không nghi ngờ gì.”
“Vậy là nhiều người sẽ phải chết.”
Cậu nghe thấy tiếng cười khẩy đằng sau. “Vương cung nào chẳng được xây bằng xương máu dân chúng. Chính xác mà nói, con người ta sẽ sống tốt hơn nhiều nếu không phân chia quốc gia; vì vậy mới nói một vị vương tài năng là một kẻ biết nói dối khéo để thần dân của hắn không nhận ra chân lý ấy.”
“Ngươi đúng là một kẻ cai trị kinh khủng.”
“Ta chỉ nói sự thật. Người ta sẽ sống cuộc sống của chính mình cho dù phía trên họ có vương hay không. Chỉ có kẻ làm vương mới không thể sống thiếu nhân dân, bởi vì hắn phải bòn rút những thứ hắn cần từ thu hoạch của họ. Đổi lại, thi thoảng hắn sẽ làm hộ họ vài việc mà họ không dễ dàng thực hiện được.
“Có lẽ thế.”
“Chắc chắn là như thế. Nói một cách khác, quân vương chỉ ăn của dân chúng rồi giết họ. Mánh khoé ở đây là làm việc đó một cách thân ái hết sức có thể. Lấy càng ít càng tốt, và chỉ xử tử khi nào thật cần thiết. Nếu đến phút cuối cùng mà hắn chưa phải giết nhiều lắm thì hắn sẽ được gọi là một vị vương anh minh, sẽ luôn là vậy.”
Rokuta không biết nói gì.
“Hiện giờ chúng ta chỉ có năm châu hầu,” Shouryuu đổi đề tài. “Ba châu còn lại vẫn trống chức đó từ thời tàn sát của Kyou Vương. Người duy nhất chúng ta có thể tin tưởng sử dụng trong số năm người này là Châu hầu của Sei.” Hắn chỉ vào Rokuta. “Tức là ngươi. Ta sẽ giao cho ngươi quyền thống lĩnh quân đội của ta.”
“Gì chứ? Quyền thống suất là của ngươi. Mà ngươi biết đằng nào ta cũng không thể chỉ huy quân đội được.”
Theo quy tắc, quan tể phụ được giao đứng đầu châu có kinh thành; tuy vậy đây chỉ là chức vụ mang tính hình thức. Quân đội kinh thành thực chất thuộc về vương, còn các địa phương thì được phân chia theo bổng lộc cho các quan.
“Nếu ngươi không thích chiến tranh thì nên tìm chỗ nào trong cung mà tránh đi. Ta chắc khói lửa mấy cũng không đến chỗ này đâu.” Shouryuu nhe răng cười.
Mắt Rokuta quắc lên. “Ta không lo về chuyện cá nhân ta hay ngươi. Dân chúng chính là những người chịu ảnh hưởng nhất từ chiến tranh. Ta không thích điều đó. Nhớ chứ? Ta là đại diện của lòng dân ở đây.” Cậu đảo mắt nói thêm, “Phải có ai đó làm việc đó thôi.”
Câu nói ấy lại làm Shouryuu bật cười. “Phải lắm, nếu như lòng dân là gan kẻ nhát.”
“Ta gọi đó là nhân đạo.”
“Lúc này chuyện có thể giải quyết bằng một trăm nhân mạng thì ngươi lại muốn nương tay; sau này khi bị buộc phải giết một nghìn người, liệu ngươi còn có thể nói là nhân đạo nữa không?”
Rokuta quay phắt lại và chỉ tay vào mặt Shouryuu. “Đừng có nói với ta kiểu đó.”
“Sao nào? Ta đang giúp ngươi đấy. Nghĩ xem: chỉ cần diệt đi một trăm kẻ nổi loạn là xong chuyện! So với đại sự thì con số ấy có là gì.”
“Ngươi có chắc là không muốn nói thành một trăm nghìn người không?”
Kẻ kia cười. “Ta sợ rằng En còn chẳng có nổi từng ấy người. Dĩ nhiên, nếu muốn chúng ta có thể lôi kéo người dân từ các nước bên cạnh...”
Rokuta nhảy xuống bàn. “Ta thấy hiệu ‘Diệt Vương’ khớp với ngươi khá đúng đấy.” Cậu nói cộc lốc rồi chuẩn bị bước ra.
Shouryuu chẳng thèm quay lại nhìn cậu. “Ta đã nói với ngươi rồi. Ngươi lo lắng quá nhiều.”
Dừng lại trước cửa, Rokuta nhìn vị chủ nhân của mình. Hắn ngồi bình thản tại long án. “Nếu ngươi không thích thì cứ việc nhắm mắt bịt tai; nhưng con đường này thì chúng ta chắc chắn phải đi.”
Cậu nhìn chằm chằm vào lưng anh. “Ngươi muốn làm gì thì làm. Ta sẽ không dính dáng gì hết.” Nói rồi, cậu bỏ đi.
————————————————————
Cảm giác buồn bực vẫn đeo đẳng Rokuta đến tận hôm sau. Cậu ngồi sau lưng Shouryuu mà ngáp ngắn ngáp dài trong lúc Lục Quan trình tấu. Đến giờ giải lao, cậu vừa định đi ra ngoài thì có tiếng người gọi.
Một viên tiểu quan quỳ xuống trước Rokuta. “Thứ lỗi hạ quan đã làm phiền, có người xin được diện kiến ngài, Taiho.”
“Là ai? Hi vọng không phải là vị triều thần nào chứ?”
Viên quan lắc đầu. “Đó là một quan chức thuộc bộ phận ngoài Kankyuu, thưa đại nhân. Vị ấy đưa ra tên của ngài rồi nói rằng ngài làm việc trong cung. Hạ quan đã nghĩ là vị ây hỏi người khác, nhưng ở đây quả thực không có ai trùng tên với ngài. Có lẽ ngài muốn trực tiếp gặp mặt xem thế nào?”
Mắt Rokuta mở to. “Người này—người này có
nói tên mình là gì không?”
"Thưa có. Vị ấy bảo cứ nói tên ‘Kouya’ là ngài sẽ nhận ra.”
Thật khó tin. Rokuta vẫn nghĩ cậu bé ấy sẽ chẳng sống được bao lâu sau cái ngày họ gặp nhau mười tám năm trước.
“Ta sẽ đi ngay lập tức,” cậu nói. “Ngươi đã đưa người đó vào cung chưa?”
“Thưa, hạ quan đã để hắn đợi ở cổng Chi.”
“Quay lại báo rằng ta sẽ tới ngay. Nhớ phục vụ anh ta cho chu đáo.”
Viên quan cúi đầu vội rời đi. Rokuta quay người lại và gặp Shouryuu đứng ngay sau lưng cậu cùng một vài lính cận vệ.
“Ngạc nhiên, ngạc nhiên! Ngươi có người quen ở dưới kia sao?”
“Ta rất được người khác yêu quý chứ không như ngươi. Ta có rất nhiều bạn.”
“Bạn?”
“Phải. Gặp lại sau nhé.”
“Vậy ta nên nói gì với các vị triều thần khi quay lại đây?”
Rokuta húng hắng ho một tiếng rồi đứng thẳng. “Có điềm báo về một tai họa lớn—không, là có báo cáo về những hành vi vô đạo—gây ảnh hưởng tới sức khoẻ của ta. Ta cần phải nghỉ ngơi ngay lập tức. Hôm nay ta sẽ không lên triều nữa.”
Shouryuu cười phèo một tiếng chế nhạo. “Chuyện lớn đấy. Có cần trẫm triệu Hoàng y tới thăm bệnh cho khanh không?”
Hoàng y là y sĩ chịu trách nhiệm chăm sóc sức khoẻ của kirin trong cung.
“Bệ hạ, người lo lắng thái quá rồi; sự tình không có gì nghiêm trọng hết. Mong ngài với mọi người hiểu rằng thần chỉ cần nghỉ một chút là đủ...”
“Ekishin!” Sau lưng Shouryuu, Seisho gọi một người trong đám cận vệ ra. “Ngươi đi theo hộ tống quan Tể phụ.”
“Không cần đâu, Seisho. Chỉ là một người bạn thôi mà.” Rokuta vừa nói vừa rời đi, nhưng Seisho vẫn gật đầu bảo người nọ đi theo. Anh ta liền cúi đầu chào rồi vội chạy theo vị kirin.
————————————————————
Rokuta phi nhanh xuống núi. Mặc dù đỉnh núi của các hoàng cung trong thập nhị quốc đều vượt trên tầng mây, những con đường trên núi được chú pháp khiến cho khoảng cách thực sự phải đi ngắn lại. Tuy vậy, việc thay triều phục và vượt qua cung điện rộng lớn vẫn khiến cậu mất không ít thời gian mới đến được điểm hẹn.
Vừa thở dốc vừa chạy tới, Rokuta thấy một người đang ngồi trên chiếc kỷ gỗ trạm trổ trong gian đón khách, đầu quay đi ngắm cảnh vườn xung quanh. Sau mười tám năm, người bạn của cậu đáng ra đã lớn thành một người đàn ông, trong khi người này vẫn có dáng vóc của một thiếu niên—áng chừng chỉ mười lăm hay mười sáu tuổi. Tuy vậy ánh xanh biển trên mái tóc kia thì thực quen thuộc với Rokuta.
“Kouya?” Rokuta dừng lại ngập ngừng trước cửa, trong lòng vẫn chưa chắc mình đã nhận đúng người.
Cậu thiếu niên mỉm cười đứng dậy.
“Rokuta.” Rồi đột nhiên, cậu ta quỳ xuống đất khấu đầu. “Hạ quan mong được gặp
lại đại nhân biết bao! Taiho, đã mười tám năm rồi, thật lâu phải không? Hạ quan
cũng phải tạ lỗi đã thất lễ với ngài, khi xưa hạ quan không biết ngài lại chính
là quan Tể phụ.”
Trang phục của cậu rất chỉnh tề, và cách nói của cậu cũng rất quy củ khách sáo chứ không còn là những tiếng nửa kêu nửa rít khi xưa nữa.
“À ờ... Quả là lâu thật” Rokuta hơi lắp bắp. Cậu vẫn chưa thể liên hệ được chàng trai trẻ trước mắt mình với cậu bé bên bờ biển Gen trước kia.
Kouya ngẩng đầu lên và nhoẻn miệng cười. “Dĩ nhiên, một phần lỗi cũng là của ngài, thưa đại nhân — lẽ ra khi đó ngài phải nói với hạ quan. Hạ quan đã kinh ngạc biết nhường nào khi biết được cậu bé tóc vàng mình đã gặp lại là vị Taiho tôn kính!”
“Ừ...ừm. Chắc vậy. Xin lỗi nhé.”
Con người ở đây có thể có đủ các loại màu tóc, nhưng chỉ kirin mới có thể có tóc màu vàng kim.
“Hạ quan cũng không biết mình đã vinh dự đến nhường nào khi được ngài cho biết tên thật! Tuy rằng nếu hồi ấy ngài có giải thích thì hạ quan cũng không hiểu được.”
Rokuta lắc đầu. “Giờ cậu làm gì? Cậu có vẻ, ờm, gần gũi với con người hơn khi chúng ta mới gặp.”
“Một người tốt bụng đã đưa hạ quan về nuôi và dạy dỗ hạ quan. Giờ hạ quan phục vụ cho ngài ấy — hạ quan giữ một chức quan hèn mọn tại địa phương.”
“A, vậy là cậu đã nhập Tiên Tịch, vì thế trông cậu mới trẻ vậy.”
“Vâng,” Kouya trả lời, miệng vẫn mỉm cười.
Rokuta cười đáp lại. “Mau đứng lên đi. Cậu quỳ thế làm mình thấy thật không tự nhiên.”
“Xin như ý ngài, Taiho,” cậu thi lễ một lần nữa rồi mới đứng dậy.
“Và cứ xét việc cậu đã gặp mình khi mình là Rokuta, mình nghĩ không có lý do gì chúng ta lại không xưng hô như trước kia.”
“Được, Rokuta.” Kouya bước đến gần hơn. Ánh mắt cậu rất dịu dàng nhưng, Rokuta nghĩ, dường như mang nét buồn. “Mình đã rất muốn gặp lại cậu, nhưng Kankyuu quá xa.”
“Ờm, phải, mình xin lỗi.”
“Mình phải hỏi đường mới có thể đến đây, nhưng mình lại không thể vào các làng,” cậu thiến niên tiếp tục, “vì người bạn của mình, cậu biết đấy.”
“Người bạn của cậu? Ý cậu là Đại?”
Kouya gật đầu.
“Giờ Đại thế nào? Nó đi đâu rồi?”
“Vẫn ở cùng mình.” Kouya trả lời với một nụ cười mang chút tinh quái. Rokuta đột nhiên có cảm giác như một âm mưu nào đó đang chờ cậu.
“Đại và mình cùng làm công tác cận vệ, giống như vị hộ vệ của cậu vậy.” Kouya hướng về phía Ekishin, nãy giờ vẫn đứng im ở góc phòng.
Rokuta nhún vai. “Ừ, xin lỗi về vụ đó. Mình đã bảo anh ta đi nhưng không được.”
“Đương nhiên rồi, cậu quá quan trọng để có thể ra ngoài một mình, Rokuta.”
“Thôi đi,” Rokuta nói, lòng vẫn chưa hết ngạc nhiên về sự đĩnh đạc của Kouya. Rõ ràng cậu ta đã học được rất nhiều về đạo lễ trong cung đình. Dù là ai đi nữa thì chủ nhân của cậu cũng đã dạy cậu rất tốt.
Kouya cười khẽ rồi cúi xuống ngang tầm Rokuta để nhìn thẳng vào mắt cậu. “Cậu có thể ra khỏi cung một lát không?”
“Sao lại không? Mình đã báo sẽ không lên triều hết cả hôm nay.”
“Vậy thì cậu có thể đi gặp Đại bây giờ!”
“Sao? Nó ở gần đây?”
“Ở ngay ngoài Kankyuu thôi. Đừng lo, giờ thì nó nghe lời mình.” Rồi, trầm giọng xuống, cậu nói, “Ngay cả về chuyện ăn uống.”
“Cậu nói thật chứ?” Rokuta thực sự bị ấn tượng. Một con quái vật nghe lệnh con mồi của nó! Chuyện này quả thực không thể lý giải nổi.
“Chúng ta đi chứ? Cậu có thể ra ngoài Kankyuu không, Rokuta? Ngoài đường tới đây ra mình không rõ vùng này lắm.”
Rokuta gật đầu. “Không sao. Mình thì biết nơi này rõ như lòng bàn tay.”
————————————————————
Kinh đô của En không lớn lắm — ít nhất thì kinh thành ở Hourai nơi Rokuta đã sinh ra lớn hơn ở đây rất nhiều.
Trên đường ra khỏi cổng Chi, Rokuta lấy một băng vải dài quấn quanh đầu. Nếu không che đi, mái tóc vàng của cậu sẽ thu hút ánh mắt của dân chúng. Vì một lý do nào đó, tóc của kirin không giữ thuốc nhuộm, do vậy cậu đành làm theo cách này. Dù sao thì Rokuta cũng đã thay sang thường phục nên hai người xuống phố mà không gây nên một sự chú ý nào. Ekishin bám sát phía sau họ chỉ cách vài bước.
Eikishi đã ở dưới quyền Seisho từ triều đại cũ. Khi Seisho bị tống giam, phần lớn các tướng lĩnh dưới quyền anh đã từ chức về nhà để đợi cho đến khi tướng quân của họ được thả ra. Rất nhiều người trong số họ đã bị Kyou Vương triệu hồi trở lại và buộc phải phục vụ Vương hoặc kiên quyết từ chối rồi chịu xử tử. Tuy vậy, một số người khác vẫn sống sót. Những người ấy đã trở lại tiếp tục làm việc dưới trướng Seisho — giờ là quan Đại bộc. Họ tuyệt đối trung thành với anh và ngày ngày tập luyện không ngừng nghỉ. Dù Rokuta rất muốn một mình đi cùng Kouya, cậu biết họ không có khả năng trốn khỏi một người mà Seisho đã đích thân chọn ra nên cũng chẳng buồn thử.
Ekishin giữ một khoảng cách nhất định sau hai người, vừa đi vừa đưa mắt quan sát khắp xung quanh. Mỗi quốc gia chỉ có một kirin đương thời và là linh thú duy nhất ở hạ giới. Anh không thể để chuyện gì xảy ra với Rokuta. Anh biết nếu cậu ra ngoài mà không có binh lính hộ tống, không ít quân đạo tặc sẽ muốn bắt cóc cậu để đòi tiền chuộc từ triều đình. Tạm thời thì mảnh vải vẫn phát huy tác dụng của nó, và chưa ai nhận ra điều gì đặc biệt ở họ cả.
Thành phố Kankyuu xoè ra như một cây quạt dưới chân núi và kết thúc ở vòng thành bao bên ngoài, mở ra tất cả là mười một cổng thành. Ba người đi qua cổng thành gần nhất và tới một con đường mòn xuyên vào những cánh đồng xanh mướt. Sự màu mỡ đó là một trong những biểu hiện của khu vực thịnh vượng gần kinh thành.
“A, giờ thì mình biết chúng ta đang ở đâu rồi,” Kouya mỉm cười nói và rảo bước hơn. Cậu vẫy Rokuta theo lên một ngọn đồi nhỏ. Ekishin khẩn cầu vị kirin không đi xa khỏi khu dân cư, nhưng Rokuta mặc kệ và chạy theo Kouya. Sau khi vượt qua ngọn đồi, họ tới được bìa rừng. Cánh rừng còn non, giống như tình trạng chung của tất cả những cánh rừng đang hồi phục ở En. Không có cây nào ở đây lớn hơn hai mươi tuổi cả.
Đi vào rừng được một lát, Kouya đưa tay vào miệng và phát ra một tiết huýt như chim.
“Vậy là cậu vẫn làm được trò đó.” Rokuta nói và mỉm cười.
Một khoảnh khắc qua đi, trong rừng phát ra tiếng kêu đáp lại: Ở đây.
“Đại vẫn lớn lên chứ?”
“Ừ—mặc dù chúng không già đi nhanh như con người.”
“Chắc chúng sống lâu hơn?”
Kouya nhún vai.
Shirei, những quái vật phục vụ kirin, sẽ sống bất tử cùng chủ của nó. Chúng có thể nói tiếng người và khá thông minh. Rokuta vẫn luôn nghĩ đó là vì chúng đã lập giao ước cùng kirin, nhưng có lẽ những điều này thực ra liên quan đến bản chất loài quái vật nhiều hơn.
Họ đi về phía tiếng kêu và nhanh chóng đi tới một khoảng trống nhỏ nơi con vật khổng lồ đang đợi.
“Một con tenken!” Ekishin kêu lên và lập tức thủ thế, tay nắm lấy chuôi kiếm bên hông.
Rokuta vội phẩy tay. “Lui xuống đi.”
“Taiho—”
“Nó đúng là một con quái vật, nhưng nó nghe lời Kouya.”
“Hạ quan không thể không đề phòng!”
“Ta cũng không tin nếu như không phải đã được tận mắt chứng kiến điều đó.”
Eikishi vẫn không thể yên tâm. Anh dần dần thả lỏng tư thế, nhưng tay thì vẫn sẵn sàng rút kiếm. Chuyện quái vật chung sống hoà bình với loài người là chưa từng có, và con vật trông như một con sói đỏ này — với kích thước của một con ngựa con, đôi cánh màu lam, đuôi vàng, và cái mỏ đen tuyền — chắc chắn là loài quái vật tenken. Yêu thú có thể được thuần hoá nhưng quái vật thì không, và giữa chúng với con người không thể có mối liên hệ nào.
“Ta đã nói với ngươi rồi; nhìn xem, quanh nó còn có những người khác kìa,” Rokuta bật cười.
Ekishin đã nhận thấy những người khác đứng ở đó. Vừa rồi con quái vật đã khiến anh mất tập trung trong giây lát.
Rokuta vừa cười vừa nói với Kouya, “Đại cũng không thay đổi mấy phải không?”
Kouya nhoẻn miệng cười và đi về phía con vật. “Hãy nhìn xem. Là Rokuta đấy. Mày còn nhớ cậu ấy không?” Nói rồi cậu quay lại với những người đứng cạnh đó. “Tìm được không?”
Một người, có lẽ là cấp dưới của cậu, gật đầu đáp lại. Không có gì là lạ khi một quan chức có phủ lại đi theo, cho dù là chức quan nhỏ. Rokuta nhìn lướt qua bọn họ. Kỳ lạ thay, một người trong số ấy ôm trong tay một đứa trẻ mới sinh quấn trong chăn. Kouya đỡ lấy đứa bé từ tay người đó. Rokuta há hốc mồm.
“Chờ đã, đây không phải là con cậu đấy chứ, Kouya?”
Kouya bật cười, hai tay ẵm đứa bé đang ngủ say. “Không, không phải con mình. Nhưng mình đi tìm riêng nó về đây để gặp cậu đấy.”
Vừa cười, cậu vừa đưa đứa trẻ về phía con quái vật. Con vật há mồm ra, để lộ hai hàm răng nanh sắc nhọn. Trước khi Rokuta kịp kêu lên tiếng nào, Kouya đã để nó vào giữa hàm răng ấy.
“Kouya!”
__THISRES__233881.jpg)
“Ồ, ra vậy,” Rokuta thở ra.
“Dĩ nhiên,” Kouya nói tiếp, miệng vẫn cười, “nếu tên lính hộ vệ của cậu có hành động chống đối, nó sẽ nuốt chửng đứa bé.”
“Cái gì?”
“Và hãy bảo shirei của cậu đừng có động đậy. Nếu cậu có ý định làm gì, con Rokuta của mình sẽ cắn nát cái đầu nhỏ nhắn này.”
“Rokuta?”
“Phải, mình đã cho Đại một cái tên—nó cũng được gọi là ‘Rokuta.’ Hồi ấy mình chẳng biết gì mấy, cậu nhớ chứ?”
“Kouya...”
“Hãy đi cùng mình, nếu không đứa bé này sẽ phải chết. Cậu sẽ đi mà, phải không? Chẳng phải kirin là những sinh vật bao dung rộng lượng sao? Và mình cũng biết cậu không thể chịu được cảnh đổ máu.”
“Kouya, cậu— ”
Kouya nhìn về phía Ekishin. “Chúng ta sẽ mang cả hắn ta theo. Hãy ra lệnh cho hắn cư xử ngoan ngoãn...”
“Tên khốn!” Ekishin rút kiếm hướng thẳng tới Kouya chỉ trong tích tắc. Kirin luôn phản đối bạo lực, nhưng anh không thể để bọn phản tặc tiến hành kế hoạch của chúng. Cho dù chủ nhân của anh có phải vấy máu, cho dù có phải hi sinh đứa bé, anh cũng không thể để quan Tể phụ bị bắt đi.
“Ekishin, không! Lui xuống!”
Mặc kệ sự phản đối của Rokuta, Ekishin nắm lấy cánh tay cậu kéo đi; nhưng rồi anh khựng lại, toàn thân cứng đờ. Một hình hài khác đã xuất hiện phía sau anh từ lúc nào. Ekishin rủa thầm trong lòng—con tenken quả thực đã làm anh mất chút ý đến xung quanh.
Nếu đó là một kẻ khác thì anh đã có thể nghe thấy tiếng bước chân, nhưng thứ này — với bộ lông đỏ rực, đôi cánh xanh, và cái mỏ đen sắc — không phải là một con người.
Tiếng cười của Kouya vang lên ở phía sau. “Ngươi biết đấy, quái vật có thể gọi đồng loại của chúng.”
Ekishin vung kiếm, nhưng mỏ của con vật đã đâm xuống nhanh hơn. Nó đã nhắm vào cổ họng của anh từ nãy giờ.
“Ekishin!”
Tiếng kêu của Rokuta trở thành một tiếng thét. Đầu nhọn của mỏ con quái vật đã xuyên thủng họng Ekishin, một tia máu phun ra ướt mặt cỏ. Cậu chỉ kịp tránh ra nhờ được một đôi tay mạnh mẽ ôm lấy kéo về phía sau.
“Taiho, nguy hiểm!” một giọng nữ vang lên. Hai cánh tay mang vảy trắng giữ chặt lấy Rokuta, trong khi đôi cánh trắng bao lấy cậu, chắn lại tia máu. Đó là Yokuhi, nyokai của cậu. Nó có thân trên của một cô gái, da có vảy, hai cánh có lông, và đôi chân của chim ưng.
“Kouya!”
Dù bị lớp lông dày che mắt, Rokuta vẫn có thể nghe thấy tiếng gầm bị cắt đứt của Ekishin và đoán được chuyện đang xảy ra qua những âm thanh hỗn độn. Một tiếng rơi trên đất nặng nề vang lên, sau đó là tiếng thở đứt quãng rồi tắt hẳn. Mùi máu tanh tát vào mũi khiến cậu thấy buồn nôn. Tiếng xé nhai thịt vang lên, và từ phía xa hơn là tiếng khóc trẻ con oe oé.
“Kouya, tại sao—”
“Hạ quan sẽ đưa ngài tới Gen, thưa Taiho.”
Châu Gen?
“Xin hãy ra lệnh cho các shirei của ngài không phản kháng, trừ khi ngài muốn đứa bé này phải chết. Xin đừng lo, hạ quan sẽ không làm hại đến ngài. Hạ quan chỉ mong ngài sẽ gặp mặt chủ nhân của hạ quan.
“Chủ nhân của cậu?”
Tên ngốc đó đã nói gì về Gen...
“Phải, ngài là Lệnh doãn của Gen.”
“Atsuyu!” Rokuta đẩy đôi cánh của Yokuhi ra. Cậu thấy Kouya đang mỉm cười đứng cạnh con quái vật của mình.
“A, đại nhân biết ngài ấy?”
“Các người đang mưu đồ gì ở Gen?”
Kouya không trả lời. Cậu ra lệnh ngắn gọn cho những người xung quanh, thái độ bình thản như thể đang thưởng trà.
“Taiho?” Một giọng lo lắng vang lên sau lưng Rokuta; cậu lắc đầu.
“Không, Yokuhi. Đừng làm gì hết.”
“Nhưng—”
“Buông ta ra.”
Đôi cánh bảo hộ quanh cậu nhẹ nhàng thu về. Rokuta quay lại gật đầu với con nyokai, “Quay vào đi.”
Gương mặt Yokuhi nhăn lại bất bình. Cô thở dài một tiếng rồi, sau một cái phất đuôi, biến mất vào bóng của Rokuta trên mặt đất. Vị kirin chờ đến khi cô đã biến mất rồi mới quay lại nhìn Kouya.
Cậu thiếu niên toét miệng cười. “Tuyệt vời, ngài đúng là nhân đạo như mọi người đã nói, thưa Taiho.”
Noãn quả: 卵果 (trứng + quả, trái cây)
*Tên của kirin Rokuta được viết bằng kanji còn tên mới của con Đại viết bằng katakana
Nyokai: 女怪《にょかい》(nữ + quái). Nin'you (人妖) hoặc youjin (妖人) là loài lai giữa người và yêu thú; những con vật thuộc loài này sinh ra ở Hohzan thì được gọi là nyokai. Cây riboku trên Hohzan, nơi kirin tựu thành, được gọi là Shashinboku. Khi quả của một kirin sắp tựu thành, một quả của nyokai sẽ mọc ở phía dưới. Nyokai có dạng nữ, sẽ sinh ra để bảo vệ kirin từ lúc nó còn trong trứng cho đến khi chết. Nyokai cũng dạy dỗ kirin trong những năm đầu đời.
No comments:
Post a Comment